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乔妙玉无辜，岂不是狠打四皇子简凤歌一个耳光？沈世榆心里一松，露出一个玩味悠宁的笑。乔家一大家子来给沈老太君祝生辰，这可是狠打皇帝的耳光！虽然不知道乔家所图，却可以说明一点，乔家对沈家，没有敌意。皇帝再想对付沈家，还得掂量掂量。
沈世湾不愧有长安四少的名头，很快从惊愕中恢复欢喜平静，扯着乔家唯一的不肖子孙，乔尚书的幺儿子，另一位顶着长安四少名头的十三岁小混混儿，乔十，俩人一溜烟没影儿了。
乔家的人还没完全进府，豪华车队一个接一个缓缓驶来。
沈福漂亮的男高音在镇北侯府门前继续高唱：
“智王妃，恒世子，恒世子妃到！”
“信王，信王妃，华世子到！”
“勇王，勇王妃，卿世子，卿世子妃到！”
“定国公，赵夫人到！赵二老爷，赵二太太到！赵三老爷，赵三太太到！”
“安国公，杨夫人到！”
……
一时间，东大街人欢马叫，相互寒喧，热闹非凡。各公府、侯府，伯府，一品大员。二品大员，陆陆续续都到了，镇北侯府里到处人影幢幢。
当赵氏听到回禀说三品以下的官员也来了相当一部分之后，忍不住恶狠狠地想，皇宫里的那位皇帝，此时此刻摔了玉龙杯正在墙角里画圈圈吧！又忍不住为丈夫感到骄傲，试想满朝武将，有几人能顶得住北晋大军的攻势？北晋大军压境，皇帝在这个时候却想以莫须有的罪名解除沈家兵权，满朝文武都不答应呢！没有沈家军枕戈待旦。哪有这长安豪强的歌舞升平！楚晋议和，骗骗小孩子罢了！
乔妙玉望着满眼的人影，微微笑着。是不是只有清修过才能知道红尘的热闹有多么可爱？生命可贵，自由亦可贵啊。随爹娘在毓秀园给沈老太君道贺以后，悄悄问清听雨院所在，与娘轻语告别后带着丫环知琴，缓步往听雨院走来。
两位艳装少女手拉着手说说笑笑。与乔妙玉错身而过。
美女甲：“妹妹，你今天好漂亮！”
美女乙：“姐姐，你长得才好看！”
待两位美女渐渐走远，知琴吐了吐舌头，低低地笑道：“四小姐，你说那两位贵小姐。是不是真会开玩笑？连自己都骗？”
乔妙玉被乔立从桃花山庄绑回乔家，两个贴身丫环因护主不力被杖毙，现在随侍左右的四个知字名丫环。琴瑟笙箫，是乔夫人从自己身边拨给她的，严谨，守规矩，又不失年少的娇憨。
乔妙玉不以为然：“既是人家开玩笑。你当什么真。”
知琴对乔夫人捧在掌心的乔四小姐还是比较了解的，见小姐居然没有发声嘲笑那两位样貌普通却不自知的少女。已是暗暗惊奇，故意出语讽刺，却被小姐轻斥，噫，小姐进了一次家庙，当真变化多多，夫人知道后一定欢喜！小姐要寻沈五，夫人便嘱自己细细瞧一瞧那位不肯嫁入信王府的庶小姐。
荷塘旁红如火焰的红花吸引了乔妙玉的目光，忍不住就想去摸一摸那轻软娇艳的花瓣。
“美丽的东西往往惹不得。”
这语气，很平淡，很沉稳，不急不缓，字字圆润清晰，而且每一个字拆开理解都是很平静很随和的字，可是在乔妙玉和知琴听来，却有一种危险警示的意味。
乔妙玉慢慢转过身，静静地望着沈雪，等着看沈雪吃惊的模样。
“乔四！”沈雪果然很吃惊，看到乔妙玉那神态，又把吃惊的表情夸大两倍，便收获到乔妙玉一脸的得意。
跟在沈雪身后的冬草和冬果也是十分的吃惊，看一眼陌生的知琴，若有所悟，跟主子没得选，跟错主子，性命就悬在丝线上了，这丫环宽宽的额头，圆圆的鼻子，长长的人中，倒是生着一脸福相，乔妙玉，真转性了？
沈雪上下打量甚是清减的乔妙玉：“什么时候回来的？”
“昨天午后。”乔妙玉也上下打量一身橙色长裙的沈雪，笑道，“妹妹，你今天好漂亮。”
