南下的第一站为河北霸州县。河北古属燕赵之地，正所谓“燕赵之地出壮士”，这里民风淳朴且崇尚武功，加上政治文化等历史原因，京冀之地在近代外寇入侵凌辱之时首当其冲，当地百姓们也因此特别渴望自己的军队也能扬眉吐气。老百姓们听说关外东北军要出关南下参加抗击日寇的卫国战争，纷纷大受鼓舞。尽管张学良下令不要扰民而让部队在半夜出发，但是沿途各地百姓仍然闻风而至，围拢到铁路、公路两侧为南下的东北将士们壮行。军车一停，附近百姓们蜂拥而上，将当地特产、香烟、鲜花、毛巾等物争相抛进火车，沿途的星月光辉下，铁路、公路两侧人山人海，欢腾雀跃。
河北百姓的欢送热情比起平津人民毫不逊色，霸州县车站上，锣鼓喧天、彩旗飞舞，“欢送东北军出关保家卫国！”“中华民族万岁！”等口号声震天响。张学良做足了面子功夫，代表东北军首先出现在关内百姓眼里的特地是东北军最精锐的第101装甲师和第45步兵旅。全副武装的士兵们头戴蒙着迷彩布的钢盔、身着迷彩野战服、肩扛精良的AK…35突击步枪，显得英姿勃发，战意昂扬；火车上一辆辆威风凛凛的钢铁战兽、一门门杀气腾腾的重型火炮，直看的霸州百姓们交口称赞：
“哎呀！现在的东北军比起当年张大帅时期和当年中原大战的时候更加厉害了呀！真不愧是国军最精锐的部队！张少帅真了不得呀！”
“小鬼子肯定很快就玩完啦！东北军把他们打出了东北，打出了朝鲜，肯定也能再把他们打出南京和上海！”
霸州火车站上，国民革命军冀靖分区总司令、第十四集团军总司令卫立煜上将率着一干国民党将领前来举行接洽和欢迎仪式。卫立煜在和王树常互敬军礼后上前紧紧握住王树常的手，激动道：“南方倭乱，寇兵压境，京沪百姓深陷水深火热之中，蒋委员长寝食难安，东北军应昭出战，必将屡建奇功，以捍国土完整和民族尊严！”
“既为党国军人，自当戍边守土！危难时刻挺身而出，天赋之职也！”王树常也紧紧握住卫立煜的手。
“将士出征，岂能无酒！”随着一声沉如瓮钟颇有定力的稳健声音，一群当地欢迎的民间代表团簇拥着一位长须过腹、身形矫健的老者上前。卫立煜恭敬地介绍道：“王军长，这位是孔繁博老先生，是我们霸州各界开明士绅代表，孔老是孔圣人之嫡系子孙，又是清末举人，曾任霸州知县多年，是我们当地老百姓的民望所寄呀！孔老，您请！”
孔老先生目光炯炯打量了一下王树常等一干东北军将领，然后把目光定格在王树常身边的楚齐明身上，击掌称赞道：“张少帅麾下果然尽亦骁兵勇将，必将驱逐异族敌寇于吾国土。这位是楚齐明旅长吧，真是自古英雄出少年！楚旅长当年在朝鲜飞虎山与十倍凶顽日寇血战之辉迹，老朽早有耳闻，今日一见，果然是青年俊豪！吾国有此英杰，再有张少帅之雄才大略，华夏重振可望矣！老朽这里有坛窖藏二十余年的‘九龙醉’，特敬王军长和楚旅长，略表老朽之心意，为大军送行。”说着老先生从身边儿女平托着的漆盘内端过来两个容量明显不小的海碗
“谢老先生。”王树常和楚齐明一起接过来，楚齐明大感意外，自己一个小小上校旅长居然能享受到和王树常中将军长一样的待遇。虽然他几乎从来不喝酒，但是也深知这其中的意义，便和王树常一样恭敬地接过来一饮而尽。这翼中名酒果然后劲十足，加上陈年蕴力，让他一阵头晕目眩险些摔倒。
“谢字就不必谈了。老朽早年曾留学东洋，知日人金石治炼技术之不凡，不知老朽可否用这碗陈年糟酿换楚旅长一把日寇师团长指挥刀把玩一下？”孔老先生拂须笑问道。
王树常和楚齐明恍然悟，人家孔老先生是给自己的部队打气鼓舞军心呢！趁着十足的酒意，楚齐明登上列车意气风发大喝道：“弟兄们！河北老百姓想看看日寇师团长的指挥刀，你们说，能不能？”
“能！”军列上的第45步兵旅上下官兵热血沸腾，一起发出山呼海啸的吼声。
王树常一跃上车，手臂向前一挥，大喝道：“前进！”（风头不能再让楚齐明给抢了，王树常心里暗暗想到）
