灵帝在后宫中设列市肆，让宫中的婢女嫔妃打扮成买东西的客人，而他自己装成是卖货物的商人，玩得不亦乐乎。肆中的货物都是搜刮来的珍奇异宝，被贪心的宫女嫔妃们陆续偷窃而去，甚至她们为了你偷的多我偷的少而暗地里争斗不休，灵帝却一点也不知道。他白昼与宫女们贸易，夜里就抱着她们恣意地淫乐寻欢。据《古今情海》引用《文海披沙》的记载，灵帝甚至在西园里弄狗与宫女进行交配。
宋皇后被废之后过了两年，灵帝耽于淫乐还没有打算再册立皇后。朝臣上表请求他赶紧确立中宫，因为这是国家的一个象征。灵帝便册立了贵人何氏为皇后。何皇后的出身很微贱，她是一个杀猪屠夫的女儿。何氏的容貌美艳无比，她身高七尺一寸，肌肤如雪，婷婷玉立。灵帝一见到何氏就喜欢上了她。于是她夜夜独占灵帝，后宫又多了许多枯灯中打发寂寞光阴的女子。几度春风之后，何皇后怀孕生下了皇子刘辩。
何皇后的兄长何进被封为侍中，她已故的父亲何真追封为车骑将军。何后性情刚刻多忌，正位中宫之后时刻提防其他的嫔妃夺宠，宫里的嫔妃都很害怕她。赵国人王氏是前五官中郎将王苞的孙女，她在后宫里的姿色比何后还略胜了一筹，而且能诗擅画，谈吐优雅，举止端庄。灵帝对她极为宠爱，颠鸾倒凤后不久王氏怀了孕，被进封为美人。在汉朝制宫廷妃媵制度里美人比贵人低了一等。
何皇后将王氏恨入骨髓，私下里时刻图谋加以陷害。王美人生性聪敏，她早知道妒忌心强烈的何后不会容她，所以在进谒何后的时候用帛束住腰部，不让何后看出她怀了孕。只是腹中的胎儿一天比一天大，王美人朝夕辗转不安，便买了堕胎药喝下去。因为一旦生下儿子可能母子都保不住性命，但是多次服用堕胎药并不见效，她想也许是天意如此，便不再喝堕胎药，听天由命了。十月怀胎后生下一个男婴，灵帝十分高兴，给婴儿取名为刘协，这就是后来的汉献帝。
生下了孩子，王美人要服药调理，何后密遣心腹的内侍用鸩毒代替药物毒死了王美人。灵帝听到王美人忽然去世的消息，急忙前去探视，他一看王美人四肢青黑，就知道是中毒而死，不禁流下了泪。不久追查到是何后下的毒，灵帝顿时出于愤怒，并打算将何后废去。胆大包天的何后这才感到害怕了，她急忙花钱贿赂曹节、张让等阉宦为她说情，灵帝一生最相信宦官，于是何后大事化小，小事化了。
虽然放过了何后，但灵帝对她心生了顾忌，他将王美人所生的儿子刘协寄居在永乐宫让董太后抚养。由于董太后的精心呵护，刘协才没有遭到何后的暗算。灵帝怀念王美人不已，他撰写了《追德赋》与《令仪颂》两篇辞赋纪念她，辞赋里的字句缠绵悱恻、如泣如诉。常言说失去的才是最好的，也仅此而已。
汉灵帝时阉宦流毒于天下，各地爆发了黄巾起义，汉朝的江山已经朝不保夕了，灵帝的荒淫比起历代其他荒淫的君主也显得无精打采，好像逊色了不少。传说郁林郡中有一个珊瑚市，是海客买卖珊瑚的地方。珊瑚呈碧绿色，一株株各有几十枝桠，枝间满是叶子。大的高五六尺，最小的也有一尺多。汉元封二年郁林郡进献了一个“珊瑚妇人”，皇帝命人植于殿前，宫里戏称为女珊瑚。这株女珊瑚一直枝叶繁茂，到了灵帝时却忽然枯死，世人都认为是汉室将衰的预兆。
中平六年，灵帝去世，十四岁的皇子刘辩即位，尊何后为皇太后。何太后临朝称制。何后的兄长大将军何进想诛杀宦官反而被宦官所害，并州牧董卓带兵入洛阳诛杀了宫廷里全部的宦官，废少帝刘辩为弘农王而立王美人生的刘协为皇帝。不久何后与她的母亲舞阳君也被董卓逼迫而死。这时的汉朝实质上已经灭亡，汉献帝刘协成了一个不能左右自己命运的傀儡。一个群雄并起的三国时代拉开了帷幕。
第23节：吕布戏貂蝉引发战事
貂蝉，中国古代“四大美女”之一。貂蝉的美，素有“闭月”之称。原为司徒王允家的歌妓，为了帮助王允为国除奸，自愿献出身体，通过自己的姿色周旋在各派政治人物之间，倾倒了众多英雄豪杰。她用“连环计”离间董卓和吕布。最后借吕布之手，诛了董卓。
