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“无论是小郎君或是小娘子，都是咱们家的心肝肉。”念娘也笑道，“只盼着赶紧降生才好。若是郎君能赶得上归家来瞧一瞧，那便更好了。”
“是呢，三郎已经离家八个月之久了。”李遐玉接道，神色越发柔和了几分，“不过，战事紧急，也由不得他。别说他已经去了好几趟漠北，便是祖父就守在河间府军营，几乎也不曾着家。”她也希望，在生产的时候，谢琰能像慕容若守候李丹薇一样，守在产房外头焦急等待。他们的孩儿出世之后，他第一眼便能瞧见，能小心翼翼地抱一抱她。只是，如今战况越发紧急，恐怕是不能如愿了。
烈日之下，一队轻骑正越过弘静县城，顺着驿道往灵州疾奔而去。为首的某位骑士突然勒马，战马嘶鸣着扬起前蹄，他回首远远望了一眼——大半年来，这大概是他离家最近的时刻。过家门而不入，想不到他竟也有这般来去匆匆的时候。其实，只须小半个时辰，能够与元娘见上一面，他便会很满足了。然而军命难违，只得将满腔的思念暂且压下来了。
灵州大都督府内，都督李正明与麾下的折冲都尉们正在议事。不久前，他们刚接到八百里加急送来的消息，众人都传看了一遍。李都督脸色微沉：“夷男卧病已久，病死亦在意料之中。不过，以圣人之意，本想扶持突利失与拔灼争斗内耗。却不料，拔灼竟如此心狠手辣。如今突利失身死，由拔灼任可汗，恐怕过不了几日便会挥师南下了。”
“柿子找软的捏，上回他们在胜州与朔州受挫，说不得便会谋取其他地方。”李和直言道，“凉州稍远了些，不利于突袭。灵州与夏州，应当会成为他们的目标。当年咱们灵州守住了怀远县，夏州弘静县却被破城——无疑，夏州更危险。”提及弘静县之事时，他显得十分平静，并没有任何异样。
李都督看了他一眼，沉声道：“咱们近些年闹了不少动静，铁勒人都清楚得很，自然不敢轻易来犯。不过，还是须得防着几分，免得教他们钻了空子。至于夏州，他们目前并没有一支慕容果毅那般灵活的轻骑，消息也不如咱们灵通。”
李和怔了怔，低声道：“都督的打算——”
“报，河间府慕容果毅、谢校尉求见！”议事堂外倏然传来禀报声。
李都督眯起眼，含笑道：“赶紧进来！”话音方落，这几年始终是灵州武官们之艳羡对象的两位年轻郎君已经推门而入。他们都拥有武官们素来瞧不起的俊秀昳丽的容貌，然而却凭着机遇与自身实力，得到了许多人难以望其项背的功勋。在场的人都很清楚，若无意外，此二子日后必将前途无量。
“属下拜见都督。”慕容若与谢琰目不斜视，向着李都督行礼，而后又拜见各位折冲都尉。便是看在李都督的面子上，众人的态度亦很是热情，仿佛望着自家的后辈一般，都透出几分“慈爱”之色来。不过，也只有李和的神色最为自然，毫不作伪。
“八百里加急的信件刚送到不久，你们便回来了。”李都督满意地打量着风尘仆仆的二人，“可是有什么紧要的消息？”
“回禀都督——拔灼杀了突利失之后，遂引起回纥、同罗、仆骨等部落的不满。为了避免他们寻借口叛乱，拔灼便将这些部落派来参加夷男可汗葬礼的贵族都软禁起来，以为震慑。而后，他自立为颉利俱利薛沙多弥可汗，目前已经集齐十余万控弦之士，打算随即南下。”慕容若回道。
“多弥可汗……啧。”李都督挑起眉，捋着长须，缓声道，“以薛延陀骑兵的速度，说不得再过四五日，应当就会出现在巡防线附近了。眼下咱们须得赌上一赌，他们到底会去往何处。慕容果毅，谢校尉，你们如今应当算是最了解漠北情形之人，对这位多弥可汗的性情亦颇有所知罢，不妨说一说？”
“夏州。”两位年轻人异口同声地答道，仿佛早便已经商量好似的。
