“老夫人非常信任表姐夫妻，已认定郭家将被分到西苍城郊屯田。”姜玉姝搁笔，话锋一转，却道“但依我猜却未必然。”
“哦”
姜玉姝吹了吹家书未干的墨迹，娓娓分析道“庸州被北犰敌兵屠杀十余万人，为了充实边塞，朝廷责令众多流犯前来西苍。如今战火未息，越往北越危险，人心惶惶，百姓纷纷南下避难，流犯却身不由己。因此，可想而知，略有权势的流犯便会打点官府，力争待在安稳之地屯田。”
“此乃人之常情。”郭弘磊铺纸，低头给舅舅写信，“即使沦为流犯，也会尽力保护自家老弱妇孺。”
姜玉姝直言不讳道“所以嘛，僧多粥少，表姐夫虽是知州，却也不一定能帮忙。况且，靖阳侯府先时显赫，因着贪墨案败了名声，恐怕不少人正等着践踏咱们呢。”
“你怕不怕”
姜玉姝头一昂，“怕有何用走一步看一步”
郭弘磊赞赏一笑，冷静道“天无绝人之路，到时大不了另想办法。”
“正是。”姜玉姝心思一动，怀着好奇，字斟句酌地问“哎，我曾几次听你聊起穆将军和表姐夫，却从未听你提廖表姐，难道不熟悉吗”
郭弘磊当即皱眉，转瞬又舒展，淡淡答“交情浅，称不上熟悉。”
姜玉姝目不转睛，微笑问“奇怪，听说表姐寄居侯府多年，你们之间居然不熟悉”
墙边不少人已入眠，鼾声里，郭弘磊简略答“男女七岁不同席。表姐当年投奔来时，已经是大姑娘，我却正忙于功课，极少碰面，即使见面也没什么可聊的，”
姜玉姝点点头，顺势问“那，表姐夫呢”
“他是父亲同僚之子，中第后请父亲帮着谋了个县令的缺，如今已升为知州。”郭弘磊耐性十足，“虽是平辈，可龚兄年长十岁，从前我年纪小，与他聊不到一处，故也不甚了解。”
“原来如此。”姜玉姝眸光水亮，暗忖看得出来，他不喜廖小蝶思及此，她松了口气，心生愉悦，轻快道“行啦，不愁了，一切等到达西苍便明朗。后天早起赶路，你有伤在身，快去歇息，养精蓄锐”
六月初五，天刚亮，驿所内外便热闹起来了。
张峰挑了几个强壮驿卒暂补已逝同伴的缺，押解犯人继续北上。
“意外休整了三天，绝不能再耽搁。别磨磨蹭蹭，赶紧坐好”负伤的官差和犯人无法步行，他不得不多弄了几辆板车，催促道“仅剩两百多里路，快走”
车轮吱吱嘎嘎，数日后的傍晚，一行人风尘仆仆抵达西苍。
置身于陌生边塞，郭家人走向城门，百感交集，忐忑不安。
“终于到西苍了”姜玉姝盯着城门，内心五味杂陈，“咱们足足走了三千里路”
郭弘磊缓缓道“可算到了。”
“二哥，”郭弘轩迷茫扫视四周，眼眶忽然一热，泪花闪烁，哽咽道“我真想回家。”
众人一听，顿露悲伤之色，哀切低落，步伐沉重。
郭弘磊拍了拍胞弟肩膀，劝慰道“别伤心，有朝一日，我们总会回去的。”
这时，几名官差从板车上拎起细铁链，抖开整理。张峰清了清嗓子，心平气和，吩咐道“要进城了，老规矩，除重伤患之外，把其余犯人锁上。”
“是。”
仍是两根铁链，仍是郭弘磊率先挺身而出。
但当姜玉姝身形一动时，郭弘轩却擦干眼泪抢步上前，铿锵有力说“来，锁我”
郭弘磊朗声道“好”
紧接着，郭弘哲也挤上前，伸手道“序齿该是我先。四弟，让让。”
“三哥，上次进城时是你先，这次理应让给我”说话间，郭弘轩主动捞起铁链，熟练锁了自己的手腕，令众官差哑然失笑。
“轩儿唉。”王氏欲言又止，心酸难言。
姜玉姝欣然赞道“两个弟弟愈发懂事了，敢于担当，这很好。”
“家逢巨变，真是苦了孩子们了。”王氏摸了摸孙子脑袋，险些落泪。
张峰一挥手，“走，进城，随我去交差”
三千里长路漫漫，途中时常横穿州县，姜玉姝已经记不清这是第几次游街示众。
一方水土养一方人。
边塞辽阔，雄浑壮美，自古民风剽悍，粗犷直爽。
走着走着，姜玉姝莫名兴奋，趁机仔细观察西苍街市