缓缓发动的军列上嘹亮军歌震天响，斗志昂扬的东北军官兵们齐声高唱《东北军军歌》：
“向前！向前！向前！
我们的队伍向太阳，
脚踏着祖国的大地，
背负着民族的希望，
我们是一支不可战胜的力量！
我们是工农的子弟，
我们是人民的武装，
从无畏惧，
绝不屈服，
英勇战斗，
向前！向前！向前！
为复兴中华民族而战！！！”
士气高昂的东北军在东北父老乡亲的欢送和全国亿万同胞瞩目下，雄纠纠气昂昂踏上了南下抗日的征程。
月朗星稀的夜幕下，微微颠簸急速飞驰着的东北“先锋1号”军列特等车厢内将星闪烁，毫无睡意的东北军第1军数名高级将领聚在一起，都目光炯炯地望着车厢壁上的中华民国全国地图在研究着战局。地图上偌大的中国被分为四种颜色：白色的国统区、红色的中共苏区、黄色的日占区，以及绿色的东北八省二市。
“目前，日军已经占领以上海为中心的苏南、浙北这片长江三角洲的大片地带，兵锋直指南京。其战略目的很简单，以‘速战速决’的手段攻占我国国都，逼迫南京政府乞降媾和。”第1军参谋长扈先梅少将指着军用地图言简意赅地道出了目前中日之战的现状，“目前南京的局势不容乐观，国军守卫部队损失严重，紫金山2号主峰刚刚在三个小时前也落入日军之手。1号主峰已经孤掌难鸣起不到拱卫南京外围的作用了。日军此刻正在集结重兵猛攻中华门、中山门、光华门等南京入城通道。城内国军士气尚可，但若不是前日龙副参谋长当场击毙畏战潜逃的沈发藻以此震慑住了国军将领中的一些胆小怯战分子，恐怕国军死守之心早已泄尽。照目前这个局面发展，南京顶多还能撑十天左右。”
王树常神色凝重看了看手表：“凌晨4点，我们快要进入山东境内了。”他摸出烟盒，“我们东北和蒋介石的中央虽然表面统一，但实则分庭抗礼多年。现在我们出关南下协助中央军驱逐日寇，这其中的政治意义不言自明。张少帅一再吩咐我们要敢打必胜，首仗一定要打的漂亮！绝不能刚上战场就吃败仗！少帅和七千五百万东北父老乡亲的脸，我们可丢不起！”
“中央军委统帅部把我们第1军归给京沪战区，听从顾祝同的指挥；而第2军则划归给南京卫戍司令部，服从唐生智的调遣。意思很明显，第1军投入京沪周边地区参加对日军的局部反击战斗，而第2军则充当南京战事的救火员，协同国军守卫南京。按照军委会发布给我们的命令，我们第1军将进驻扬州、江都、泰州一线，以阻日军，遏制日军的北上趋势；而第2军则由滁州直接投入南京之战。目前我军日夜兼程，大概需要四天才能真正与日军交锋。”扈先梅点头赞同道。
“顾祝同、唐生智？哼哼，我估计他们也有自知之明知道我们不会听从他们的指挥的！我们东北边防军一向只听张少帅的命令，蒋介石就是亲自下令对我们也不管用！”王树常冷冷道，“老蒋把我们的两个军划分开来，用意还不明么？就是怕我们合聚一处，到时候就不好控制裁们了。我们要是和日军拼的两败俱伤，估计中央军会像吃掉日军一样吃掉我们。”王树常点根烟，深深吸一口驱赶一下涌上来的少许困意。东北军上下官兵在津贴补助上比不上中央军嫡系部队那么阔绰，但是在物资供应则要比国军任何一部都丰盈的多。就香烟一项上，东北军将级军官基本是不受限制随时由军需处供应的。
王树常将烟头弹出落到窗外山东的土地上，看见一直沉默不语的楚齐明盯着地图似乎若有所思，便问道：“楚上校，你是不是有什么不同的见解？”