知琴扑哧笑了，小姐这话，这声调，与刚才那位贵小姐一模一样。
冬草和冬果同时瞪知琴，冬草的眼光又冷又狠，冬果抱紧了双手捧着的木盒子，噫，不该和冬草抢着抱这盒子，路远无轻货，而且，我的手有点儿痒，这个丫环看起来有点儿肥。
知琴被冬草的眼神吓了吓，却没退缩，被冬果看得后背发毛，怎么觉得自己是一只圆圆胖胖的大白羊呢？
沈雪翻了翻眼睛：“我沈五每天都很漂亮。”
这回，乔妙玉呛着了，冬草和冬果扑哧笑了。
沈雪心里却在想，乔家为乔立求娶沈霜霜请来的媒人，正是安国公府杨夫人，不能十足算是保媒，先来探一探沈家的口风。
沈家二夫人杨氏的父亲是安国公在老家的远支，安国公曾有意过继杨氏的弟弟继承安国公爵，被皇帝一口否掉。安国公也冷了心，将两个女儿都送回老家，低嫁给当地的寒门士子，自与夫人留在长安，免得狭隘的皇帝再生猜忌。杨夫人与乔大夫人原是好友，后见乔家势大，也就少有来往。
这次乔大夫人突然登门请杨夫人为乔立作伐，杨夫人本不想趟皇帝搅起的浑水，安国公由己及人，恼怒皇帝容不下臣子，又觉得乔立和沈霜霜这俩孩子都是好的，甚是般配，劝杨夫人按乔大夫人意图，随即往沈家走一遭。杨氏听到杨夫人来府，立即迎出大叙家常，又留杨夫人用午膳，午膳之后，木讷的杨夫人才得以向赵氏说明来意。
沈雪目光微凝，昨天，乔家做了三件打皇帝脸的事呢！皇帝的脸，肿了么？
乔妙玉嗔道：“沈五，发什么呆？”
沈雪淡淡笑道：“我倒想问问，乔四，看在我给你送过香惠和点心，让你不至于太饿的那点情份上，你告诉我实话，你娘请安国公夫人为乔立向我家四姐姐求亲，这是你那位把你绑成粽子的哥哥的心意，还是你爹和你叔父的意思？你该明白，我不想我家四姐姐过不好，不是每个人都有机会重……像你这样，重新开始新生活的。”
乔妙玉耸耸肩：“沈五，我刚从家庙回来，俩眼一抹黑。”拽过知琴，一字字道，“知琴，你要知道，从我乔四走进家庙的那一天起，沈五小姐就是我唯一的朋友，除了娘亲，只有她给我送过吃食、被褥和银两。之前你一直在我娘跟前当差，乔立求亲这件事，该说的不该说的，你都给我说出来，娘亲怪罪有我顶着，我乔四说顶就绝对顶！”
沈雪垂头去看花木在阳光下的光影，掩去眼底浮上的一层水光。刚下雨那天，风紧雨急，气温陡降，沈雪吹着冷风，突然想起乔家家庙里的乔妙玉年方十六却将一生凄惶，想起乔曼玉在信王府怕也是寒苦无比，乔家姐妹虽说咎由自取，报应却来得是过狠，女人何苦为难女人，便安排冬草给乔妙玉送去一篮甜点、两条绣被、十两白银。
就那么一次，不过一时的歉疚，乔妙玉便深刻于心，竟视她为唯一挚友。得到一个人的情感，很难，有时候却很容易，容易得到的也当珍惜。
知琴张了张嘴，一跺脚，一咬唇，道：“四小姐既然敢兜，奴婢就实话实说。那天大公子竖着出门横着回来，吓坏了夫人，问大公子什么事，大公子什么都不说，五公子陪着大公子在书房等老爷、二老爷回来，用过晚膳后五公子来见老爷夫人，说在桃花山庄他就喜欢上了沈家四小姐，这辈子非沈四小姐不娶，求老爷夫人作主。”
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知琴用余光瞥过乔妙玉，很是惊于她一脸的宁静。她印象里的四小姐，在家人面前笑语如珠，撒娇成痴，在其他贵女面前神采飞扬，除见了凤仪公主低一低高高抬起的下巴，万两白银堆在地上也不能让她低头瞧一眼。知琴有些心疼，四小姐这是遭了大罪才变了个人啊，夫人接回四小姐，可在长安贵女圈中，四小姐的名声到底是毁了的，往后怎么办呢？眼前的沈五，虽是侯门千金，毕竟是个庶出，鲜有嫡女和庶女交往到一起的。
