“不敢当。”芙蓉带着羞意，还了礼，接着转脸对阿七说：“我先走一步了！”
“你不要扫我的兴！”阿七一把拉住她，“我老早想到白衣庵去吃素斋，难得今天凑巧，又有人做东道，又有人陪我。”
芙蓉不响，自是默许了。胡雪岩便一叠连声地说：“好，好！我做个小东。不过白衣奄在哪里？在它那里吃素斋是怎么个规矩？我都不知道。”
“我知道！”阿七接口答说，“不过，胡老板，这个东道倒不是小东道！
白衣奄的素菜，湖州有名的，吃一顿斋，缘簿上总要写五两银子才够面子。“
“只要你吃得中意，五两银子算啥？”胡雪岩避开一步问道：“轿子可是在山门外？”
“已经打发走了。胡老板，拜托你到山门口去雇两顶，白衣庵在西门城
脚下，轿伕都知道的。“
胡雪岩答应着，抢步先行，等阿七和芙蓉一出山门口，轿子已经倾倒轿杠在等着了。
但事情起了变化，芙蓉原已默许了的，突然变卦，说她的小兄弟在发烧，甚不放心，一定要回家。阿七自然不肯，无奈芙蓉的主意也很坚决。众目睽睽之下，不便拖拖拉拉地争持，于是胡雪岩反帮着她阿七，说不必勉强，改天还有相叙的机会。
“哪里还有相叙的机会？”等芙蓉坐上轿子回家，阿七这样埋怨胡雪岩，“我关照你不要叫我，你不听！好好一头姻缘，让你自己搅散了！”
此时此地，不宜细谈此事，胡雪岩自己认错：“都怪我不好。回家去说。”
一回到家，说郁四到沂园“孵混堂”去了。好在通家之好，不避形迹，阿七便留胡雪岩吃午饭，谈芙蓉的事。
“我已经露口风给她了，虽然没有指出人来，不过你一露面，也就很清楚了。”阿七又说：“她跟我的交情很够，等我慢慢来说，一定可以成功。
哪晓得你心这么急？现在事情弄僵了！“
“也不见得。”胡雪岩说，“也许是她心里有数，所以不好意思。你不妨去探探她的口气看！”
“当然！总不能就此算数。不过，很难！”阿七摇摇头说，“我懂她的脾气。”
“她的脾气怎么样？”
“她也是很爽快的人，一肯就肯，说不肯就不肯。”
“我倒不相信！”胡雪岩心想，本来也还无所谓，照现在看，非要把芙蓉弄到手不可！不然传出去便成了一个话柄。
不过这一趟是无论如何来不及了！且等年下有空，好好来动一番脑筋。
心里存了这么个主意，便暂且抛开了芙蓉，自去知府衙门访杨、秦两位老夫子辞行，准备再住一天就带着黄仪回杭州。
“来一趟不容易，何妨多住几天。”郁四挽留他说，“你不是要在上海打局面，我有几个南得的朋友，不可不文。”
这一说胡雪岩心思活动了。他一直想到南浔去一趟，因为做洋庄的丝商，南浔最多，一则应该联络一气，以便对付洋人，再则洋庄方面还有许多奥妙，非局外人所知，他们也不肯随便透露，现在有郁四介绍，正好叨教。
于是他欣然答道：“好的！我就多留两天。”
“两天？”郁四慢吞吞地答道：“也够了。不过，我这两天衙门里有事，不能陪你，我另外找个人陪你去，就同我去一样。”
“好的。什么时候动身？”
“随便你。明天一早动身好了。晚上我把陪你去的人找来，你们先见一见面。”
那人是郁四手下的一个帮手，沉默寡言，但人头极熟，交游极广。他姓刘，单名一个权字，原是南浔人。南浔刘家是大族，刘权以同族的关系，包收南得刘家的钱粮。以这样的关系，陪着胡雪岩同行引路，可说是最适当的人选。
“你哪一天回湖州？”郁四问道，“我们把它说定规！”
“我想两天工夫总够了。”
“明天，后天，好！你准定大后天回来，我有事要请个客，你一定要赶
到。“
“一定！”胡雪岩毫不迟疑地应承。
“那就拜托你了。”郁四向刘权说，“老刘，你晓得的，胡老板是王大老爷的好朋友。”
