“免礼！”姜玉姝抬手制止，一阵风似的落座上首，审视一番，“李昌？”
“草民在。”
“原来是你的猎狗发现了箭囊？”
“是。”李昌蹲下摸摸狗，“就是它，大黑叼回来的。”
李启恭呈上箭囊，“大人请过目。”
姜玉姝接过，挪近烛台，定睛细看，颔首道：“没错，这确实是北犰的样式。”
“您见过？”
姜玉姝抽出一支利箭，端详须臾，随后观察箭囊内部，坦然道：“庸州失陷期间，我被流放至西苍，在月湖镇刘村屯田，那几年，兵荒马乱的，敌兵会偷偷越过苍江，潜进村里烧杀抢掠，无恶不作。因此，我知道北犰人的长相和服饰特征。”
众人恍然颔首。
深夜时分，原该酣眠，此刻却人心惶惶，谁也不敢合眼，生怕睡梦中被敌人乱刀杀死。
李昌搂着猎狗，忍不住告知：“大人，箭囊里有一张牛皮地图！”
“哦？”姜玉姝忙催促：“快拿给我看看。”
要你多嘴？李启恭不悦，悄悄剜了李昌一眼，从怀里掏出地图，“您看，上头绘制的，应该是图宁地形。幸亏被油纸包着，不然墨迹就被雨水浸泡模糊了。”
姜玉姝展开，托着牛皮，埋头辨认片刻，心逐渐悬起，眉头紧皱，拿起利箭，指着箭头说：“你们看，这箭头，崭新，锋利，毫无生锈的痕迹，分明是新近磨制的。两国风俗不同，咱们大乾的箭头，不长这个样子。”语毕，她扭头问：
“李昌，据你看，猎狗大概是从多远的地方发现箭囊的？”
李昌想了想，详细答：“草民和另外两个乡亲，负责照料官府的马，今天入夜后，我们推着板车，挨家挨户打听，收集草料。就在那时，草民养的三条猎狗跟随外出，不知溜去哪里玩耍了，其中两条先回，大黑慢，刚刚才回来，叼着箭囊。依草民猜测，大晚上的，狗不可能冒雨跑太远，一般在村里溜达，顶多、顶多跑到村口。”
“你可仔细想一想，”李启恭盯着仇人，“这绝不是小事！”
当年，李昌险些死于私刑毒打，深恨典史，硬邦邦道：“草民所言，句句属实。大人们若是信得过，草民能让大黑带路，找到发现箭囊的地方。”
“县尊，现在应该怎么办？”众人惴惴不安，生怕遭遇敌兵。
姜玉姝稍加思索，果断吩咐：“这种事，不重视不行！兵分两路，典史带上箭囊，挑几个熟悉路的人，立刻去卫所报信，请边军处理敌情；里正，你马上安排人手，通知各家各户，务必警醒着，万一敌兵进村烧杀抢掠，叫老百姓统统往山里跑，保命要紧。”
众小吏纷纷点头，个个心里发毛，“是。”
姜玉姝深呼吸，又吩咐：“李昌，你跟着里正，挨家挨户报信时，顺便带上狗，探一探发现箭囊的地方。多带些壮丁，千万要谨慎，倘若太偏远，就放弃，回来从长计议。”
李昌使劲点头，摸了摸爱犬脑袋，尾随里正，冒雨匆匆外出。
与此同时·密林
“蠢货！”
“成事不足，败事有余，简直蠢透了！”北犰小首领怒不可遏，一拳把下属打得后仰摔倒，质问：“你的箭囊，究竟掉在哪儿了？”
挨打的人爬起跪地，哭丧着脸，用犰语答：“我、我真的不清楚。带子不知道什么时候断了，兴许在树林里穿梭的时候，树枝一勾，把箭囊勾掉了。”
“你是死人吗？”小首领飞起一脚，“箭囊掉了，你居然一点儿没发觉？”
挨打的人蜷缩，手抱头，“冒雨赶路，四周哗啦啦，动静杂乱，实在、实在没发觉背着的箭囊丢了。”
首领怒目圆瞪，又踹一脚，紧接着，“唰啦”拔刀！
其余人急忙劝阻，“您息怒，息怒。”
“这儿不是我们的草原，等回去再处罚他，也不迟。”
首领咬牙切齿，眼神狠戾，冷冷道：“哼，那就让他先活着。我们辛辛苦苦来到图宁，如果空手而归，就太无能了。听着，都随我来，杀进村里，尽力弄点儿东西回家。”
“好！”其余人难掩兴奋，纷纷拔刀。
首领便提刀，率领手下，悄悄摸进了村庄——
第242章 先国后家