东汉末年洛阳有一个叫貂蝉的歌妓，她长得明眸皓齿，玉骨冰肌，秀外慧中，堪称人间的绝色。传说她的容颜月亮都羞与比拟，只要貂蝉出来，月亮就会躲到云彩的后面不敢与她争辉。“闭月羞花”的“闭月”即指此意。后流落到司徒王允的府中，王允对她十分照顾，像自己的亲生女儿一样看待。
当时宦官弄权，天子孤立于上，家奴挟制于下。外戚何进欲除宦官，轻召外兵，命西凉董卓入朝。董卓还在路上，何进已被宦官谋杀。董卓进入洛阳后尽杀宦官，不久控制了朝政。
董卓已取得朝廷大权，遂决定废去少帝。他召集公卿会议，说皇帝在丧不哀，无人子礼，不宜为君。群臣都不敢说话，董卓命解去少帝的玺绶，一并幽禁了何太后。然后拥立年仅九岁的陈留王刘协为帝，是为汉献帝。董卓派吏携鸩酒，毒死了少帝及何太后。少帝在四月时嗣位，九月被废，在位只有五个月，死时十五岁。董卓自封为d侯，加斧钺虎贲，出入僭天子仪仗；不久又晋位相国，入朝不趋，赞拜不名，带剑履上殿。汉献帝像一块木头任他摆布。百官见到董卓，均须伏地迎送。
吕布，字奉先，原是武猛都尉丁原的主簿，少年英武，力敌万人，丁原对他极为看重，倚为心腹。董卓想笼络吕布，赠给了他一匹赤兔马，此马浑身颜色如火，每日可行千里，又另送了许多数不清的珍宝。古语有“人中吕布，马中赤兔”形容吕布的英雄气概。吕布为财物所动，遂刺死了丁原，转而依附董卓。董卓让吕布做骑都尉，吕布甘认董卓为义父。董卓又取出许多金帛，让吕布将丁原旧部招诱至麾下；从此董卓的声焰益炙。
董卓贪恋财色，他纵兵搜索豪富之家，见值钱的东西便取，见美貌的妇女就掳去，号为“搜牢”。洛阳的许多贵戚，历年积累的资财，所有娇妻美妾，此时尽被董卓占去。董卓亲自查验兵士抢掠回来的东西，贵重的珍宝、美艳的妇女都自己留下来，其他散分给将士。董卓还从宫中任意掠夺宫女、嫔妃及公主，每日逼令她们侍寝，恣情蹂躏。
西凉随来的军队，出入护从，董卓想加以犒赏，又没有合适的理由。于是在黎明时，率兵出城至十里外，将乡村良民，不论老少全部斩首，首级挂在车辕，说是杀贼凯旋，借此大犒三军，这样的事发生了许多次。长安附近的乡村，几被灭绝人烟。
侍御史尤龙宗见董卓时忘记解下佩剑，被董卓叱为无礼，命吕布击死。越骑校尉伍孚代为不平，在朝服内藏利刃，欲伺便行刺董卓，事不成被处以极刑。
袁绍联络天下郡守起兵关东，还有白波人郭太聚众至十余万，寇太原，破河东，气焰甚盛。当时洛阳有童谣云：“西头一个汉，东头一个汉，鹿走入长安，方可无斯难。”董卓想迁都长安，以借避兵锋。于是草草整装，让汉献帝与文武百官先走，驱洛阳人民数百万口尽徙长安。董卓严定限期，不准挨延，官民皆弃去田园庐舍，扶老携幼，仓皇就道。路上盗窃乘隙偷夺，以致饿殍载道，暴骨盈途。董卓令军士纵火，尽毁洛阳的宫庙民庐，二百里内鸡犬不留，皆成赤地。又让吕布发掘历代帝陵及公卿以下坟墓，收取墓里的珍宝。
董卓役民夫二十五万人，建筑d坞，城郭规模如长安。又派亲吏四出，采选民间少女八百人，藏在d坞中。金玉珍宝，锦绣绮罗，逐日运积，不可胜数。已故的度辽将军皇甫规之妻颇有才名，工草书，善诗文，又生得天然秀媚。董卓用车辎百乘，马二十匹，奴婢钱帛无数，往聘皇甫规的妻子。皇甫规妻断然拒绝，董卓再三催逼，诱以重利，迫以淫威。皇甫规妻自知不免，索性毁容易服，自去董卓门长跪陈情。董卓让左右揪住规妻发髻，系在车轭，活活鞭挞而死，并弃尸野外。
d坞与长安相隔约二百六十里，董卓欲去d坞，临行前百官俱至横门外饯别。饮至半酣，有北地降卒数百人前来报到，董卓令卫士把降卒为下酒物，割舌，斩去手足，凿去眼目，再用大镬烹煮，悲号声震彻都门。座中诸官僚吓得魂不附体，或至战栗失箸，独董卓谈笑自如。
