姜玉姝端详相识多年的老人，感慨道：“许久不见，大人看着，比以前更硬朗了。”
“哈哈哈，是吗？老夫倒觉得自己越来越禁不起颠簸了，坐了几天马车，就腰酸背痛。”纪学琏和颜悦色，暗忖：你看着，却比以前瘦多了。
姜玉姝安慰道：“马车坐久了，难免腰酸背痛，休息几天就会好的。”
这时，裴文沣大步靠近，表兄妹久别相见，他百感交集，欲言又止。
姜玉姝瞥见了，忙施礼，含笑道：“裴大人。”
大庭广众，裴文沣火速平复心情，回了一礼，干巴巴唤道：“姜知县。”
纪学琏一边接受图宁小吏们的拜礼，一边冷眼旁观，满意于表兄妹能遵守礼节。
双方见礼，寒暄，城门口着实热闹了一阵。
姜玉姝看了看天色，恭谨说：“快晌午了，天热，大人快请上车，到县衙歇息歇息。”
纪学琏背着左手，右手捻须，环顾四周，却道：“路途遥远，来图宁一趟颇不容易。不坐车了，走着去县衙，逛逛街市，顺便活动活动筋骨。”
知府本就是来巡察边县，姜玉姝没有反对的理由，欣然侧身，抬手一引，“好，您请。裴大人，请。”
裴文沣点点头，落后几步尾随，悄悄打量表妹背影：青官袍，乌纱帽，秀发全掖进帽内，后颈修长白皙，细得仿佛他能单手握住，瘦得……令他忍不住心疼。
与此同时·北犰草原
“驾！”
“撤！”
“快，快撤！”
敌兵紧追不舍，佟京率领部下，策马狂奔撤离，破口大骂：“他娘的，他奶奶的，他姥姥的，简直一群属疯狗的，咬住了就不松口！如果这是在大乾，老子绝不撤，非给他们一点儿颜色看看不可！”
“驾！”
“跟上，统统跟紧了！”
佟京骑术精湛，牢牢伏在马背上，压低嗓门，斜睨，气急败坏问：“小子，你究竟记清楚了没有？连续找了几天，连个自己人的影子也没找着。方向万一错了，唯你是问！”
彭长荣紧密跟随，急得直想抓耳挠腮，睁大眼睛辨认周围，忐忑答：“没、没错啊，按照当初的约定，应该就是在这附近。”
“那，人呢？他们人呢？”
“小、小的不知。”彭长荣哭丧着脸，惴惴不安。
佟京咬牙切齿，扭头望了一眼追兵，心不断往下沉，“他们该不会……全军覆没了？”
彭长荣脱口而出：“不可能，不可能的，我不信！”
“唉。”佟京狠狠打马，“不信？不信有什么用？没准儿，咱们不仅白跑一趟，还得把性命丢在北犰。”
话音刚落，位于最前方的士兵仓促勒马，胆战心惊禀告：“大人，前方坡后，有埋伏！”
“什么？”
后有追兵，前有拦截？糟糕，莫非天要我们亡？
佟京焦头烂额，忙定睛眺望：茫茫草原，大约七八里外，平缓坡后，果然出现了一队兵马——兵马？
“咦？”
“快看，他们穿得跟咱们一样！”
“是不是郭校尉他们啊？”
刹那间，士气大振，彭长荣极目远眺，兴奋大喊：“嗳，弟兄们，是不是你们？”
下一瞬，顺着风，对面传来了锐利口哨声，夹杂佯怒笑骂：“太慢了？”
“你们真是的，怎么不干脆冬天再来？”
“我们快等得不耐烦了。”
……
随即，敌兵猛地发觉，后方悄悄来了一队大乾援军，二话不说提刀便杀，敌兵慌忙停下接招。
前方缓坡顶，郭弘磊俯瞰下方战场，发号施令。
左震看了会儿，眉开眼笑，乐道：“哎哟，哈哈哈，老佟在咱图宁卫，除了将军之外，他谁也不服，一向神气活现的，难得啊，竟能看见他被敌兵追杀、狼狈逃跑的场面！”
苦苦支撑月余，守得云开见月明，终于等到援军，郭弘磊如释重负，由衷松口气，眼里满是笑意，愉快道：“别说小弟没提醒，这些话，如果被佟大人听见，就糟了，他很可能会缠着你，天天比武，直到你认输为止。”
“哼，比就比，难道我会怕他？”语毕，左震一打马，率领亲卫离开，激动嚷：“机会难得，你盯着局势，我一定要当面笑话笑话老佟！”
郭弘磊莞尔，目送同袍冲向战场，气定神闲，“你不怕被他纠缠，你就去。”