图宁卫的将士们戍守边疆， 由于与北犰接壤，边境线漫长，敌国大大小小的部落众多，花样百出地入侵，防不胜防， 始终无法彻底熄灭战火。
因此，各要塞处，一天十二个时辰均有士兵巡逻。
这天半夜， 号角声突然响彻营房，郭弘磊被吵醒， 刚睁开眼睛，迅速跳下床， 飞快穿戴整齐，抓起佩刀，拉开门时，训练有素的亲卫们已在等候， 一行人疾冲向帅帐。
“将军！”
卫指挥使， 宋继昆端坐上首， 因肩负重担，常年劳心费力，年纪未老，却鬓发斑白，眼睛经常布满血丝，“弘磊来了， 坐。”
郭弘磊依言落座，开门见山问：“听号角声，又有敌袭了。不知是在什么地方？末将愿意带人前去杀敌。”说完，他无意中一扫，惊讶发现了站在角落里的熟面孔，脱口问：
“你怎么来了？”
邹贵上前，正欲答话，却被人抢了先！李启恭抢步上前，躬身，恭谨答：“郭校尉，久违了。我们是奉知县的命令，特来求援。”
“求援？”郭弘磊愕然，脸色一变，不由自主站起，走向陪伴自己长大的书童，“你们夫人呢？她……没事？”
邹贵冒雨赶来，浑身湿透，泥泞狼狈，心急火燎答：“我们离开村子时，暂没发现北犰人，但现在、现在就难说了。”
郭弘磊握紧佩刀，“究竟怎么回事？”
“唉。”邹贵简略告知：“傍晚下起大雨，大伙儿都觉得不宜冒雨赶路，就投宿桑山脚下的村庄。谁知刚睡着时，忽然有个村民禀报，说是他家猎狗发现了一个北犰式样的箭囊。”语毕，他望向上首，“东西已经交给将军了。”
郭弘磊始料未及，霎时深切担忧，“你们居然没回城？”
“雨太大了。”李启恭插嘴，“电闪雷鸣，昏天黑地，很多马不太肯动弹，没辙，只能在附近村庄歇脚。”
郭弘磊咬咬牙，正欲细问，却见上首的指挥使晃了晃牛皮地图。
宋继昆招呼道：“都来看看，琢磨琢磨。”
郭弘磊定定神，与几个同僚一道，疾步靠近，审视箭囊、箭和地图。
下一瞬，佟京匆匆赶到，边走边整理头盔，“将军！”他微喘，嚷道：“敌人在什么地方？嗳，末将住得远，来迟了点儿，改天一定要换个离您近的营房！”
宋继昆戍守数年，对敌袭早已习以为常。他背对着门，面对悬挂的大幅地图，头也不回，叮嘱嫡系爱将，“佟京来了？无妨，你没来晚，先看看东西。”
“是！”
佟京提提裤腰，三两下挤开同僚，大嗓门问：“什么东西啊？给我看看。”他拎起箭囊，审视一番，嫌弃撇嘴，笃定说：“这玩意儿，是北犰人的。”旋即，他就着郭弘磊的手，凑近看地图，“哟？地图？”
郭弘磊神色凝重，“图宁的。”
一名将领端详仅有的一支箭，颔首道：“姜知县推测得有理，这支箭确实是新的。如果是前几年敌兵溃败时落下的，日晒雨淋，早生锈了。”
佟京愣了愣，“姜知县？”他看着郭弘磊，纳闷问：“关你媳妇什么事？”
郭弘磊眉头紧皱，心里一阵阵不安，低声答：“她的行程被暴雨打乱了，没回衙门，在桑山脚下的村庄避雨。”
“啧。”佟京皱眉，搓了搓下巴，猜测道：“难道……敌兵事先摸清知县投宿村庄，蓄意谋杀？不对！假如天晴，知县就回城了，敌兵应该没有呼风唤雨的本事？想不通。”
“况且，为什么要刺杀知县？”
郭弘磊满腹疑团，“我也想不通。咱们收复庸州好几年了，敌兵虽然偷袭不断，但早已不敢像失陷期间那般猖狂、潜入村庄行凶作恶。可这三样东西，箭囊、箭、地图，令人不得不起疑。”
上首的宋继昆屈指敲了敲地图，转身，严肃道：“没错，不得不起疑。”
“末将——”佟京刚张嘴，嗓音却被同僚盖过。郭弘磊担忧妻子遭遇敌人，自然焦急，恨不能插翅飞去桑山脚下，再度请命：“将军，末将愿意带人前去处理敌情！”
佟京生性争强好胜，若在往常，他不愿显得胆怯或懒惰，绝不相让，非争一争不可。但这次，由于是姜玉姝派人求援，他倒不好相争了，撇撇嘴，掸掸牛皮地图，罕见地沉默了。