这是指点刘权，要把胡雪岩的这种特殊关系说出去，好增加声势，果然，“不怕官，只怕管”，就因为王有龄的关系，胡雪岩在南浔的两天，极受优礼，到第三天东道主还挽留，胡雪岩因为郁四有事请客，不能失约，坚辞而回。
早晨上船，过午到湖州，陈世龙在码头迎接，告诉他说，郁四在沂园等他。
“好，我正要淴个浴。”
“我也晓得胡先生一定要淴浴。”陈世龙把手里的包裹一扬，“我把胡先生的干净小褂裤、袜子都带来了。”
这虽是一件小事，显得陈世龙肯在自己身上用心，胡雪岩相当高兴。一路谈着南浔的情形，走到沂园。跟郁四见面招呼过，随即解衣磅礴，一洗征尘，顿觉满身轻快，加以此行极其顺利，所以精神抖擞，特别显得有劲。
谈了好些在南浔的经过，看看天色将晚，胡雪岩便问：“四哥，你今天请哪个？是啥事？”
“很客气的一位客人。”郁四说着，便向放在软榻前面的胡雪岩的那双鞋子，看了一眼。
胡雪岩是极机警的人，立刻便说：“我这双鞋子走过长路，不大干净，恐怕在生客面前，不大好看吧！”
“自己人说老实话，是不大光鲜。不要紧，”郁四叫过跑堂来说，“你到我那里去一趟，跟四奶奶说，把我新做的那件宁绸衬绒袍子，直贡呢马褂拿来。另外再带一双新鞋子。”
“何必？”胡雪岩说，“你新做的袍子怎么拿来我穿？我的这身衣服也还有八成新，叫他们刷刷干净，也还可以将就。鞋子也不必去拿，回头走出去现买一双好了。”
郁四没有理他，挥挥手示意跑堂照办，然后才说：“你也太见外了，套把衣服算得了什么？还要客气！”
听这一说，胡雪岩还能有何表示？丢开此事，谈到他预备第二天就回杭州。郁四还要留他，胡雪岩不肯，两人翻覆争执，没有结果，而跑堂的已把衣服取来了。
“走吧！”郁四说，“时间不早了。你到底哪天动身，回头再说。”
“慢点！”胡雪岩看着那双双梁缎鞋和一身新衣服，摸着脸说，“要剃个头才好，不知道辰光够不够？”
“够，够！你尽管剃！”
于是唤了个剃头担子来，胡雪岩剃头修脸，重新打过辫子，才穿上新袍新鞋，里里外外，焕然一新，跑堂的打趣说道：“胡老爷象个新郎官！”
“我呢？”郁四接口问道：“你看我象不象个‘大冰老爷’？”
郁四也是上下簇新，喜气洋洋，很象个吃喜酒的冰人。
跑堂的还不曾接口，又出现了一个衣帽鲜洁，象个贺客佯的人，那是陈世龙。胡雪岩不觉诧异，“你怎么又来了？”他问，“是找我有话说？”
陈世龙笑笑不响，只看着郁四。于是郁四说道：“我请客也有他一个。
走吧！“
十八走了沂园，坐上轿子，陈世龙吩咐了一个地名，是胡雪岩所不曾听说过的，只觉得曲曲折折，穿过好儿子长巷，到了一处已近城脚，相当冷僻的地方，下轿一看，是一座很整齐的石库房子，黑漆双扉洞开，一直望到大厅，灯火通明，人影幢幢，再细看时，檐前挂着宫灯，厅内烧着红烛，似是有何喜庆的模样。
“这是哪里？”胡雪岩问。
“是我的房子。”
“幄！”胡雪岩灵机一动，“四哥，莫非今朝是你的生日？怎么不先告诉我！”
郁四微笑着点点头说：“你进去看了就知道了。”
走到里面一看，有杨、秦两位老夫子，黄仪、老张，还有胡雪岩所认识的钱庄里的朋友，看见他们进来，一齐拱手，连称“恭喜”。胡雪岩只当是给郁四道贺，与己无干，悄悄退到一边去打量这所房子的格局，心里盘算，倘或地方够宽敞，风水也不错，倒不妨跟郁四谈谈，或买或典，在湖州安个家。
这一打量发现了怪事，正中披了红桌围的条桌上，红烛双辉，有喜庆是不错，但做寿该有“糕桃烛面”，供的应该是寿头寿脑的“南极仙翁”，现在不但看不到寿桃寿面，而且供的是一幅五色缂丝的“和台二仙”。这不是做寿，是娶亲嫁女儿的喜事。
“咦！”胡雪岩摸着报脑说：“真正‘丈二金刚摸不着头’！怎么回事？”
