一行人快马加鞭，将近两个时辰后， 赶到了营所附近。
姜玉姝气喘吁吁，勒马，“吁！”她慢慢停下，下巴朝前方点了点， 叮嘱道：“长兴， 你先回营，别跟我们一起露面，免得外人问这问那。”
“是！”彭长兴会意， 忠心耿耿地问：“那，夫人可有什么吩咐？”
姜玉姝愁眉不展，摇头答：“暂时没有。你专心忙自己的差事，等有了重要消息，再联络。”
“明白！”彭长兴鞭子一甩，“小的先行一步，夫人千万要保重身体。”
姜玉姝颔首，“去。”她沿着被无数兵马踩得坚实的大道，忧心忡忡，按辔徐行。
护卫们多是解甲归乡的士兵，消息灵通者，几天前便听说军中出了事，却拿不定主意，仅在私底下议论，犹豫观望。
“你们，”姜玉姝叹了口气，笃定问：“早就知道弘磊出事了，却联手瞒着我，对不对？”
“不不不！”
“咳，大人息怒，事情绝不是您想象的那样。”
众护卫忐忑歉疚，七嘴八舌解释道：“其实，我们也是前两天才听说了个大概。”
“当时，我有个结义兄弟，出营进城办事，街上碰见了，匆匆闲聊几句，他碍于军令，不能明说‘校尉失踪’，仅拐弯抹角提了提。”
“我们几个私底下一琢磨，觉得不太对劲，马上设法打探消息，才得知校尉出了意外。”
“原打算今天告诉您的，谁知长兴回来了，所以、所以就变成这样了。”
……
姜玉姝正愁山闷海，无暇责备，淡淡吩咐：“下不为例。今后如果再发生这种事，无论能否确定真假，务必及时上报，避免耽误大事。”
众护卫见她并无怪罪之色，如释重负，使劲点头，“是！”
马儿慢吞吞，一行人小声商议，估摸着时辰，推测彭长兴进营了，才打马加快速度。
不料，刚绕过一个缓坡时，后方突然传来马蹄声。
“谁？”
姜玉姝等人下意识扭头眺望。
“似乎是……佟大人？”一护卫不甚确定。
护卫头领仔细辨认，“对，就是他！”
从西苍到庸州，姜玉姝从不跟军人抢道，再度勒马，避至路边，“让他们先过去。”
少顷，佟京率领一支队伍，风尘仆仆，几乎都胡须拉碴，疲惫回营。
“吁！”佟京远远便认出知县，勒马，神态一改平常的轻佻嬉笑状，大嗓门问：“姜大人，你来这儿做什么？”
“我——”姜玉姝有太多疑问，一时语塞。
佟京皱眉打量脸色苍白的女人，欲言又止，暗忖：她知道郭弘磊出事了？
姜玉姝目不转睛，直视对方，“佟大人，你们营里……还好？”
啧，她知道了！佟京吸吸鼻子，搓搓下巴，碍于军令，含糊答：“老样子，军营嘛，肯定比县衙忙多了。”
他看出我知道了。姜玉姝心知肚明，嗓音发哑，“诸位英雄好汉戍守边疆，真是辛苦了，如果没有你们，早年逃难的图宁百姓不敢回家乡。”
佟京不禁一笑，“保卫边疆，是我等的职责！”语毕，他瞥向不远处的营所，重复问：“你到这儿来，有何贵干？”
姜玉姝沉默不语，紧盯对方神色，右手挥了挥，示意护卫后退。
佟京见状，眉头紧皱，也一挥手，示意部下后退。
转眼，两骑面对面，相距丈余。
“先告诉你啊，我什么都不知道！”佟京嗓门洪亮，率先表明态度。
姜玉姝颔首，“我明白，我不会让佟大人为难的。”顿了顿，她轻声问：“有好消息吗？”
“啊？”佟京愣了愣。
“有没有好消息？”
佟京皱了皱眉，没吭声。
姜玉姝会意地点头，心往下沉，屏住呼吸，又问：“有坏消息吗？”
佟京看着马背上弯腰俯向自己的女人，看着她眼里焦急的光，看着她装作冷静，摇了摇头。
“好！”姜玉姝如蒙大赦，坐直了拍拍心口，喃喃说：“没有坏消息，就是好消息。”
唉，假如郭弘磊回不来了，世上又多一个寡妇，忒作孽。思及此，佟京流露怜悯之色，却不便安慰，干巴巴道：“不要胡思乱想。嗳，你……专程来打听消息的？”
