？”
那人把姓名官衔一起报了出来：“我叫罗尚德，钱塘水师营十营千总。”
“好！罗老爷请坐一坐，我马上派人去请。”
等把胡雪岩从家里找了来，动问来意，罗尚德把麻袋解开，只见里面是一堆银子，有元宝，有圆丝，还有碎银子，土花斑斓，仿佛是刚从泥上里掘出来的。
胡雪岩不解，他是不是要换成整锭的新元宝？那得去请教“炉房”才行。
正在这样疑惑，罗尚德又从贴肉口袋里取出来一叠银票，放在胡雪宕面前。
“银票是八千两。”他说，“银子回头照秤，大概有三千多两。胡老板，我要存在你这里，利息给不给无所谓。”
“噢！”胡雪岩越发奇怪，看不出一个几两银子月饷的绿营军官。会有上万银子的积蓄。他们的钱来得不容易，出息不好少他的，所以这样答道：“罗老爷，承篆你看得起小号，我们照市行息，不过先要请问，存款的期限是长是短？”
“就是这期限难说。”罗尚德紧皱着他那双浓密的眉毛，一只大手不断摸着络腮胡子，仿佛遇到了极大的难题。
“这样吧，是活期。”胡雪岩谈生意，一向派头很大，“不论什么时候，罗老爷要用，就拿折子来取好了。”
“折子倒不要了。我相信你！”
事情愈出愈奇，胡雪岩不能不问了：“罗老爷，我要请教，你怎么能存一万多银子，连个存折都不要？”
“要跟不要都一样。胡老板，我晓得你的为人，抚台衙门的刘二爷，是我同乡，我听他谈过你。不过你不必跟他提起我的存款。”
听他这几名话，胡雪岩立即使有两个感想，一个感想是，罗尚德对素昧平生的他，信任的程度，比相交有年的小同乡还来行深，一个感想是以罗尚德的身分、态度和这种异乎寻常的行为，这可能不是一笔生意，而是一种麻烦。
他是不伯麻烦的，只觉得罗尚德的对他信任，便是阜康信誉良好的明证，因而对其人其事，都颇感兴趣。看春天色不早，原该招待顾客，于是用很亲切随便的语气说道：“罗老爷，看样子你也喜欢‘摆一碗’，我们一面吃酒一面谈，好不好？”
这个提议，正投其所好，“要得！”罗尚德是四川人，很爽决地答应：
“我不会假客气，叨扰你！酒要高粱，菜不在乎，多给我辣子，越辣越好。”
“对路了！”胡雪岩笑道：“我有两瓶辣油，辣得喉咙会冒烟，实在进不了，今天遇见识家了。”说着，便喊小徒弟到“皇饭儿”去叫菜，酒是现成有的，黄白俱全，整坛摆在饭厅里，再有一样“辣子”，他告诉小徒弟说：“阿毛！你到我家里跟胡太太说，有人送的两瓶平望辣油，找出来交给你。”
等小徒弟一走，胡雪岩照规矩行事，把刘庆生请来，先招呼两名伙计，用天平秤麻袋里的银子，当着罗尚德的面点清楚，连银票两共一万一千两挂零，胡雪岩建议，存个整数，零头由罗尚德带回，他同意了。
银票收拾清楚，酒菜已经送到，拉开桌子，连刘庆生一共三个人小酌，不一会阿毛把两瓶辣油取了来。这种辣油是吴江附近一个平望镇的特产，能够制得把红辣椒溶比在菜油中，其辣无比，胡雪岩和刘庆生都不敢领教，罗尚德却是得其所哉，大喊“过瘾”不止。
“胡老板，”罗尚德开始谈他自己，“你一定没有遇到过我这样的主顾，说实活，我自己也觉得我这样做法，不免叫人起疑。”
“不是叫人起疑心。”胡雪岩纠正他的说法，“叫人觉得必有一番道理在内。”
“对了，就是有一番道理在内。”
据罗尚德自己说，他是四川巴县人，家境相当不坏，但从小不务正业，嫖赌吃着，无所不好，是个十足的败家子，因而把高堂父母气得双双亡故。
他从小订过一门亲，岳家也是当地乡绅，看见罗尚德不成材，虽未提出退婚的要求，却是一直不提婚期。罗尚德对于娶亲倒不放在心上，没有赌本，才是最伤脑筋的事，不时向岳家伸手告贷，最后一次，他那未来的岳父，托媒人来说，罗尚德前后用过兵家一万五千银子，这笔帐可以不算，如果罗尚德肯把女家的庚帖退还，他另外再送一千银子，不过希望他到外县去谋生，否则会在家乡沦为乞丐，替他死去的父母丢脸。
