方心素只听母亲生前提过舅舅家有一个和她差不多大的庶女，这个看穿戴不比大表姐差什么，是谁呢？
沈湉扯扯沈湘的包包头对方心素说：“这是二叔家的妹妹沈湘，这两年一直跟我在一处作伴呢。”又指着身后的沈英说：“这是英姐儿，小时候都见过的。”
姐妹几个厮见过后，沈湉几个便簇拥着方心素前往凝晖院给老太太请安。
一路走来，沈湉不住的给表妹介绍路上遇到的景致，好在方心素小时候来过多次，沈湉略一提点她便记得差不多了。在南方呆久了，乍然看到这样开阔疏朗的房子，方心素暗暗觉得心情也跟着开阔了几分。
一行人快要走到凝晖院门口时，跑过来一个小丫头，对着沈湉轻声说了几句。沈湉皱了皱眉头，心里暗叹这个老太太，一点也不省心，净出些幺蛾子。
第五章 韩氏的手段
沈湉心虽然心下暗诽，转头却不动声色的笑着对方心素说：“表妹多年没来了，这府里好多地方都变了模样。你看那边的那个莲花池，就是前些年刚挖的。咱们先过去看一下再给老夫人请安也不迟。”然后对身边的几个丫鬟使了几个眼色。
方心素虽然心里有些疑惑，怎么表姐不先带她请安反而先逛起园子来了？但是客随主便，她也只好从善如流。联想到刚才的丫鬟，再略一思忖凝晖院里那位老夫人的身份，方心素心下便有数了：看来，这忠义侯府即使分家了也不平静呢。
于是几个姑娘都去莲花池那边了，轻柳悄无声色的落在后面，转身进了凝晖院。沈湉的丫鬟墨香则去了外院，还要拦一下几个少爷才是。
轻柳走到凝晖院正堂的时候，只见一群丫头、婆子都围在门口，大气都不敢出。见她来了，沈夫人身边的一个小丫头连忙上前和她说了一些话。
这时，屋里正好传来了周氏的指责声。
轻柳轻抚一下衣裙，自己掀了门帘进到里面。老太太的丫鬟待要拦，却已经晚了。
进到屋里后，轻柳行了一礼：“给老夫人、夫人请安。回夫人的话，常州那边庄子传来急信，说是三老爷他、他、、、、”
乍见到轻柳进来，老夫人心里先是一喜，今天飞得把沈氏这臂膀给砍了才行。听到她说到三老爷，老夫人腾地一下站了起来：“老三怎么了？你倒是快说啊！”
轻柳回道：“庄子的管事说三老爷的病又犯了，眼看是不大好了，请来的大夫让准备后事呢。”韩氏瞥了她一眼，这消息她怎么不知道？要是这丫头胡编的，那演的也太像了。不管心里如何思量，这戏总是要演下去的。
“你说什么？你说的可是真的？”听到这话，周氏坐不住了：“乡下地方，哪有什么好大夫，这个人定是个庸医。快，赶紧拿帖子去太医院请太医去。”
只是她说了半天，却没有人动。周氏不由大怒：“我说的话都没人听到吗？快去请太医啊。”
还是她的贴身丫鬟珍珠拉了拉她的袖子说：“老夫人，您不是诰命，请不动太医的。咱们府里只有侯爷和夫人的帖子能请的动太医。”这话让周氏心里一塞，她是老侯爷的继妻，虽然被写进了族谱，老侯爷当初也给她请封过好几次诰命，却都被驳了回来。
到沈明昌继承侯爵以后，更不可能给这个时时给自己添堵的继母请封诰命。来往的公侯之家，夫人们都是有诰命的，像她这样的极少。碍于她的辈分，众人也只是面上尊敬，心里都不以为然。因此，周氏也就只能在忠义侯府里面蹦跶一下，出了大门，都没几个人搭理她。
沈明昌不在京城，这府里能请动太医的便只有侯夫人韩氏了。
周氏心里再不情愿，干系到她唯一的子嗣，也不得不低头：“老大家的一贯孝敬有加，倒是白氏，愈发的没个样子。还不滚回自己屋子去？一个姨娘，整天的出来乱逛，回去禁足半个月。”
白氏没想到老太太转头就把她给卖了，还没来得及反抗呢，就被几个粗壮婆子拖下去了。
轻柳趁乱站到了韩氏身边，韩氏低声问：“三老爷是怎么回事？”轻柳低声回了句：“那边庄子管事是这么来哭诉的，说是三老爷不好了，要来支银子再请京城里的好大夫去看。”