边塞自是远比不上都城富庶繁华，衣料首饰脂粉一类的铺子稀少，当铺客栈等颇为冷清，但酒肆极多各式各样的酒幌迎风飘扬，酒香浓郁，几乎座无虚席，热闹非凡。
醉醺醺的客人红头胀脸，或唾沫星子横飞高谈阔论，或拍桌破口大骂，或烂醉如泥趴桌昏睡。店小二们声嘶力竭地招呼，忙得不可开交。
风一吹，街上满是酒香。那些人醉得稀里糊涂，怎么过日子姜玉姝叹为观止。
片刻后，旁边巷内走出三个醉酒男人，勾肩搭背，赤膊拎着酒坛子，踉踉跄跄东倒西歪，边走边喝。他们旁若无人，发现一队官差用铁链押着两串流犯，顿时笑嘻嘻，手舞足蹈，大着舌头嚷“喂干、干什么的”
“哈哈哈，两串儿，有意思”
“你们、你们为什么这样上哪儿去”
酒鬼拦路，胡言乱语。姜玉姝屏息避开，大喊“张大人这几个人喝醉了，拦路捣乱。”
“怎么回事”郭弘磊听出了妻子嗓音，转身便想靠近，却苦于手腕被锁，行动不便。
领头的张峰握着刀柄，匆匆往回走，不满地问“谁捣乱来人，快把他们轰走，少耽误赶路。”
“是”
然而，官差刚动手，其中一个酒鬼却看直了眼，扑近欲搂抱姜玉姝，淫笑道“小娘们，来，陪哥哥乐一乐，喝、喝几杯美人儿，咱们亲热亲热。”说话间，他甩动酒坛子，酒液四溅。
姜玉姝躲闪不及，被泼了一脸酒，勃然变色，想也没想，扬手照着登徒子的脸就是一耳光
“啪”，清脆响亮。
她横眉冷目，厉声呵斥“滚”
话音刚落，郭弘磊携着一缕劲风赶到，他二话不说，迎面便一拳，旋即抬腿狠踹，当场把无礼之徒踹得飞出丈余
“啊哎哟咳，咳咳咳。”酒鬼鼻血长流，捂着腹部蜷缩，痛苦咳嗽几声，“哇”地大吐，恶臭熏天。他疼得清醒了，脸红脖子粗，口齿不清地骂“王八羔子，你是谁报上名来，老、老子饶不了咳咳，你死定了”
妻子被调戏，丈夫岂能忍
“你算什么东西竟敢如此放肆”郭弘磊脸色铁青，目光冰冷肃杀，大步疾冲，拽得铁链哗啦响，家下人不知所措。
这是姜玉姝第一次见丈夫出离愤怒。
“好、好了”她急忙阻拦，两只手捉住暴怒之人的右臂，劝道“我打了他，你也打了他，够了，不要再打。冷静些，莫跟酒鬼一般见识。”
郭弘磊激愤填膺，臂膀坚实如铁，咬牙说“你放开，我倒要瞧瞧他的身手”
“不放”姜玉姝使劲拖着人后退，“我们继续赶路，别理睬他。”
张峰吩咐手下把酒鬼撵到墙边，催促道“几个酒疯子，狗嘴里吐不出象牙，全是胡言乱语，不值得动怒。走吧，接着赶路。”
王氏等人也劝说“教训了他就好，不可打伤人
“二哥，你身上有伤，当心伤口裂开。”
“弘磊，算了罢，跟那种人计较什么”
家人七嘴八舌劝了半晌，郭弘磊才慢慢冷静。他昂首，用力闭目，长叹一声，抬手抹去妻子脸上的酒液，内疚道“又让你受委屈了。”
习武之人手粗糙，温热有力，长着硬茧。姜玉姝被抚得脸颊生疼，想躲却又没躲，豁达道“我狠狠扇了他一个耳光，已经出气了，并不觉得委屈”
郭弘磊饱含歉疚，低声安慰妻子一番，才面无表情地赶路。
天擦黑时，一行人站在专用于关押流犯的牢院前，等候清点。
“算日子，你们迟了三天。”西苍官员埋头翻看名册，一板一眼道“途中死了四个犯人毒蛇咬死、病死和刀伤为何有刀伤莫非你们滥用私刑了”
“您误会了，我们怎么敢动私刑”张峰赶忙奉上另一份册子，解释道“我们倒霉，被逃兵拦路劫杀，伤亡惨重，被迫休整三天。您请过目，一切意外变故均有齐全的证据。”
官员审查证据册，把名册递给手下小吏，吩咐道“时候不早，赶紧清点犯人。”
小吏躬身领命，随即威严道“郭氏犯人，一个一个地上前报姓名，不准拥挤”
于是，众人便挨个上前，核实无误后，官差才给解开铁锁。
暮色四起，姜玉姝揉揉手腕，腰酸腿疼，头发和脸颊泛着酒气，黏糊糊。