“果然如此。”李都督并未追问他们缘由，沉默片刻，扫视着几位折冲都尉，“此消息，必须立即八百里加急送往长安。时至此刻，也不瞒诸位了——圣人早已料到薛延陀可能会南下侵袭，故而已命执失思力将军统率突厥降部，以防异动。慕容果毅、谢校尉，你们便往夏州突厥营地走一遭罢。你们这一队轻骑，曾数度深入漠北，余者皆不能及，故而须得将所知所得尽数禀报执失思力将军。他若有什么事令你们去办，任凭他差遣就是。”
“属下遵命。”慕容若与谢琰齐声应道。这无疑便是将他们送过去挣功劳了。不然，只凭着打探消息这些许微末之功，完全无法与杀敌斩首相比。而且，大唐早有准备，此战的胜算有七八成，他们便是得不了“上获”，也能随着胜战得一两转功勋。至于职官升迁，有功勋在手，又有李都督的人脉推动，自然亦是手到擒来。
两位年轻人出去之后，李都督巡睃着诸折冲都尉，继续与他们讨论起了防备之事。谢琰与慕容若则随着都督府的仆从，去了临时准备的院落中洗浴歇息。待睡醒之后，便又匆忙赶赴夏州。
为了尽快传递消息，不耽误军情，一行人紧赶慢赶，日夜兼程。直至来到夏州突厥营地的时候，众人才稍微缓了口气。因着备战之故，突厥营地内的防备十分森严，不许任何陌生脸孔接近，出入军营者皆需执军牌问清楚姓名任务。慕容若便给守卫官递上文书信物以及银鱼袋，求见执失思力将军。银鱼袋中的鱼符上刻着他的姓名官职品阶等，是身份象征。他只有以最快的速度验证自己的身份，才能得以见到一军之主将。
☆、第一百三十三章 夏州之战
因着李正明都督的文书信物，执失思力将军很快便召见了这群自灵州而来的府兵。慕容若命其余人都去休息，带着谢琰前往拜见。入得账内后，便见一位身着圆领袍、头戴幞头的中年虬髯男子正在翻看他们的文书。他虽早已是两鬓斑白，却依旧显得十分悍勇。当一双厉目望过来时，瞬间便似是将他们由内到外都看了个通通透透。
执失思力此人，亦是当朝赫赫有名的胡将之一。他原本是东突厥执失部酋长，曾追随颉利可汗进攻大唐，在东突厥诸部中颇有威望。颉利降唐之后，他亦随之归降，并协助大唐劝降东突厥余部，十分忠义。因欣赏他之故，圣人便将妹妹九江长公主下降，且晋封他为安国公。此次远征高句丽，天子将突厥降部之主李思摩（阿史那思摩）以及契苾何力等胡将均带了过去，执失思力便成为安定漠北的关键人物。
“属下参见将军。”两人躬身行礼道。
“起来罢。”执失思力温声道，令他们二人坐下，“李都督在信中说，你们二人前些时日数度往来于漠北薛延陀王庭附近。虽然他已经将事情大致都说明了，不过老夫仍想听一听你们的经历。不必拘谨，将你们这数个月来的事，皆一一说明便是。”说罢，他又抚须微笑道，“既然此后数月之内，你们都会是我麾下的将士，那我也须得好生考校你们一番，才能确定你们是否适合担任先锋官。”
显然，他领会了李正明都督信中的意思，也有意提携这两个年轻人。慕容若与谢琰遂对视一眼，依次将他们来往漠北的目的，以及过程中的所见所闻都尽数说了出来。当然，他们还拿出了修订的舆图。上头详细的标注密密麻麻清清楚楚，饶是见多识广的执失思力，亦禁不住微微变色，大为赞叹。
三人足足说了数个时辰，直至深夜方有些意犹未尽地停下来。执失思力深深地打量着两个俊秀的年青郎君：“英雄果然出少年，你们且去歇息，数日之后便担任先锋官，听从老夫号令。此外，舆图暂且留下来，我会赶紧着人描摹百份，发给北疆各大都督府以及长安尚书省兵部备用。以老夫来看，这舆图比斩首百千重要多了，定然须得给你们记大功方可。而且，说不得往后平定西突厥时，也须得借你们之力。”
“将军盛赞，属下愧不敢受。”慕容若与谢琰行礼谢过他后，便赶紧下去休息了。军情紧急，且不等人，他们必须尽快让自己恢复至最佳的状态。如此，才能精神奕奕地迎击敌人，将胆敢前来进犯的寇敌阻拦在大唐国境之外。