韩氏冷笑一声，都分家多少年了，还来侯府要钱，真是不知羞耻。不过能用钱解决的事都不是大事，韩氏一边派人拿帖子赶紧去太医院请太医。另一边也指派了一个丫鬟去收拾些上好的药材、补品，好一块给三老爷送去。
见到韩氏的行事，周氏也想起来这茬，赶紧着人也收拾了一大包东西，对别人还不太放心，自己亲自去看着丫鬟收拾了不少的上好药材，燕窝、灵芝一类的补品也包了不少。
沈苍忍不住给生母说情，还暗地里给轻柳抛媚眼，结果轻柳连看都没看他。韩氏瞥了他一眼，又问轻柳道：“今日上午，外面几家酒楼送来的大少爷的账单可结了？”
轻柳回道：“回夫人的话，因大少爷这个月的账单超支了，因此并未结帐。”
韩氏轻轻转动手腕上的镯子：“超支了啊？苍哥儿，府里有府里的规矩，你又是咱们府上的长子，可不好带头违规。”
沈苍一听这话，可慌神了，这是要断他的银子吗？他一下子跪到韩氏身前：“姨娘出言不逊，在院子里静养几天也好。还请夫人开恩，帮帮儿子。”
韩氏这才满意的笑了：“这才像话，你是个爷们，是主子，可不能整日里跟一个奴儿厮混。看你这孩子，跪着做什么，地上凉，快起来。府里的规矩自然是不能轻易更改的，要不你弟弟们都有样学样可不就乱套了？”
见沈苍急的抓耳挠腮的，韩氏话风一转：“不过，我这做嫡母的贴补你一些也是可行的。轻柳，从我的私房里拿银子将大少爷的帐给结了。再拿出一百两银子来给大少爷，让他零花。”嘴上说的亲切，心里却万分看不起沈苍：一点骨气也没有的东西，连亲娘都不放在心上，枉费白姨娘拿他当命根子。
沈苍一听嫡母不但将他的欠账都给结了，还额外给了他一百两银子的花费，顿时兴奋不已，不住的在韩氏身边说些奉承话。白姨娘没有嫁妆，他们母子几个不过是靠着公中的月例生活，再就是老夫人指缝里偶然洒下一些来。但是老夫人可从来没这样大方过，他一个月月例也不过才十两银子，嫡母一下子就给了他一百两，真真是财大气粗。有了这钱，可以去飘香楼里好好玩个几天了。
见到他这样的轻浮样子，韩氏心底忍不住泛起一阵厌恶。轻柳在一边看了这一出嫡庶相争的好戏，心里不由喟叹：做一个侯夫人可真心累，她不认为韩氏耍心机有什么不对的。要是没点心机手段，在这大宅门里能不能活下去都不一定。就连侯夫人这样的聪明人，也不是搭上了一个嫡子吗？
这时候，小丫鬟在帘外回禀：表姑娘她们已经进了院子了。
韩氏连忙给轻柳使了个眼色，轻柳去内室将正在翻箱倒柜的周氏扶了出来。正好东西也收拾的差不多了，周氏看了一眼镜子，觉得自己的妆扮很是富贵，便顺势出来端坐到上座。
沈湉几个簇拥着方心素过来，几个小丫头在门口守着，见她们来了，连忙上前打起帘子：“表姑娘过来了，老太太念叨许久了呢。”
第六章 易主
虽然都叫老太太，但是周氏今年也就四十多岁，因着保养得当，又穿着鲜亮衣裳，看上去也就三十多岁，实在是与她的辈分不甚相符。见她们进来了，便问了一句：“是外孙女儿来了？”
堂上早有丫鬟摆好了软垫，方心素一下子跪了下来：“外孙女方心素，给外祖母请安。”
不管心里到底如何思量的，面子还是要做的。更何况，周氏刚吃了韩氏的排头，此时也不敢多事，她拿出帕子擦了擦丁点泪水也不存在的眼角，赶紧吩咐丫鬟说：“快，珍珠，赶紧将表姑娘扶起来。”
方心素站了起来，又对着韩氏行礼：“给大舅母请安。”
韩氏不等她拜下去就伸手扶住了：“好孩子，咱们骨肉至亲，很不必这般多礼。”说完又指着沈苍说：“她们几个你都见过了，这是你舅舅的白姨娘出的大表哥，与莲姐儿是同母兄妹，因要侍奉老太太，未曾出去迎你们。”