姜玉姝握紧缰绳，眼神空茫，眺望远山，缓缓答：“不，我是来拜访宋将军的，想谈一谈训练民兵的事儿。不过，既然您刚才说军营最近忙，我就不打扰将军了，民兵一事不急，可以改天再谈。”
“哦，民兵啊，确实不急！一时半刻练不出好兵来，等过阵子，将军现在恐怕没空管这件事。”
直至此刻，姜玉姝的冲动劲儿才逐渐平复，深吸口气，艰难挤出一丝微笑，“既如此，那我回衙门了，下次再来拜访宋将军。”说完，她主动让路，抬手道：“佟大人，多谢了。请。”
佟京张了张嘴，最终撂下一句：“行，你回城。先不必胡思乱想。”他双腿一夹马腹，策马奔向营所，其部下尾随，马蹄声轰然远去。
姜玉姝久久地目送，直到将士们消失在拐弯后。
她倍感无能为力，长叹息，掉转马头，面无表情，木然说：“走了，回城。”
“夫人？”
“这……”
护卫头领罗晨无奈叹息，催促道：“走。现在即使求见宋将军，估计也得不到准信，还是别妨碍他们忙活了。”
于是，一行人心急火燎出城，止步于营所附近，与佟京聊了两句，便沉默回城了。
傍晚·后衙
“夫人回来啦！”
小丫鬟立即忙碌起来，端水的端水，沏茶的沏茶。
翠梅一听，挺着孕肚小跑，迫不及待凑近，耳语问：“夫人，怎么样？他们回营了没？”
姜玉姝神色冷静，耳语答：“放心，暂时没有坏消息，耐心等着，有了消息我会告诉你的。”
“什、什么意思？”翠梅心急如火，“没有坏消息？”
姜玉姝点点头，“目前仍在寻找。翠儿，这件事得保密，哪怕传开了、外人议论时问起来，咱们也别胡乱猜测，要沉住气，明白吗？”
翠梅强忍泪意，“奴婢明白。”
“对了，新来的教谕，安排他住下了吗？”姜玉姝白着脸，弯腰洗漱，强打起精神，开始处理公务。
“住下了，他住在黄县丞隔壁。”
“新同僚到任，按礼该设宴为他接风洗尘才是。”
“吃喝玩乐，闻主簿一向最热心，他已经吩咐手下张罗了，今晚就设接风宴。”翠梅也是经历过风浪的人，虽然担忧焦急，却并未倒下，仍能理智应对一切。
姜玉姝有些恍惚，毫无往常的神采，灵魂仿佛出窍了，躯壳木然行动。她洗了把脸，接过热茶，“那我晚上见一见关教谕，免得他误以为知县架子大。”
“好，奴婢待会儿叫人提醒闻主簿一声。”翠梅劝道：“那是安神茶。瞧您，脸色苍白，喝了茶歇会儿？养养精神，晚上赴宴。”
姜玉姝喝了一杯茶，端详眼睛红肿的心腹，靠近拍拍她胳膊，宽慰道：“你更需要休息，回屋去，不用守着我。少胡思乱想，无论发生什么意外，别忘了，孩子还没出生。”
“嗯，奴婢明白。”翠梅捂住嘴，压抑痛哭。
与此同时·图宁卫
得力干将和两千多个士兵，下落不明十天，指挥使焦头烂额。
宋继昆连续几天没睡好，酽茶一杯接一杯下肚，眼睛布满血丝，盯着地图，绞尽脑汁思考。
“唉，她没哭，被我一劝，就回衙门去了。”佟京盘腿坐在地上，狼吞虎咽吃杂粮饼，含糊不清，唏嘘说：“那脸白得没一点儿血色，像个鬼，看着怪可怜的。”
“如果遇事就哭哭啼啼，能当知县吗？”宋继昆越是焦愁，就越板着脸，谁也猜不透他的想法，“兴许，弘磊和左震他们晚些就回来了。”
“唉，弟兄们几乎把乱石沟周围的草皮掀翻了，至今没发现失踪人员的踪影，麻烦啊。”佟京举起杂粮饼，凝重道：“郭弘磊他们出发时，没带干粮，十天了，靠什么东西充饥？看来，不得不作一些坏的打算了。”
宋继昆摇摇头，严肃道：“还不到那个地步。去，叫齐人来，再仔细商量商量……总要想出办法来，解决问题。”
“是！”
夜间·庸州城
裴文沣惯常早出晚归，回到家时，夜幕已降临。
“夫君回来了？”
“快，洗洗手，吃饭了。”纪映月笑靥如花。她怀孕八个多月了，仍闲不下来，坚持安排每天的早餐和晚餐，若非丈夫阻止，她还会派人把午饭送去衙门，生怕丈夫吃得不好。