作者有话要说： 佟京：挑衅！你们这种行为，纯属挑衅，老子不服！
第250章 前路难测
茫茫草原， 一望无际， 水草丰美。
郭弘磊及其亲卫位于和缓坡顶， 时而警惕环顾四周，时而俯瞰战况。
“驾！”
左震率领一队亲兵，气势十足冲进战场， 奋勇挥刀杀敌，笑嘻嘻大喊：“嗳，老佟， 莫慌，莫怕， 兄弟来救你了！”
佟京听见了， 却不敢分神， 更无暇转身，一把锋利长刀舞得虎虎生威，逼得敌兵退缩， 怒吼：“谁慌了？谁怕了？老子几时慌过？哼， 老子什么都不怕！”
“哈哈哈～”左震率领手下靠近， 背对佟京，令彼此放心背后， 揶揄说：“你刚才被敌兵追杀， 跑的时候，似乎有些狼狈啊。”
“去去去！”
佟京生性要强，最好面子，既尴尬， 又激动庆幸于找到了失踪的弟兄，脸膛泛红，懊恼道：“在完全陌生的地方被大批敌兵追杀，你不跑？不跑，十有八/九全军覆没。撤退只是权宜之计，懂不懂？不懂少瞎说，哼。”
左震也“哼”了一声，趁机提出要求：“总之，我救了你一次，回头你得请我逛一趟青楼，叫花魁伺候兄弟喝酒。”
“行行行，请，一定请！到时，请你喝一大坛，醉死你算了。”佟京表面凶神恶煞，却语带笑意，忙中抽空讽刺，“呵，想叫花魁陪酒，却要靠兄弟张罗，丢人不丢人？”
左震理直气壮，“你又不是不知道，我上半年手气差，输掉一大笔银子，不得不节省。”
“岂有此理。”佟京气得发笑，“你倒是节省了，就知道敲诈老子！”
双方激烈交战，由于郭弘磊一行悄悄设下埋伏，敌兵突然被包围，措手不及，阵脚大乱，而大乾将士则士气高涨，锐不可当，一鼓作气，杀得敌兵丢盔卸甲，最终大获全胜。
夏初的午后，艳阳高照，天气炎热。
河边·背阴处
两拨兵马终于汇合，饮马后，放马吃草，将士们匆匆吃午饭。
“太好了！”
“将军真好，没有不管我们的死活。”左震万分欣喜，激动得眼眶发热，唏嘘拍大腿，“唉，孤军奋战的滋味，实在难受。”
佟京昂首，“啧，将军怎么可能不管手下的死活？一接到消息，次日就派我们来救援了。”
郭弘磊安排妥了哨兵，大步流星返回，靠近问：“将军有什么吩咐？”
“保持联络，一切见机行事，不可冒进，尽快撤回国。”
“明白了。”郭弘磊颔首，拎着自己的干粮袋，解开了，往人圈中一放，示意同伴随便拿，“来，边吃边商量，赶紧想办法！此地不宜久留，随时都可能被敌兵发现。”
“哟？”佟京盘腿坐在草地上，探身扒拉几下，抓起一把肉干，斜睨问：“你们顿顿吃肉啊？”
郭弘磊莞尔，“大部分时候是，偶尔缺粮，就饿着。”
“啧，日子过得挺美，比营里弟兄们想象的美多了。”佟京毫不客气，放下杂粮馒头，大嚼肉干，含糊不清道：“大伙儿还以为你们在北犰吃草呢，嘿嘿。”
“人又不是马，你才吃草！”左震把自己的干粮袋朝朋友砸过去，拿起对方的馒头，珍惜闻了闻，大快朵颐。
郭弘磊也吃馒头。征战中，没法讲究，他胡须拉碴，衣服几处破烂口子，身上新伤摞旧伤，人变瘦了，目光却愈发坚强刚毅，炯炯有神，极具威慑力。
吃着吃着，佟京扫视周围，笑眯眯评价：“不错，你们主动吃馒头，不枉我们冒死深入草原救援。”
“刚才，谁救了谁啊？”左震飞快吃掉一个馒头，嫌弃表示：“其实，我们是吃腻肉干了，又韧又硬，嚼得腮帮子酸疼。还是馒头好吃！”
佟京撇撇嘴，侧身歪倒，冷不防一脚踹去，笑骂：“原来如此，老子以为你终于懂得谦让了呐。”
“谦让个屁！”左震纵身一扑，作势锁喉，“酒和花魁，千万别忘了。”
几个将领围坐成圈，旁观他们玩闹，佟京翻了个白眼，“哥哥一言既出，驷马难追，何时赖过账？”说完，他猛地想起件事，顺势提醒：“咳，郭弘磊，你欠我一顿酒，也别忘了啊。”