人之常情，其余将领与佟京想法一样，谁也没有争取出战的意思。
邹贵和李启恭在角落里杵着，前者忧心忡忡，眼巴巴的；后者却因到达安全地方，不再害怕，趁机好奇观察帅帐。
宋继昆扫视众下属，抬手示意得力干将冷静，并吩咐外人：“你们出去等候。”
亲兵立刻执行命令，“出去等着！”
“哎，是。”指挥使发话，邹贵和李启恭低着头，不敢多吭半声，恭顺退出帅帐。
宋继昆得知敌情，思索片刻，快速作出决策。他拿起牛皮地图，沉声道：“胆敢携带兵器和地图潜入大乾，敌人人数估计不少，关键在于：对方为何而来？是探路前锋？还是声东击西？敌方主力队伍位于何处？这些问题，我们必须考虑，必须未雨绸缪，避免被敌人牵着鼻子走。”
郭弘磊注视指挥使，深知上峰为人谨慎，心急如焚却只能忍耐，目不转睛地等候命令。
“本卫肩负戍守图宁的重任，凡事必须以大局为重。”宋继昆气势威严，沉着镇定，“因此，这趟兵分两路，佟京？”
“呃？”佟京一呆，下意识瞥了一眼郭弘磊，仓促应答：“末将在！”
“润河一带，一向是你负责安排巡逻的，各个村庄、山林河溪，你最熟悉。”宋继昆不容置喙，吩咐道：“你立刻带一千人，速去知县所报的地方救援老百姓，如果发现兵力不足，随时回营请援。”
派佟京？其余将领或讶异，或毫不意外，静候命令。
郭弘磊失神须臾，使劲握紧佩刀，指节泛白，不由自主上前一步，急切道：“将军——”
宋继昆再度抬手，示意得力干将冷静，皱眉盯着佟京，“怎么？没听明白？”
“咳，听明白了！”佟京回神，领命道：“末将马上带一千人出营，去救老百姓。”
宋继昆一挥手，“赶紧，救人如救火！”
“是！”佟京转身，离开之前，瞥视郭弘磊，后者也恰扭头，两个自始至今互相看不顺眼的人，默默对视……最终，佟京莫名得意，昂首，斜睨说：“我带人去救老百姓喽，放心，我会顺便救尊夫人的。”
郭弘磊腰背挺直，内心滋味难言，暗中叹气，郑重道：“拜托了。”
“唔，好说好说，小事一桩。”佟京简直扬眉吐气，暗忖：嘿嘿，你小子，也有求我的一天？
“咳咳！”宋继昆不悦地咳嗽。
佟京一听，立即开始飞奔，转眼消失，出了帅帐便喝令：“来报信的人呐？跟上跟上，你们负责带路！”
“咦？这……”邹贵和李启恭迷茫对视，想当然地以为会看见郭弘磊，尚未回神，便被士兵推着走了。
随后，宋继昆不慌不忙，继续吩咐：“乱石沟一带，地形十分复杂，防不胜防，常被北犰钻空子。弘磊，左震，你们熟悉地形，各带一千人，立即前往乱石沟，一则截断可能已经入侵图宁敌人的退路，二则观察敌情，密切留意边境线，严防敌兵主力队伍偷袭。”
“末将领命！”名叫左震的将领毫不犹豫。
军令如山，不容违抗。郭弘磊深吸口气，眼底闪过一丝无奈之色，强打起精神，抱拳道：“末将领命。”
宋继昆不疾不徐，“其余将领留在营中候命。”
“是。”
指挥使招招手，郭弘磊一怔，大步上前。
宋继昆语重心长，耳语教导：“面对敌情时，谁最合适，就派谁上阵。对戍边将士而言，先有国，后有家，今天莫说是你的夫人求援，即使是我的夫人求援，也得派佟京。佟京在西南时，曾与深山老林里的蛮部较量多年，应付润河两岸的丘陵和村庄，他经验最丰富。”
郭弘磊目光深邃，下颚紧绷，硬生生克制想去保护妻子的冲动，哑声表示：“多谢将军指点，末将明白了。”
“去，一切小心。”
“是！”郭弘磊倍感无奈，右掌攥紧佩刀，昂首挺胸，与同僚并肩离开，火速带领人马，举着防雨的火把，连夜赶往乱石沟。
与此同时·桑山脚下
敌情未除，谁也不敢合眼。
烛光摇曳，姜玉姝端坐，面无表情，专注擦拭一把匕首，滚茶放凉了，也没喝两口。
老里正搬了个凳子，坐在院门外等候援军。几个小吏