“早说了，你自己先吃，不用等我。”丫鬟殷勤伺候，裴文沣一边洗手，一边告知：“我已经陪岳父吃过了。”
纪映月笑了笑，这才拿起筷子，柔声问：“父亲该不会又寻了好酒请你品尝？”
裴文沣慢条斯理擦手，“既是品尝美酒，也是为了商议公务。”
“哎唷，公务公务，没完没了的，连吃顿饭也放不下。”纪映月忍不住劝道：“你们应该劳逸结合呀。”
裴文沣莞尔，“知道。”他把帕子撂进铜盆，温和告知：“后天早上，我要去一趟图宁。”
“图宁？”纪映月笑脸一僵，一听见“图宁”就想起姜玉姝，继而无法自控，再度忆起丈夫和他表妹之间的往事。她本不愿显得善妒，极想表现得贤惠大度，但这个坎儿，对女人而言，实在不容易过去。
裴文沣余光一扫，补充道：“岳父也去。他老人家提议的，我只是陪同罢了。”
“哦？哦！”纪映月悄悄松口气，迅速扬起笑脸，“我知道了，待会儿就叫丫鬟给你收拾行李。”
第246章 谣言四起
世上没有不透风的墙。
虽然指挥使下令保密， 但众口难堵，渐渐的， “图宁卫吃败仗”这个消息迅速传开了， 百姓或担忧猜测，或以讹传讹， 传得沸沸扬扬， 致使人心惶惶。
清晨·县衙
每天，官吏们习惯到议事厅坐一会儿，有事谈事，无事闲聊几句， 应卯一般。然后， 官吏各自忙活，护卫和衙役们便跑腿的跑腿，候命的候命。
姜玉姝在书房内， 与若干主要下属商议接待知府一事，其护卫惯常在屋外候命， 吹吹风喝喝茶， 晒晒太阳， 谈天说地。但最近，谁也没心思谈笑， 常闻叹气唉声。
日上三竿时，一名护卫去解手，片刻后飞奔返回，拽了拽同伴胳膊， 招呼道：“晨哥、邹贵，走！”
“干什么？”邹贵靠着廊柱发呆，无精打采。
“去听了就知道了，快！”
于是，三人轻手轻脚，行至附近花园，潜在假山后，竖起耳朵听：
园中，几个杂役正在修剪花枝、打扫枯枝败叶，议论纷纭，闲聊道：“啧，这话可不是我瞎编的！如今外面到处在传，都说图宁卫吃败仗了，伤亡惨重，死了一万多人。”
“一万多？不是？我听说是牺牲了两千多。”
“不止不止，我有个亲戚的朋友是当兵的，消息灵通，据他说，至少死了五千多，作孽哟。咱们刚安稳没多久，莫非又要逃难了吗？”
“你们都错了！我明明听说，那几千人是失踪了。”
“什么‘失踪’，其实是叛逃！听说，北犰一个大部落的首领，重金相诱，诱使图宁卫的人，叛将表面上是出战，实际上是叛变。他们逃到草原深处，改当北犰人喽。”
“叛变？”
一名杂役吃惊问：“不、不可能？听说，姜知县的丈夫也失踪了，堂堂校尉，前途大好，怎么可能叛逃去北犰？”
“就是，我认为不可能。”
“北犰至今没开化，蛮横野人，郭校尉有权有势，不吃香喝辣，跑去茹毛饮血？他疯了吗？”
透露叛逃消息的人撇撇嘴，聊得兴起，一边剪花枝，一边绘声绘色道：“你们忘啦？当年，靖阳侯府世子怎么死的？贪墨，贪婪，因贪财而死。亲兄弟嘛，骨子里流着一样的血，说不定，郭校尉也十分贪财，看见北犰首领赏赐金银珠宝，他动心了呗，所以叛逃。”他鄙夷说：
“呵呵，‘失踪’分明是遮羞布，事实上，姓郭的贪财叛国了。”
假山后
邹贵等人火冒三丈，脸色铁青，再也听不下去半个字，不约而同，疾冲出假山，愤怒呵斥：
“胡说！”
“老子去你们娘的！”
“你们几个，刚才说什么？有本事，当着老子的面，再说一遍试试？”
“白眼狼，也不想想，假如没有当兵的戍守边疆，你们早就被北犰人乱刀劈死了。”
“你，滚出来！”邹贵是侯府家生子，几乎与郭弘磊一起长大，主仆感情极深，他一把揪出方才透露叛逃消息的杂役，咬牙切齿，一拳直捣对方面部！
“啊——”杂役痛叫，被揍翻在地，捂着脸，嘴角破裂