这对罗尚德是个刻骨铭心的刺激，当时就当着媒人的面，撕碎了女家的庚帖，并且发誓，做牛做马，也要把那一万五千银子的债务了清。
“ ‘败子回头金不换！’”胡雪岩举杯相敬，“罗老爷，一个人就怕不发愤。”
“是啊！”罗尚德大口喝着酒说：“第二天我就离了重庆府，搭了条便船出川。在船上心想，大话是说出去了，哪里去找这一万五千两银子？到了汉口有人就说，不如去投军，打了胜仗有赏号，若能图个出身，当上了官儿，就有空缺好吃。我心想反正是卖命了，这条命要卖得值，投军最好。正好那时候林大人招兵……”
林大人是指林则徐。道光二十年五月，英国军队，集中澳门，计划进攻广州。两广总督林则徐大治军备，在虎门设防，两岸列炮二百余门，并有六十艘战船，同时招募新兵五千，罗尚德就是这样辗转投身水师的。
但是在广东他并没有打仗，因为林则徐备战的声势甚壮，英军不敢轻犯，以二十六艘战舰，改道攻定海，分路内犯，浙江巡抚和提督束手无策。朝命两江总督伊里布为钦差大臣，赴浙江视师，福建提督余步去驰援，在广州的新募水师，亦有一部分调到了浙江。
“我就是这么到了杭州的。”罗尚德说，“运气还不坏，十三年工夫，巴结上了一个六品官儿，也积蓄了上万银子。胡老板，我跟你说老实话，这些银子有来得艰难的，也有来得容易的。”
来得难难是省吃俭用，一文钱一文钱地累积，来得容易是吃空缺，分贼赃，不然积蓄不来一万一千银子。
绿营军官，暮气沉沉，无不是没有钱找钱，有了钱花钱，只有罗尚德别具一格，有钱就埋在地下，或者换成银票藏在身上，不嫖不赌不借给人。有人劝他合伙做贩私盐之类的生意，可以赚大钱，他亦不为所动，因此，在同事之中，他被目为怪物。
“他们说他们的，我打我自己的主意。我在打算，再有三年工夫，一万五千银子大概可以凑满了，那时候我就要回川去了。”
“到那一无可就扬眉吐气了！”胡雪岩颇为感动，心里在想，有机会可以帮他挣几文，但转念又想，此人抱定宗旨不做生意，自己的一番好意，说出口来碰个钉子可犯不上，因而欲言又上。
“不过胡老板，现在怕不行了。”
“怎么呢？”
“上头有命令下来，我们那一营要调到江苏去打长毛。”罗尚德的神情显得抑郁，“不是我说句泄气的话，绿营兵打土匪都打不了，打长毛怎么行？
这一去实在不太妙，我得打算打算。“
“喔！”胡雪岩很注意地问，“怎么个打算？”
“还不是这一万一千多银子？我在这里无亲无眷，抚台衙门的刘二爷，人倒也还不错，可是我不能托他，他是跟着黄大人走的，万一黄大人调到边远省份，譬如说贵州巡抚，四川总督，或者到京里去做官，刘二爷自然跟了去。那时候，几千里路，我怎么去找他？”
“这也说得是。阜康是开在杭州不会动的，罗老爷随时可以来提款。”
“一点不错！”罗尚德很舒畅地喝了一大口酒，“这一下，胡老板你懂我的意思了。”
“我懂，我懂！”胡雪岩心里盘算了一会，接下来说：“罗老爷，承蒙你看得起阜康，当我一个朋友，那么，我也很爽快，你这笔款子准定作为三年定期存款，到时候你来取，本利一共一万五。你看好不好？”
“这，这怎么不好？”罗尚德惊喜交集，满脸的过意不去。“不过，利息太多了。”
“这也无所谓，做生意有赚有蚀，要通扯算帐。你这笔款子与众不同，有交情在内。你尽管放心去打仗，三年以后回重庆，带一万五千两银子去还帐。这三年，你总另外还有收入，积下来就是盘缠。如果成在身边不方便，你尽管汇了来，我替你入帐，照样算利息给你。”