“报告军长，我是在想，日本人也不是傻，衫山元肯定在第一时间就知道了我们东北边防军南下参战的情报。我判断他可能会为了确保南京日军攻城部队的侧翼安全，为了南京一线的日军不陷入腹背受敌的不利局面而抽调精兵北上击溃扬州顾祝同部，然后占领长江北岸构筑江北防御战线以拒我军直接驰援南京。如果是这种情况，那我军和日军正面交锋的地点应该不会再是南京了，而是在长江北岸的扬州、高邮等地。”楚齐明认真分析道，“四年前日军国内共十七个常设师团，其中第八和第九师团已经在东北覆灭，第十三、十四、十五、十九、二十师团也尽数全军覆没于朝鲜，第二师团減员八成，至今尚未恢复战斗力，除此，日军五个独立旅团中也有两个被我军全歼。但是日军战争潜力和人力资源都极为雄厚，其兵役补充体系也甚为完善。淞沪战事开启前，日本局部动员就迅速新建了第101至第120共二十个乙等师团。现在日军对华开战可以说是一次孤注一掷的赌博，在目前战事吃紧的情况下继续增兵是必然的。我建议我军可以穿插日军京沪战线后方，攻占这里江阴要塞和海门，那么就堵住了日军向东逃离的陆路和水路交通线，进犯南京的这数个日军师团都将成为瓮中之鳖陷入我军和国军的万重包围之下！即使他们能做一时的困兽之斗，但是丧失后勤补给的军队根本谈不上战斗力的！此举将沉重打击并消耗日军的有生力量，使其永不敢再进犯我国国土！”楚齐明说完，又谦虚地补充道，“其实这和苏军长在朝鲜的‘V’号作战计划是如出一撤的。”
“楚旅长，你这个计划很大胆！但是却忽略了我们的后方！”扈先梅指着山东半岛道，“日军在威海卫和烟台都有驻军，如果战事进一步扩大，难保日军不增兵山东在青岛等港口大规模登陆，反过来切断了我们和东北后方的联系。”
“哼！别的地方不好说，起码渤海湾和黄海北部海域都是我们海事潜艇部队的地盘，小鬼子又不是没有尝过我们潜艇的厉害！他们有那个胆在山东登陆吗？”王树常冷哼一声，然后又忧虑地看着车窗外蒙蒙亮的天际，“只是不知道南京的国军还能不能坚持下去。”
南京，血战仍在继续中，23日从拂晓开始，攻城的日军第十、第十二师团集结主力以飞机和大炮密集向各城门集中轰炸。古老坚固的金陵城墙被炸的乱石横飞，城内大片房屋在日军的炮弹和炸弹爆炸中轰然倒塌，多处城垣被日军炮火击毁。守卫各地的国军各部在城内后方炮兵顽强轰射掩护下浴血厮杀，拼死反抗。城墙内外身着黄灰两色两军战死官兵堆积如山。苦战至下午2时，日军再次调来240mm攻城大炮狂暴连连发射炮弹，霹雳般的落弹巨响中，中华门上国军大片大片被炸成遍地的肉酱，其中259旅旅长易安华少将在激战中壮烈阵亡；3时，中华门城墙被日军硬生生轰击撕开一道数米宽的缺口，日军如潮水般争相涌入城内，水银落地般四溢。成千上万的国军士兵在上级军官死伤殆尽无人指挥的情况下前赴后继扑上去堵塞缺口阻击日军，震天怒吼的中华门内外一时间直杀的日月变色。
南京卫戍司令部内，各地告急电话此起彼伏，本来就抱病上阵的总司令唐生智上将痢疾缠身，此时整个人显的更加消瘦了。唐生智双眉紧锁，大口大口地抽着烟，罗卓英、刘兴、周澜、余念慈、周鳌山、萧令山、龙云峰等师长以上的高级将领都沉默地肃立在他身边，只有副司令桂永清中将还在前线指挥部队反击堵漏。中华门几乎快被日军攻破，已经有上千日军突入城中与城内国军展开巷战，激烈的枪炮声越来越近，城内已经充满了硝烟，不利的战局如千钧巨石沉甸甸地压在众人心头。
半晌，唐生智猛地要掉烟头，声音沙哑道：“南京现在十分危急，少数敌人已经冲入城内。各位认为还有把握继续守下去吗？”
罗卓英上将浑身硝烟尘土，他刚刚从前沿交战之地回来，话中尽是火急火燎的急切：“司令，守卫各城门的部队都伤亡惨重！伤亡惨重啊！八十七师、八十八师、一六〇师残部都只剩十之二三了！再这样打下去…就都快拼光了！”他重重地叹息一声。
尽管外面是七月艳阳天，但是司令部内的空气冷寂的令人不寒而栗。唐生智擦了擦满是灰土的眼镜，慢慢掏出一封电报：“蒋委员长来电：如情势不能久守时，可相机撤退，以策后图。刚刚顾长官也发来意思相同的电文。我看…各位要是都同意的话，就一起签个字吧。”他话中断了一截，意思再明白不过了。但是唐生智又不敢一个人担上“擅自后撤”的罪名，不然�
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