知琴口中还在说话：“昨天早上天还没亮，夫人就赶到安国公府，请安国公夫人为五公子说句好话，老爷……”
“五公子竟是说，非我家四姐姐不娶么，”沈雪笑道，打断知琴的话，“这便好，女儿家最怕不过是嫁错夫郎，有个爱重自己的夫君，比多少聘礼都强。”知琴接着要说的，或许就是那不该说的。既是不该说的，那就不要再说了，既免得乔妙玉可能受罚，也免得乔家起疑。
想一想，乔家，是个很有意思的大家族呢。
乔立表明心意，乔家总得有个商议的过程，在刑部宣称公审之前，短短两天就拿定主张，乔家可算是雷厉风行。究竟是想与往日交集不多的沈家走得近一些，还是乔立态度坚定真的非沈霜霜不娶？乔阁老把乔四从家庙接出来，可见乔阁老并非一个读书读成死脑筋的老顽固，从另一面说明乔家在他手上兴盛发达，势在必然。
沈雪想起乔家那众多的姻亲，口碑都还不错，后宅里没传出什么鸡飞狗叫的事情来，乔尚书的嫡女乔二小姐当初低嫁兵部八品小吏戚丰泽。甚是被人嘲笑了一段时间。那么乔家对子女的婚姻大事，倒不曾把门户排在第一位，照如此，乔家求娶沈霜霜，也并无太多功利了？
沈雪在心里轻轻摇头，乔家若无功利心，怕是谁家都没有，乔家姑太太是九嫔之首的昭仪，嫡长女乔曼玉是信王世子妃！戚丰泽若是一滩烂泥，也不会在兵部最有实力的武选清吏司如鱼得水。
皇帝要立大皇子简凤朝为太子。信王府对帝位势在必得，沈家暗坐勇王府的船。乔家狠打皇帝三个耳光，这是舍弃了皇帝父子。舍弃了信王府，意欲与沈家携手，共立新君？这可是个震天巨雷，乔家又是如何知道沈家的态度？
沈雪嘴角含了一丝几不可见的笑，南楚这条大破船。还不知往哪里航行，又能航行多久。
慕容迟五年灭了五个诸侯国，南楚和西戎、东越都是他盘中的美味。简家父子以为凭燕岭关一役能与北晋达成和平共处的议和条约？信王父子难不成觉得力量足够，可以从北晋的嘴里抢到肉吃？乔立与慕容迟私会，以绝世无双的乔三为礼，怕也不是仅仅为了增加在南楚的份量。更多的是为乔家谋求退路，乔沈联姻，无疑增加了乔沈两家在北晋人面前说话的筹码。
沈雪相信。慕容迟留在长安，绝不是只为她而来，斩首行动，拿下南楚，才是他的终极任务。
祖父和老爹要保勇王一脉。早晚与慕容迟刀兵相见。
沈雪似有所悟，夺西戎王位是娘亲的所愿。扶勇王登基是祖父的所求，老爹背起了这两座大山，如今更增加了对抗北晋，守土保家这座大山。西戎与南楚诚心联手，便可三分天下，这是老爹的终极任务。
沈雪不觉头疼。
乔妙玉伸手推了沈雪一把：“沈五，你又发什么呆？”忽然惊道，“沈五，你，你不会是看上乔立了吧？”
冬草和冬果立即怒目而视，私情！这可是毁人名誉的话！
知琴吓得立即拉回乔妙玉，急忙道：“四小姐慎言！沈五小姐可是许了亲的！可不敢乱说！”知琴牙疼，刚觉得四小姐性子沉静些，却又犯起口无遮拦的毛病来了！
乔妙玉呆了呆，忙道：“沈五，我可没别的意思，我只是见你发呆，怕你犯我那样子的错。许了亲，哈，这才几天没见，你们家就把你打发出去了？也好，免得再被那仁德善勇的君子惦记。”
乔妙玉把“仁德善勇的君子”几个字咬得咬牙切齿，倒叫沈雪莞尔，她身后的冬草和冬果也不禁笑了起来。
知琴哭笑不得：“我的小姐，你又说错话了，沈五小姐订亲，那是十年前的事，现在长安城里的贵女们可都羡慕沈五小姐得紧。”这话一出口，知琴发觉自己也说错了话，老爷夫人都说，叶沈两家的亲怕是做不成的。
乔妙玉好奇心大起，能让长安城里的贵女都羡慕得紧的亲事，会是哪一家呢？
沈雪木无表情：“就是那个