这番话听入罗尚德耳中，就好比风雪之夜，巡逻回营，濯足上床，只觉四肢百骸，无不熨帖，想到三年以后，携金去访旧时岳家的那一刻，真正是人生得意之秋，越觉陶然。
“胡老板，怪不得刘二爷提起你来，赞不绝口，跟你结交，实在有点味道。”
“我的宗旨就是如此！”胡雪岩笑道，“俗语道得好：”在家靠父母，出外靠朋友‘，我是在家亦靠朋友，所以不能不为朋友着想。好了，事情说定局了，庆生，你去立个折子来。“
“不必，不必！”罗尚德乱摇着手，“就是一句话，用不着什么折子，放在我身上，弄掉了反倒麻烦。”
“不是这样说！做生意一定要照规矩来，折子还是要立，你说放在身上
下方便，不妨交给朋友。“
“那我就交给你。”
“也好！”胡雪岩指着刘庆生说，“交给他好了。我这位老弟，也是信义君子，说一句算一句，你放心。”
“好极！那就重重拜托了！”罗尚德站起身来，恭恭敬敬作了个揖，接着告辞而去。
等客人一走。刘庆生再也无法强持，兴奋之情，溢于词色，忙不迭地要谈他心中的感觉。
“胡先生，我门的生意，照这样子做下去，用不着半年，基础就可以打稳了。”
“慢慢来！”胡雪岩的神色，依然十分沉着，“照我的预料，罗尚德今天回去，会跟他的同事去谈这回事，看样子‘兵大爷’的存款还会得来，不管多少，都是主顾，你关照伙计们，千万要一样看待，不可厚此薄彼。态度尤其要客气，这些‘兵大爷’，好讲话比什么人都好讲话，难弄起来也比什么人都难弄。”
“是，是！我晓得。”
于是胡雪岩当夜就上了船，因为天气太热，特地跟阿珠的娘商量好，夜里动身，泊在拱宸桥北新关下，等天一亮就“讨关”，趁早风凉尽力赶一程，到日中找个风凉地方停泊，等夜里再走。这样子坐船的和摇船的，大家都舒服，所以不但阿珠和她母亲乐从，连阿四和另外雇来的一个伙计也都很高兴。
橹声欸乃中，胡雪岩和阿珠在灯下悄然相对。她早着意修饰过一番，穿一条月白竹布的散脚裤，上身是黑纺绸窄腰单衫。黑白相映，越显肤色之美。
船家女儿多是天足，而且赤脚的时候多，六寸圆肤趿一双绣花拖鞋。胡雪岩把她从上看到下，一双眼睛瞪住了她的脚不放。
“你不要看嘛！”她把一双脚缩了进去。
“我看你的拖鞋。来，把脚伸出来！”
有了这句话，阿珠自觉不是刚才那样忸怩难受了，重新伸足向前让他细细赏鉴。
“鞋面是什么料子。”他伸手下去，摸一摸鞋面，顺便握了握那双扁平白哲的脚，“替我也做一双。肯不肯？”
“不肯！”她笑着答了这一句，站起来走了进去，捧出一册很厚很大的书来。
翻开一看，里面压着绣花的花样和五色丝线。胡雪岩挑了个“五福捧寿”
的花样，指定用白软缎来绣。
“白缎子不经脏，用蓝的好了。
“不要紧，不会脏的。”
“又来骗人了！”阿珠说：“天天在地上拖，怎么不会脏？”
“你当我真的要穿？我还舍不得呢？做好了摆在那里，想你的时候，拿出来看看。”
一句话把阿珠说得满脸通红，但心里是高兴的，窘笑着骂了句：“你的脸皮真厚！”
那份娇媚的神态，着实叫胡雪岩动情，真想一把将她搂在怀里。但窗开两面，前后通风，怕船梢上摇橹的阿四看见了不雅，只得强自忍耐着。
阿珠也不开口，把胡雪岩的拖鞋，当作一件正经大事，立刻就翻书找丝
线，配颜色，低着着聚精会神地，忘了旁边还有人在。
“此刻何必忙着弄这个？”胡雪岩说，“我们谈谈。”
“你说，我在听。”
“好了，好了。”胡雪岩粑她那本书台拢，“我讲件妙事给你听。”
他讲的就是罗尚德的故事，添枝加叶，绘声绘影，阿珠把每一个字都听了进去了。
“那么，”阿珠提出疑问：“那位小姐怎么样？是不是她也嫌贫受富？
或者恨罗尚德不成材，不肯嫁他？“
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