《苍穹微石 作者:[美] 艾萨克·阿西莫夫 [全本]》

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苍穹微石 作者:[美] 艾萨克·阿西莫夫 [全本]- 第12部分


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  他怯生生地走向那两名用餐者,指了指餐桌,吃力地说:“食物!哪里?拜托。”
  两人抬头看了看他,显得有些惊讶。其中一人一口气说了好些话,简直听不懂是在说什么。他一面说,还一面敲着摆在餐桌靠墙那端的一样小装置。后来另外那个人也说了几句,样子显得很不耐烦。
  史瓦兹低下头。正当他转身准备离去时,衣袖被人一把抓住……
  葛兰兹早就注意到史瓦兹,当时史瓦兹只不过是窗外一张圆胖而渴望的脸孔。
  他说:“他想要什么?”
  麦斯特坐在小餐桌的对面,背对着街道。他转过头去,向外面看了一眼,又耸了耸肩,什么话也没说。
  葛兰兹又说:“他进来了。”麦斯特答道:“那又怎样?”
  “不怎么样,只不过说说罢了。”
  不料过了一会儿,那人无助地四下张望一番之后,竟然向他们走来,指着他们的炖牛肉,以古怪的口音说:“食物!哪里?拜托。”
  葛兰兹抬起头:“食物就在这里,兄弟。随便选一张餐桌,拉出椅子坐下,然后使用自助食物机……自助食物机!你不知道自助食物机是什么吗?……看看这个可怜的蠢材,麦斯特。他这样望着我,好像我的话他一个字也听不懂。嘿,老兄——这个东西,看到了吧,只要投下一枚硬币就行。让我继续吃饭好吗?”
  “别理他,”麦斯特咕哝道,“他不过是个无业游民,想要讨些施舍。”
  “嘿,等一等。”当史瓦兹转身准备离去时,葛兰兹抓住他的衣袖。然后,他转头对麦斯特说:“太空在上,让这家伙吃点东西吧。他也许很快要到六十大限了,至少我能帮他这点小忙……嘿,兄弟,有钱没有?……算啦,真是见鬼了,他还是不懂我的话。钱,兄弟,钱!这个——”他从口袋掏出一枚亮晶晶的半点硬币,将它向上一弹,半空中便出现一道闪亮的弧线。
  “有没有?”他问道。
  史瓦兹缓缓摇了摇头。
  “好吧,那么,我这个给你!”他将半点硬币放回口袋,掏出一枚小额硬币丢过去。
  史瓦兹抓住了,却不知道该怎么办。
  “好啦,别老是站在那里。把它投进自助食物机里面,就是这里这个东西。”
  史瓦兹突然发觉自己听懂了。自助食物机有一排投币孔,大小各不相同。此外还有一排按钮,每个按钮对面有一张乳白色的长方形卡片,但他看不懂卡片上写些什么。于是史瓦兹指了指桌上的食物,再用食指在一排按钮上晃了晃,同时扬起眉毛作询问状。
  麦斯特以厌烦的口吻说:“他嫌三明治还不够好,如今这年头,我们这个城市出了不少高级无业游民。他们不值得同情,葛兰兹。”
  “好吧,就算我损失零点八五点。反正明天就是发薪的日子……来吧。”最后两个字是对史瓦兹说的。他又掏出几枚硬币投入自助食物机中,再从壁槽内取出一个宽大的金属容器。“现在把这个拿到另一张餐桌上……算啦,那十分之一点你留着吧,用它买杯咖啡好了。”
  史瓦兹小心翼翼地将那个容器举到隔壁餐桌上。容器旁边附有一把汤匙,借着薄膜状的透明材料黏在上面。他用指甲轻轻一压,只听得一下微弱的声响,那把汤匙便掉下来。与此同时,容器的盖子一分为二,各自向一旁卷开。
  他刚才看到,隔壁两人吃的是热腾腾的食物,这个容器中的食物却是冷的,不过这只是小事一桩。没想到过了一分钟左右,他便发觉里面的食物越变越热,容器本身摸起来也很烫。他停了下来,绷紧神经静观其变。
  那碗牛肉浓汤先是开始冒气,然后冒了一会儿泡泡。等它变凉后,史瓦兹很快便解决了这一餐。
  当他离开餐馆的时候,葛兰兹与麦斯特仍留在那里。另外一名顾客也尚未离去,史瓦兹从头到尾没留意那个人。
  此外,史瓦兹也未曾注意到,自从他离开研究所,一个瘦小的男子就以高明的手法跟踪他,一直设法与他保持目力可及的距离。
  贝尔·艾伐丹沐浴更衣之后,随即根据原先的打算,准备好好观察一下“智人地球亚种”在固有栖息地的生活。天气晴朗温和,微风使人神清气爽,而这个村落——抱歉,这个城市——则显得明朗、宁静而清洁。
  还不错嘛。
  芝加是第一站,他想,它是这颗行星上人口最多的城市。华盛是下一站,那是本星的首都。然后是神路!三藩!布宜诺!……他已定好旅程,将要遍游西半球各个陆地(地球残存的零星人口,大多数分布在这些地方)。每个城市他都能停留两三天,这样,等他再回到芝加的时候,他的探险飞艇差不多也该到了。
  这将是一趟极富教育性的旅行。
  下午即将结束的时候,他走进一家自助餐馆。当他进餐时,碰巧看到一幕真实剧。主角是两个地球人——他们紧跟在他后面进了这家餐馆,以及一个肥胖的老者——他是最后进来的一个。他仅是置身局外顺便观察一下,只不过注意到,这件事与喷射机上不愉快的经历是个强烈对比。餐桌旁那两个人显然是计程飞车司机,不可能怎么富有,但他们却能做出慈善义举。
  那名肥胖的老者离去后,又过了两分钟,艾伐丹也离开了这家餐馆。
  街道明显地拥挤了许多,因为上班时间已经接近尾声。
  一名年轻少女迎面匆匆走来,他连忙闪到一旁,以免跟她撞个正着。
  “对不起。”他说。
  她穿着一身白色,那种式样一看就知道是一种制服。她似乎未曾留意差点发生的碰撞,她脸上现出焦虑的表情,不停来回猛转着头,再加上心事重重的神态,都在说明情况极为紧急。
  他伸出一根手指,轻轻按在她的肩头:“我能帮你什么吗,小姐?你有什么麻烦吗?”