这话听着像是给沈苍开解，聪明如方心素又怎么听不出来大舅母话里的含义。另外两个表弟一早就到大门外等着了，几个表姐妹也都迎到了二门处，怎么就单只有这个表哥要在这侍奉老太太？这么大的人了正常不该住在外院吗？而且，这屋里除了老太太这个母亲的继母，也只有他们兄妹两个穿红着绿的的毫不顾忌。不过是觉得他们一对孤儿弱女的没什么依仗吧？
心里虽然是千思百转，方心素面上却没有表露出丝毫不满，照例对着沈苍行礼拜见。沈苍自小见过的美女也不少了，但是见到方心素还是忍不住的惊艳了。只是那垂涎的样子，很有些让人不齿。早有机智的嬷嬷上前隔开了两人。
大夫人看不得庶子这副样子，将方心素唤到身前嘘寒问暖。说了会子话，又扬声问丫鬟：“去看看三少爷和四少爷将表少爷带到哪去了，怎么还没过来？”
话音未落，便听到小丫鬟在门外回禀：“来了来了，已经进院子了。”
紧跟着便有一阵脚步声传来，两个十岁上下的少年引着表少爷方心简过来了。
方心简穿了一身竹青色的软绸直裰，腰间系了一枚和田碧玉的圆形玉佩，头巾上镶了同色同款的玉饰。虽不过是十二三岁的年纪，却很有些谦谦君子的风度了。
待方心简给周氏和韩氏行过礼后，姐妹兄弟间又少不了一番互相厮见。
等他们见完礼，老太太周氏便让人捧出了见面礼。韩氏见那见面礼果然都不怎么值钱，竟然比轻柳备的还差了些，当下心里暗嘲几句，却不准备再清减自己的礼物，吩咐丫鬟们直接将两个锦盒分别捧给姐弟两个。
周氏见状，心里自是清楚韩氏给的见面礼指定比自己备下的贵重。只要面上不揭出来，也就罢了。横竖又不是自己的亲外孙，自己的好东西自然是要留给亲生的孙子孙女的，怎么好便宜了外人？
沈莲见那两个盒子描金嵌贝的，便知里面装的是好东西，心里不由的有些嫉妒，嫡母对一个外人都这般大方，对她却从来没有好脸色。不说别人，同样是庶女，沈英的穿戴就比她好上多半，还不是巴结嫡母巴结来的？
别人都当她是故意与嫡母为敌，却不知道沈莲自己并不是这样想的。只是她自懂事起，生母便与嫡母极不对付，生母总是说些嫡母不好的话，当时年幼的她受生母影响，又怎么知晓要讨好嫡母？等她年岁渐长，知晓世事以后，已经晚了，她已经不知不觉中将嫡母一系都得罪了。再去埋怨将她养歪了的生母也已经无济于事，只能一条道走到黑了。
她又不傻，怎么会看不出老太太根本就不是真心疼爱她和哥哥。只是她不过是庶女出身，生母即使生下了庶长子，也不被父亲喜欢，更没有得力的娘家和丰厚的嫁妆，娘几个不得已只能牢牢抱住老太太的大腿。老太太现在虽然不管家了，但是私房丰厚，手指缝里随便露一点，就够她受用许久了。生母眼里心里只有她的儿子，对自己也没多少疼爱，自己以前的月钱都被她拿去贴补哥哥了，还是这两年才稍好了些。她冷眼看了这几年，这母子俩都不是靠谱的。她要是再不给自己谋点出路，还不知道会被这俩人坑成什么样呢！
这时，有丫鬟过来，打断了沈莲的沉思。
丫鬟回禀晚饭已经备好了，于是周氏便说道：“她们姐弟两个奔波了许久，又忙了这大半天，定是饿了，先去用膳吧。远客刚至，他们哥几个年岁也还小，就一起着吧。”
话说，好歹也在侯府混了这么些年，不抽风的时候周氏还是很会说几句场面话的。
然后一行人便浩浩荡荡的移步去了小花厅用膳，屋里的正中摆了一张大圆桌，上面满满的摆了一桌子菜。周氏虽然说了大伙一起用膳，但是“男女七岁不同席”，丫鬟婆子们已经收拾了另一张桌子，正在摆饭。沈苍作为男子里面年岁最长的，便带着几个弟弟坐了这一桌。
周氏自然是坐在上座了，韩氏拉着方心素坐在周氏左边，方心素推让一番，还是韩氏笑着说：“你远来是客，应该的。”
周氏也点头：“你今天刚来，合该坐这。”方心素才告了座，坐了。韩氏在她身旁坐了，沈湉这才带着几个妹妹在周氏右手边依次坐了。
坐定后，韩氏对站在一旁伺候的轻柳说：“表姑娘刚来，对咱们府里不甚熟悉，你以后就跟着表姑娘吧，好好伺候。”方心素连忙谢过。