“那酒鬼实在可恶，疯疯癫癫的，活该挨打，姑爷最好打断他的手脚”翠梅忿忿不平，气呼呼。小桃解下水囊，倒水浸湿帕子，“姑娘，擦擦脸吧一会儿有了热水再彻底洗干净。”
姜玉姝欣然接过帕子，嗔道“今日之事，教训两下出出气可以，打断手脚却过了。出门在外，最忌冲动，凡事都要适可而止。”
郭弘磊从背后靠近，仗着个儿高，轻松拿走湿帕子，亲手为其擦拭脸颊酒渍。他余怒未消，闻着酒气更是不快，完全无法容忍妻子被轻薄，恨未能打得酒鬼磕头求饶。
“你”姜玉姝吓一跳，下意识后仰，“不用了，我自己会擦。”
郭弘磊俯身，放轻力道，笨拙地帮着擦拭，沉声说“别动那人出言不逊，还泼你一身酒，确实活该挨打。”
“他已经得到教训了。你出手时，我看得特别解气”姜玉姝愉快道。
王氏在不远处，皱着眉，不悦地拉下脸，“咳咳”
姜玉姝顿感头疼，立刻试图拿回帕子，小声说“帕子还我，你去忙。”
“眼下有什么可忙的”郭弘磊右手高举。
“给我吧。”姜玉姝踮脚，“再不给就抢了啊。”
郭弘磊挑眉道“你尽管试试。”
“那是小桃的，还不松手”姜玉姝转来转去，却总是够不着，喘吁吁，累得揪住对方领口问“还不还”
几个丫鬟掩嘴偷笑，郭弘磊莞尔，剑眉星目丰神俊朗，归还手帕，严肃问“袍子若是撕烂了谁缝补”
姜玉姝擦了擦汗，“你自己补”
下一刻，忽有人惊喜喊道“廖姑娘”
“快看，是廖姑娘”
“老夫人，廖姑娘来了”
王氏大喜过望，急切问“小蝶来了在哪儿”
廖小蝶
姜玉姝精神一震，刚转身，便见沉沉暮色里奔来一娇小玲珑女子，身穿大红撒花衣裙，奔向王氏哭道
“老夫人我可算把您盼来了，这一路上，家里还好么”
王氏一把接住外甥女，老泪纵横，哀伤答“侯爷和耀儿死了，除爵、抄家、流放，还怎么好呢”
“我远在西苍，接到噩耗时简直不敢相信。”廖小蝶嗓音沙哑，尖脸杏眼，鼻翼一粒小黑痣，关切问“您身体如何”
王氏苦笑了笑，“唉，一把老骨头，能活一日是一日罢了。”
姜玉姝疑惑问“表姐的嗓子，是病了吗”
“天生的。”郭弘磊答。
数人见礼寒暄，廖小蝶腰肢一扭，杏眼圆睁，抚着心口震惊问“啊哟这、这是嫂子吧”
骚蹄子，装什么傻王巧珍暗中恨得咬牙切齿，勉强挤出微笑，质问“不过两年未见，你竟不认得我了”
“哪里”廖小蝶摇摇头，亲昵握住昔日高贵世子夫人的手，怜悯道“我一眼就认出来了，只是、只是嫂子如此憔悴，真叫人心疼。唉，事已至此，望你尽快节哀。”
王巧珍晒得黑瘦，粗布蓬头，浑身上下无妆饰；廖小蝶白皙俏丽，佩戴一套翠玉首饰，脂香粉滑。两人面对面，双手交握，黑白分明。
霎时，一贯心高气傲的王巧珍被深深刺痛了，猛抽回手，硬邦邦问“不节哀还能如何”
王氏沉痛道“无论如何，日子总得继续过。”
廖小蝶恭顺颔首，却听身后传来低沉浑厚的一声
“表姐。”
廖小蝶瞬间心如擂鼓，下意识抻了抻衣摆，抬头挺胸，端庄转身，却见一对夫妻并肩走来。她一僵，笑凝固在唇边，未达眼底。
郭弘磊扭头对妻子说“这位便是廖表姐。”
姜玉姝上前，浅笑道“表姐好。”
“你是玉姗吧”廖小蝶杏眼一眨不眨，左手藏在袖内，涂了蔻丹的红指甲几乎戳破掌心，和善赞道“真是难为你了，刚成亲便跟着弘磊吃苦。”
措手不及，姜玉姝结结实实愣住了。
王巧珍扑哧一笑，“小蝶，你认错人了”
廖小蝶眨巴杏眼，讷讷问“都中信上说弘磊匆匆成亲，不是已聘定的玉姗，还能是谁嫂子快别说笑了。”
郭弘磊轻轻揽住妻子双肩，正色告知“表姐，我与玉姗并未成，这是玉姝。”
遮遮藏藏，更易惹难堪，不如主动摊开姜玉姝飞快打定主意，微笑道“玉姗是我的妹妹。”
“啊原来你是玉姗的姐姐这”廖