董卓的暴行引起了全国官民的一致愤慨，司徒王允也是其中一位。他平时曲意取容，凡事多告知董卓才施行，董卓对他没有嫌疑。其实王允是让董卓不加提防，暗地里却在设法除去董卓。董卓时刻有吕布护卫，一般人难以接近。王允遂决定先从吕布打开缺口。
王允以珠宝馈送吕布，渐渐与吕布互相往来，结成好友。但珠宝不足以使吕布与董卓反目。王允愁思莫展，貂蝉感念王允厚遇，一直希图报答，此时见王允心事重重，于是乘左右无人时问王允为何忧虑。王允便引貂蝉至密室，谈了他欲除去董卓的意图。
貂蝉慨然说：“贱妾蒙大人厚恩，恨无以报，今既有此谋，就将贱妾献与吕布，叫他刺杀董卓便是了！”
王允叹气说：“吕布与董卓情同父子，岂肯为你一言，便去行刺？事若不成，非但王家灭族，汉室也从此倾覆了！”貂蝉也不禁沉吟。王允徐徐说：“我有一计，可以使吕布杀董卓，但未知……”
貂蝉应声说：“愿听尊命，虽死不辞！”
王允附耳与语，貂蝉颊晕红潮，徘徊片刻，貂蝉说：“若与国家有益，贱妾亦何惜一身？但惟司徒筹划。”王允又怕她轻自泄谋，再三叮咛，于是貂蝉对天设誓，最后王允向貂蝉下拜，并认貂蝉为义女。
第二天，王允邀吕布夜宴，酒至数巡，召貂蝉侍席，吕布听见环佩声响，一阵芬芳飘到筵前。不久貂蝉姗姗而来，行同拂柳，翩若惊鸿，到了吕布座前，轻抬玉手，提壶代斟。吕布见她一双柔荑，已不觉销魂，再看那闭月羞花的容颜，早不知身在何处了。貂蝉秋波频送，吕布魂魄俱散。王允连呼数声，吕布才隐约听见，方觉似梦初醒。酒一杯接一杯，不觉已大醉。王允再令貂蝉歌舞侑觞，貂蝉展莺喉，摆柳腰，长袖生香风，吕布耳眩目迷，心神俱醉。忽然歌罢舞歇，貂蝉脸上略现红晕，至吕布座前告辞，临走前凝眸一笑，随即返身退去。
吕布目送芳踪，痴望不已，早瘫痪在座中了。好半天，他才回头问王允：“此女何人？”王允说是义女貂蝉。吕布又问及曾否嫁人，王允又答言未嫁；吕布还在叹不绝口。王允直说道：“将军如不嫌小女鄙陋，谨当使侍巾栉！”吕布一跃而起：“司徒可是真话？”王允微笑说：“美女当配英雄，天下英雄惟有将军，还恐小女不配，怎得说是虚言呢？”吕布倒身下拜说：“承司徒见赐，恩重如山，布誓当图报！”王允即与吕布约定迎亲的吉期。吕布欢喜而去。
过了两三天，王允伺吕布外出，请董卓过来赴宴，王允大排筵席，水陆毕陈。董卓高坐正位，王允在一旁相陪，边饮边谈，说了许多阿谀的话，待董卓已微醉，仍令貂蝉出来侑酒。待貂蝉出来，董卓还以为姑射神人，汉宫飞燕也为之逊色，她未语先笑，董卓早心旌摇荡，连饮酒也忘了。便问王允此女来历，王允说是一个歌妓。（不说义女，大概知道自己不配做董卓的丈人）董卓赞叹说：“真是绝世无双！”王允即说：“既蒙太师见赏，便当献与太师！”董卓不禁大喜，待至酒阑席散，便携貂蝉回了董氏府第。
不久事为吕布所知，责备王允负约，王允却佯装说：“太师过来为将军接取义女，允怎敢推阻？只好使小女随行，想来太师看重将军，故有此举，将军且去问明太师，与小女结婚即可！”吕布半信半疑，返入董卓府中，探听貂蝉的下落，谁知心上人竟被董卓占住。吕布怒气填膺，又去责问王允。王允劝解说：“这大概是府中人误传，太师望重一时，怎会奸占儿媳？难道是因为吉期未到，以致此迟留，请将军再去问问。”
吕布听了王允的话，又回去探问。正巧董卓入朝不在，他步入凤仪亭，正与貂蝉相遇。貂蝉见了吕布，便泪流颐下，哽咽不止；吕布看她泪容满面，好似带雨梨花，怒气早已化为乌有，便替她拭泪。貂蝉且泣且语：“将军别污了手，妾身已为太师所占，只望可见君一面，死也甘心。今幸如妾愿，从此与君永诀！妾为王司徒义女，侍君箕帚，生平无憾，不意堕入诈谋，被人强占，此身已污，不能再事将军，罢了！罢了！”说着竟撩起衣裾向荷花池内跳。吕布忙抢前一步，抱住纤腰，曲意温存；貂蝉若迎若拒，顺势