这一回引得哄堂大笑，笑声中出现一位堂客，是阿珠的娘，梳得极光的头，簪着红花，身上是缎袄罗裙。胡雪岩从未见她如此盛装过，不由得又愣住了。
“胡先生！”阿珠的娘笑道：“恭喜，恭喜！”
胡雪岩恍然大悟，回身以歉意的声音说道：“对不起，对不起！原来各位刚才是跟我道喜。我倒失礼了！”说着，连连拱手。
这一来又引得大家发笑。胡雪岩倒又发觉一桩疑问，一把拉住郁四问道：“郁四嫂呢？”
“大概在里头陪新人。”
“对了！”阿珠的娘笑得异常愉悦，“真正好人才！胡先生，你好福气，还不快来看？”
于是一拥而进，都要来看胡雪岩的新宠。而他本人反倒脚步趑趄了，心想，世人有这种怪事，自己娶妾，别人都知道，就是本人被瞒在鼓里！现在既已揭晓，总也得问问清楚，不然言语之间接不上头，岂不是处处要闹笑话。
于是，他落后两步，拉住陈世龙说：“到底怎么回事？你先告诉我。”
“四叔都说好了，就请胡先生做现成的新郎官。”
这两句话要言不烦，胡雪岩完全明白，今天的局面，是郁四一手的经营，劝自己到南得去走一趟，原是“调虎离山”，好趁这两天的辰光办喜事。虽说他在湖州很够面子，时间到底太匆促，好比喝杯茶的工夫要拿生米煮成熟饭，近乎不可思议。刘不才又是个很难惹的家伙，郁四能在短短两天之内，让他就范，大概威胁利诱，软硬齐来，不知花了多少气力！
转念到此，胡雪岩不由得想到了“盛情可感”这句话，钱是小事，难得
的是他的这片心、这番力！交朋友交到这样，实在有些味道了。
“嗨！”郁四回身喊道，“你怎么回事？”
这一喊才让胡雪岩警省，抬眼望去，恰好看到珠翠满头的阿七，红裙红袄，浓妆艳抹，从东首一间屋里，喜气洋洋地迎了出来。
郁四这时候特别高兴，先拿阿七打趣，“唷！”他将她上下一看：“你倒象煞个新娘子！”
阿七不理他，冲着胡雪岩改口喊做：“胡大哥！”她得意地问道：“你怎么谢我？”
“承情之至！”胡雪岩拱手说，“我早晚一炉香，祝你早生贵子。”
这是善颂善祷，阿七越发笑容满面，接着便以居停主人的身分，招待宾客，一个个都应酬到，显得八面玲玫，而郁四却有些不耐烦了。
“好了，好了！”他拦着她说，“办正经要紧。请出来见礼吧！”
娶妾见礼，照规矩只是向主人主母磕头，主母不在，只有主人，胡雪岩觉得此举大可不必。无奈贺客们众口一词，礼不可废，把他强按在正中太师椅上。然后只见东首那道门帘掀开，阿七权充伴娘，把芙蓉扶了出来，向上磕了个头，轻轻喊了声：“老爷！”
芙蓉忸怩，胡雪岩也觉得忸怩，贺客们则大为高兴，尤其是杨、秦两位老夫子，评头品足，毫无顾忌。阿珠的娘便来解围，连声催促，邀客入席。
喜筵只有一席，设在厅上，都是男客，猜拳行令，闹到二更天方散。贺客告辞，只郁四和陈世龙留了下来。
“到里面去吧！”郁四说，“看看你的新居，是阿七一手料理的，不晓得中不中你的意？”说着，他拉着胡雪岩就走。
“慢点，慢点！”胡雪岩说，“四哥，你这么费心，我不知道怎么说才好？一共替我垫了多少？”
“这时候算什么帐？明天再说。”
“好，明天再说。不过，有件事我不明白。”胡雪岩问：“她那个叔叔呢？”
“你是说刘不才？”郁四略停一下说道，“你想，他怎么好意思来？”
侄女儿与人做妾，做叔叔的自不好意思来吃喜酒。胡雪岩心想，照此看来，刘不才倒还是一个要脸面的人。
“不过今天不来，迟早要上门的。这个人有点麻烦，明天我再跟你谈。”
胡雪岩本想把他预备收服刘不才做个帮手的话，说给郁四听，但郁四不容他如此从容、一叠连声地催着，便只好先丢开“叔叔”，去看他的
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