郭弘磊愣了愣，仔细一思索，诧异问：“这是……什么时候欠下的？奇怪，我居然毫无记忆。”
“哦，是尊夫人替你答应的。”
玉姝？郭弘磊更愣了，疑惑不解，“她替我答应的？为什么？”
佟京简单解释了缘故，末了强调：“那天晚上，北犰毛贼潜进村庄作恶，你拜托我关照姜知县，我可是特意派了一队兵马护送她回城。”
郭弘磊捏着半个馒头，屏住呼吸，“贼兵作乱，拙荆没受伤？”
“当晚我带了不少人，扛着牛刀，难道收拾不了几个毛贼吗？你未免太小看我了！放心，知县毫发无损，顶多受了点儿惊吓。”
“没受伤就好。”郭弘磊放下心，解释道：“我只是担心她，绝无怀疑你实力的意思。”
佟京盯着强劲对手，“尊夫人说的话，请喝酒，在你这儿，究竟算不算数？”
郭弘磊爽快点头，朗声答：“算，当然算！”他拿起水囊，向对方举了举，郑重承诺：“我以水代酒，先道一声‘多谢’，等回去以后，再请你喝酒。”
“不醉不归？”
“愿意奉陪。”
佟京满意一笑，拿起水囊与对方□□了碰，“等回去，我一定要把你喝趴下！”
左震肘击朋友，插嘴道：“嗳，到时别忘了叫上我，人多喝酒才热闹。”
“你——”佟京深吸口气，无奈嘟囔：“我没意见。从来无论谁请喝酒，你都得参与。”
郭弘磊痛快答应，“到时，大家一起喝，不醉不归！”
“好！”左震平躺，枕着小臂，仰望天空，笑容逐渐淡去，喃喃说：“喝酒？花魁？唉，能不能活着回营，还不一定呢。目前，我们只剩七百人了，一千三百余弟兄，战死在敌国，长眠草原。”
此言一出，短暂的兴奋与喜悦气氛，瞬间消失得无影无踪。
前路难测，将士们既悲缅阵亡的烈士，又忧心忡忡，默默吃干粮。
郭弘磊迅速吃饱，开始商谈正事，随手拣了几根肉干，在草地上一一摆放，“佟大人，你有多少人？后援，有吗？”
“一千三百多。有后援，老项他们，时刻在乱石沟往北五十里处，负责接应咱们。”佟京不禁后怕，“唉，将军给了我一千五百兵马，做探路前锋，结果被围追堵截，幸亏老天保佑，几次化险为夷。”
左震鲤鱼打挺，盘腿坐好，审视简陋战局图，“老兄，知足，你们好歹有人带路，我们那时候，简直两眼一抹黑，提心吊胆，硬着头皮摸索。”
郭弘磊问：“说说，你们走了哪一条路？”
彭长荣忙咽下食物，凑近观看。佟京敛起笑容，眯起眼睛，严肃捏了几根肉干，认真摆放，“喏，这条路，大概沿着苍河找来的。”
“跟我们当初差不多。”郭弘磊马鞭一指，透露道：“这三个部落之间，正在内斗，分身乏术，偶尔撞见了才打一场，我们不断地转移，才得以在夹缝中活到现在。”
佟京撇撇嘴，“听起来可真狼狈，怪可怜的。”
左震直言不讳，“啧，假如北犰跟大乾一样，咱们孤军深入，能活命吗？确实应该庆幸，幸亏北犰是一盘散沙，否则，咱们压根没有活着回国的希望。”
“也对。”佟京吸吸鼻子，催促道：“快，说说，这附近共有几个部落？他们的兵力怎么样？”
郭弘磊点点头，马鞭慢慢移动，画圈，详细告知：“东、西北、西南三面，各有一个大型部落，其首领各自称王，拼命争夺地盘，内斗得厉害。其中，东部落地盘最大，实力最强，估计至少有三万兵马，而且，当初把我们逼进草原的敌兵里，有东部落的族员。”
“三万？”佟京忌惮皱眉，搓搓下巴，“啧，不少啊。”
左震一瞪眼睛，“怕什么？鹬蚌相争，渔翁得利，弟兄们千辛万苦深入草原，假如灰溜溜回营，忒窝囊了。之前一直没有后援，我们不敢轻举妄动，但现在，哼，索性干一场大的，报无数次被侵略之仇，给贼兵一点颜色瞧瞧，狠狠出口气，杀鸡儆猴！”
“好！”
“说得好！”佟京拍掌以示赞同，不悦道：“谁害怕了？敌众我寡，难道不应该谨慎商量对策吗？贸然进攻，那叫送死，懂不懂