北方连年战乱，朝廷根本影响不到南方。南方诸节镇暗地里都像皇帝一样册立百官，只差没明着称帝。吴王算是他们中态度坚定的不肯称帝的那一个。
如果没有周嘉行这一出，吴王的子孙必然称帝，但现在吴王愿意归附，那么朝廷不需要追根究底。
和平收复一地，少一些兵戈，不管对颤颤巍巍走上改革之路的朝廷还是对老百姓来说，都是好事。
李昭伏案草拟许婚诏书，轻声道：“臣明白。”
他曾天真地想将一切威胁朝廷统治的隐患一并除去。现在经历得多了，不再那么急于求成，治理好民政，收揽军权，让民众过上安定太平的日子，恢复对朝廷的信心，那各地节镇自然会老实效忠。
诏书草拟好之后，送到政事堂，政事堂诸位相公一致同意，签名确认，九宁便下旨许婚。
……
政事堂是三省长官和各部大吏办公的地方，有资格参加政事堂会议的基本都是朝中高官，也就是民间百姓认为的“宰相”。
枢密院则掌军国机务、兵防、边备、戎马之政令，主要管理军事和边防事务。
两者分掌政、军。
政事堂使宰相们可以公开议政，甚至能驳回皇帝的敕旨，而枢密院则在一定程度上牵制宰相的权利，防止权臣权力过大威胁皇权。
在周嘉行设立禁军、收揽军权后，枢密院只有发兵权和调兵权，不能直接掌握军队。而禁军又分别由殿前都指挥司、侍卫马军都指挥司和侍卫步军都指挥司三个机构掌管，也就是三衙，三衙分统禁兵，互不统属。三衙的主帅和主要禁军将领都由皇帝任免，只对皇帝负责。
这就是说，没有九宁下的命令，任何机构和将帅都没有办法调动军队。
宰相的权利被削弱，只能管理民政，枢密院掌兵，但不再像之前由宦官把持时那样权力鼎盛，始终受皇权支配，兵权、财权、政权集于皇权之下，朝政趋于稳定。
……
周嘉行出征前的一系列举措确保即使他人不在长安，朝中也不会出现内患。
九宁不需要每天上朝，只要牢牢掌控禁军，确定政事堂大部分官员对她的忠诚，她就能平衡朝中局势。
然而，她心中愈加不安。
……
在知制诰撰拟诏书期间，李昭问九宁是否将太后之女许配给吴王的孙子。
吴王很圆滑，求婚书语气谦卑，并没有明确要求娶公主，只要是宗室贵女他便感激涕零。本来赐婚这种事更重要的是政治象征，人选不是最重要的。毕竟谁都知道宗室中的贵女全都和九宁血缘疏远，嫁谁过去都一样。
九宁想了想，说：“钱家富甲天下，嫁过去不会吃苦，谁愿意远嫁杭州府，就册封谁为公主。”
李昭点头同意。
这一下宗室贵女们没法心平气和了，搬去离宫居住的太后头一个表示愿意以亲女下嫁。
几位公主年纪差不多，为这门婚事八仙过海各显神通，每天闹着要见九宁，哭着喊着表达她们甘愿为朝廷献身的决心。
九宁狡猾地把这事交给李昭去处理，他和太后血缘亲近。
李昭铁面无情，没有偏心几位公主，从自愿联姻的贵女中挑选出一位熟知吴越地理人情的女郎，嫁去杭州府。
太后为此事大骂李昭翻脸不认人。
李昭对太后道：“吴王没有称帝之心，他的子孙未必肯真心归附，嫁去杭州府的贵女必须是个聪明人。”
太后哑口无言，明白他的深意后，派身边仆妇打听长安还未成婚的世家儿郎——既然嫁不了有权有钱的钱家，那就退而求其次，嫁一个世家子弟罢！
……
中秋过后，周嘉行率军和河东军在晋州城外展开第一场大战。
晋州刺史守城不出，故意耗尽鄂州兵的耐心，想趁鄂州兵人心浮躁、疲惫之时发动突然袭击。
周嘉行没有急着攻城，他知道晋州军粮不足，坚持不了多久，利用这一点，扎下营盘，养精蓄锐，等待时机。
月余，晋州城内军粮耗尽，军中出现哗变，晋州刺史迫不得已之下，只能趁周嘉行疏忽时弃城撤退。