五六日后，多弥可汗拔灼悍然南下，穿越阴山，渡过黄河，劫掠黄河南北的突厥降部。因许多突厥骑士都追随李思摩东征高句丽之故，薛延陀人几乎并未遇到什么像样的阻拦，便直入数百里，迫近夏州。执失思力遂命先锋官迎战，与左武侯中郎将田仁会会合阻击。然而，薛延陀连战连胜的精锐并不容易抵挡，于是执失思力顺势施以诱敌之计，佯作不敌，连退数百里。
多弥可汗素来自负，不知有诈，依旧命骑士继续追击执失思力所率“败军”，却不知不觉进入夏州境内，陷入了重重包围之中。执失思力带领突厥精骑，田仁会领军府兵，夏州都督乔师望率全境兵士，合围痛击，大败薛延陀军。多弥可汗与亲信狼狈逃出，执失思力立刻命先锋官继续乘胜追击。
原本名不见经传的慕容若、谢琰等人，犹如箭头一般牢牢指向薛延陀的残兵败将。无论他们如何分兵而逃，试图引开大唐追兵的注意力，也依旧毫不放松地紧紧咬住多弥可汗不放。如此竟一路追击了六百多里，跨越黄河与阴山，进入漠北草原上之后，才因马匹体力不支之故，只得就地结营。而仅仅只是这一次没日没夜的追击，他们便至少收获了数十敌寇的头颅，更别提先前佯败与合击时的收获了。
暮色之中，唐军升起了篝火，谈笑着将射死的薛延陀战马分割煮食。他们因追击之故，并没有带什么干粮，也没有时间进食。故而听见结营的命令，便立刻折腾起了吃食。慕容若与谢琰亦坐在火堆边，商量着是否需要接着追。他们追得疲惫不堪，想来多弥可汗及其亲信更是疲累交加，说不定再追几日，便能直入薛延陀王庭了——当然，孤军深入不可取，这也正是他们索性决定暂时停下来等待军令的原因。
“禀报慕容果毅，方才清点人数时发现，除了咱们自己人之外，还有数百突厥骑士。”孙夏挠挠头，坐下来，“据说是因为追得太兴奋，所以走散了。他们眼下军职最高的只有校尉，是否要让他们过来听令？”
“突厥降部不同于府兵，素来只听阿史那王室与执失思力将军之令。我哪有什么本事让他们听令？”慕容若失笑，“不过，既然铁勒人可以交朋友，突厥人当然也不例外。若有什么干粮酒肉，或者觉得不打紧的战利品，你们便取出来与他们共享罢。”
“他们烤的马肉，比咱们煮的还香哩。”孙旅帅如此回答，便退下去了，“这种事我不擅长，就交给郭朴去干罢。我……我去查看咱们俘获的马匹。”至于俘虏，追击的途中自然是不好带着走的，所以绝大多数都丢在了后头，给随之而来的友军捡便宜去了。当然，算功勋的时候，大家都能得到好处。
谢琰淡淡一笑：“慕容果毅倒是不计前嫌，出手也很是大方。不过，军汉们好不容易得了些战利品，又哪里舍得送出去。不若将咱们几人所得之物分赠出去便是。至于那些突厥骑士领不领情，又是另外一说了。”作为上峰，他们所得的战利品自然是最好的，相对来说亦能拿得出手。即使如此，对出身良好的二人而言，这些物什依旧不怎么能看得上。毕竟便是寻常的薛延陀贵族，也不会随身携带着太贵重之物。
“与我们吐谷浑有世仇的多了。”慕容若斜了他一眼，“难不成还要个个计较？突厥人的仇，我都算在西突厥头上了。”话音落下，他便与谢琰一同去见突厥骑士。由于他们足够大方，且态度自然之故，突厥人待他们也很是亲热。不过几个时辰之后，便彼此引以为友。
次日傍晚，执失思力将军派人传令，只简单道：“薛延陀犯我大唐边境，扰我突厥数部之安宁。尔等以牙还牙，寻那些支持多弥可汗的部落扬我大唐国威便足矣。”
谢琰听罢，挑眉道：“附近正好便有数个这样的部落。如果他们尚未迁徙，倒是可试上一试。”
“他们既然心甘情愿地送出精壮男子供多弥可汗驱使，侵扰我大唐，便是我等之寇敌。”慕容若道，目光微冷，“也好教他们知道，无论做什么事，都必须付出代价。没得男子在前头劫掠，老弱妇孺享用大唐军民之血汗，却自视为无辜者的道理。”
“顺便，也让他们明白。多弥可汗是大唐之敌，任何支