周嘉行等的就是这个时候，在城外布好战阵伏击晋州兵。两军经过数次交锋，晋州兵仓皇北逃。周嘉行乘胜追击，昼夜行军数百里，分兵三路，夹击晋州兵，九战九捷，俘虏数千人。
晋州刺史力竭被俘。
这一战至关重要，因为这是两军正面交锋的第一战，而且晋州是河东南面的门户，它的失守，预告周嘉行可以从此长驱直入，直接威胁河东重镇。
首战告捷不仅鼓舞士气，稳定民心，还让其他蠢蠢欲动的节镇从浑水摸鱼的幻想中清醒过来。
随着鄂州兵大捷的消息传遍天下，诸节镇敏锐地认识到：河东守不住了。
这时，朝廷颁布许婚诏书，封赏吴王，南方其他几地节镇不得不开始着手准备遣使进京。
周嘉行马上就能攻克太原，吴王都求娶宗室贵女了，他们再不表态，好处都让吴王一个人占去，岂不是亏了？
……
各地节镇纷纷上表，政事堂的几位相公乐得嘴巴都合不拢。
甭管上表的人是真心还是假意，他们表面上的顺从也能说明朝廷正逐步恢复对地方的控制，只等河东战事平息，就可以集中兵力北伐。
……
北风渐起、落叶飘零时节，一匹快马自东边而来，马上骑手高举露布捷报，沿着宽阔的长街，疾驰至大明宫。
三天前，江州兵在数月的鏖战后，终于一举攻克宣武镇。
河东军最强大的盟友被斩于马下。
自此，河东军被三面包围。
露布送至宫中时，九宁正和李昭坐在一处讨论事情，得知江州兵取得大捷，大喜。
周都督已经在返回长安的路上，周嘉暄要助周嘉行一臂之力，正带兵北上，赶往太原。
李昭看过捷报，掩下欢喜，问：“三郎乃俊才，陛下可有合意人选？”
九宁一怔，摇摇头说：“等都督回来，让都督拿主意吧。”
他们在讨论指婚的事。
世家没落于连年战乱中，朝中新贵已经崛起，为平衡各方势力，他们得谨慎处理大臣们之间的联姻。
周嘉行的部下大多出身寒微，在吴王为孙子求娶宗室贵女后，他们也纷纷上折子请九宁指婚。
这其中以留守长安的皇甫超为代表，大大咧咧求到九宁面前，“给家里那个臭小子求一个媳妇，他就是那个出身，求陛下给挑一个门第差不多的就行。”
新贵主动请求指婚，也是效忠的表现。
九宁写信征求周嘉行的意见，周嘉行回信给出一份名单，让她从中挑选。
李昭熟知长安世家谱系，过来帮忙参考，刚好捷报送达，他想起周嘉暄还未成亲，顺嘴提起这事。
九宁不知道周嘉暄有没有中意的心上人，想等周都督回来再说。
李昭合上名册谱，抬起头，望着窗外日光下一片金灿灿的黄叶，感慨道：“南方富裕安宁，节镇归附，朝中三权分立，制举开始实行糊名制……这盘棋，已经盘活了。”
理想中的太平安宁，指日可待。
九宁心中一动，双眸凝望庭院阶前一株株亭亭玉立的花树，出了一会儿神。
是啊，棋局已经盘活，新朝进入正轨……所有事情都向着好的方面发展……
可她却觉得不安。
早在数月之前，大婚的时候，她就隐隐觉得有些不对劲，那时周嘉行急着出征，她不想让他多想，没有表现出来。
李昭起身告退出去。
身后传来九宁的声音：“兴庆宫的那些郡王，是什么时候接回来的？”
李昭愣了一下，转身。
九宁斜倚凭几，坐在黑漆长案旁，深秋淡金色光线自窗扉漫进内室，笼在她身上，她穿着家常服饰，戴小冠，周身隐隐有光泽环绕。
她推开奏折，问：“他走之前，是不是和你说过什么？”
李昭望着她，半晌，点点头。
“周将军找到那些郡王，养在兴庆宫中，他们都是宗室远支子弟。”
他顿了一下。
“周将军说，如果出了什么变故，从中挑选一个认到你名下……”
接下来的话，他不说，九宁也能猜到。
如果周嘉行出什么意外，那么她可以从远支中挑选一个郡王册为太子，继承人确立了，就不会出太大的乱子。她并不是贪权之人，只要保持基本的理智，进可把持朝政，退可禅让帝位，当一个逍遥自在的太上皇。
“我以前怀疑过他的用心……他待你，倒是真心实意的。”
李昭笑了笑，掩唇咳嗽，缓步走出去。
九宁独自一人坐在屋中，千头万绪，心乱如麻。
数月来缠绕在她心中的不安再次涌现。
她坐着发怔，突然站起身，翻出周嘉行的上一封信。
信中他寥寥几句说他连续攻克几座重镇，不日就能进围太原。然后就三衙主帅人选之事洋洋洒洒写了两页纸，提醒她需要提防的事。
他每天都在忙，忙得吃顿饭的时候都在看战报，尤其是出征之前，他常常一整天不见踪影……
原来除了调兵之事，他还忙着未雨绸缪，忙着巩固她的地位，他心细如发，什么都考虑到了，事事安排得周到。
他走后，一切有条不紊。
临走的前一夜，他有力的胳膊抱起她，把她抵在内室墙上，和她交颈缠绵。烛火烧了一夜，她很丢脸地哭了，咬他的胳膊，他在床上很强势，一言不发地索求，让她不由得想起他当初逼她留在他身边时的强横。
那时他满身的戾气仿佛是她的错觉，后来他一再让步，只要她许诺嫁他，他就收敛起掌控欲，不会和那时候一样二话不说就扛起她，禁锢她的自由。
她说她害怕，她想要以前的二哥。
他就真的变成以前的二哥了。
她要承担自己的责任，他没有笑话她，一点一点教她怎么防备大臣。
那晚他抱她抱得很用力，像是要把她揉进自己的肉里，吻游走过她全身，积蓄在那具年轻健壮的身体内的激烈渴求蓬勃旺盛。
似燎原的熊熊烈火，让她几乎要化成一汪春水，什么都想不起来，什么都顾不上，只能感受到他被汗水打湿的卷发贴在自己脸上，他的肩膀硬实，怎么拧都拧不动。
事毕，他揽着她，嘱咐她很多事情。
就像……就像……
九宁脸色苍白。
就像在交代后事一样。
她觉得心口很闷，针扎似的，密密麻麻又喘不过气来的酸疼。
金乌西坠，光线渐渐变得幽暗，凉风吹拂，廊前落花满阶，枯黄叶片也随风飘洒。
侍女请九宁用膳，她没有胃口，只用了一碗葵汤。
睡前她让侍女送来菊花酒，喝了几盅，仍然觉得闷闷不舒，找了本志怪靠坐在床沿边看。
床前一架鎏金莲花小银灯树，蜡烛静静燃烧。
她看了几页，神思不属。
一阵风从罅隙里吹进内殿，幔帐轻轻晃动，满室幽寂。
屏风后面传来脚步声，淡淡银光闪烁。
身姿挺拔的男人拂开低垂的锦帐，走进昏黄的烛光里，浅色的双眸，目光温和沉静，“又在夜里看书？”
九宁呆了一呆，放下书，“二哥。”
周嘉行走到床榻边，身上还穿着甲胄，胡子拉碴，满面风霜。
他的眼睛一眨不眨地凝望着她，眸光很平静，又仿佛涌动着说不出口的千言万语。
九宁抬手摸他的脸，摸到一手胡茬，“你瘦了。”
周嘉行看着她，俯身紧紧搂住她，温柔地吻她的眼睛。
“你疼不疼？”
他放开她，揉揉她的头发。
九宁莫名觉得心酸，抓着他的胳膊，“什么？二哥，你问什么？”
他垂眸看她，眼神又清又亮，闪动着盈盈波光。
“疼不疼？”
九宁摇摇头，“不疼……”
周嘉行神色缓和了点，“用兵的事问都督和皇甫超，朝政让李昭去操心，嫌累的话，什么都不要管，怀朗会安排好。”
九宁愈加糊涂，好像听懂了，又好像什么都没听懂，喉头哽住，一个字都说不出来，伸手抱他。
周嘉行对她笑了笑，拍拍她，拂去她眼角泪珠，低头，吻落在她眉心。
“别怕。”
唰啦一声，蓦地刮过一阵风，幔帐被高高扬起，烛火熄灭，冒出一缕缕青烟。
“陛下……陛下……”
多弟捡起掉在地上的书册，摇醒和衣而睡的九宁。
九宁猛地睁开湿漉漉的双眼，看着眼前多弟写满担忧的脸，神情木然，眸光流转，扫一眼幽暗的寝殿，视线落到那座镶嵌美人图的落地屏风上。
空荡荡的。
二哥呢？
她嘴巴张了张，泪如雨下。
作者有话要说：
关于政事堂和枢密使的叙述部分引用史书原文。
第148章
香堂内