  她停下脚步,转过头来,以惊讶的目光望着他。艾伐丹不自觉地估计她的年龄介于十九到二十一岁,又不知不觉地仔细打量她褐色的头发、黑色的眼珠、高挺的颧骨、尖细的下巴、苗条的腰肢,以及优雅的体态。但他又突然发觉,一旦想到这个小女人是地球土生土长的,她的吸引力便立刻大打折扣。
  但她仍是瞪着他,当她正要开口的时候,却好像忽然间泄了气。“哦,没有用的,请别管我。如果你想找什么人,却对他可能的去处没半点概念,竟然还期望能找到他,那只是痴心妄想罢了。”她沮丧地垂下头来,两眼泪汪汪的。但她随即抬头挺胸,做了几下深呼吸,“你有没有看到一个胖胖的男人,大约五英尺四英寸,穿着绿色和白色的衣服,没有戴帽子,头相当秃?”
  艾伐丹望着她,露出讶异的神色:“什么?绿色和白色?……哦,我不敢相信……我问你,你说的这个人,他说话是不是有困难?”
  “是的,是的,哦,没错。这么说,你见过他喽?”
  “不到五分钟前,他还在那里面跟两个人一起吃东西……他们来了……喂,你们两位。”他向他们招了招手。
  葛兰兹最先走过来:“要车吗,先生?”
  “不是,但你如果告诉这位小姐,那个跟你们一起吃饭的人到哪儿去了,就值得我付你一趟车钱。”
  葛兰兹顿了一下,露出懊丧的表情:“唉,我愿意帮助你们,但刚才是我这辈子第一次见到他。”
  艾伐丹转向那名少女:“听好,小姐。他不可能朝你来的方向走去,否则你应该会发现他,而他也不可能走得太远。让我们向北方走几步,如果再看到他,我能认得出来。”
  他纯粹基于一时冲动,才会如此自告奋勇,而在一般情况下,艾伐丹却不是个冲动的人。现在,他发觉自己正对着她微笑。
  葛兰兹突然打岔道:“他做了什么,小姐?他没有触犯什么俗例吧?”
  “没有,没有,”她急忙答道,“他只不过有点小病,如此而已。”
  两人离去后,麦斯特望着他们的背影说:“有点小病?”他将鸭舌帽向上一推,然后捏了捏下巴,一副大难临头的模样。“你相信吗,葛兰兹?有点小病。”
  说完,他瞟了同伴一眼。
  “你是怎么回事?”葛兰兹不安地问道。
  “看来我也要有点小病了。那家伙一定是从医院跑出来的,那个则是出来找他的护士,而她担心得像什么似的。如果他只不过有点小病,她又何必担心呢?他几乎不能说话,也几乎听不懂别人的话。你也注意到了,对不对?”
  葛兰兹的双眼突然射出惊恐的目光:“你想该不会是热病吧?”
  “我想到的当然就是‘放射热’,而且他病得不轻。他曾经和我们距离不到一尺,那绝不是什么好事……”
  一个瘦小的男子忽然来到他们身边,他的目光凌厉且炯炯有神,说话的声音则近似鸟鸣,也不知道他是哪里冒出来的:“怎么回事,两位先生?谁得了‘放射热’?”
  两人以厌恶的眼光望着他:“你是什么人?”
  “呵,”瘦小男子答道,“你想要知道,是不是?老实跟你们说,我是兄弟团契的差使。”他将翻领向外翻了一下,露出一个亮晶晶的小徽章。“现在,奉古人教团之名,所谓的‘放射热’是怎么回事?”
  麦斯特以惊恐阴沉的语调说:“我完全不知道任何事。有个护士在找一个病人,我疑心会不会是‘放射热’。这样做并没有违反俗例吧?”
  “呵!你想告诉我什么是俗例,是吗?你最好专心管你自己的事,俗例的问题交给我来操心。”
  瘦小男子搓了搓手,迅速向四面八方观望一番,便匆匆朝北方走去。
  “他在那里!”波拉得意忘形地抓住同伴的手肘。这个变化实在太快、太容易、太意外了。从全然绝望的一片空虚中,他突然间凝聚成形,出现在一家自助百货商店正门口,距离那家自助餐馆还不到三条街。
  “我看到他了,”艾伐丹悄声道,“你待在这里,让我去跟着他。万一他看到你,一下子冲进人群中,我们就再也找不到他了。”
  他们像噩梦中的魔鬼一样紧追不舍。商店中的人潮好像流沙,可以慢慢地(或迅速地)将猎物吞噬,藏在没人找得到的地方,又会不期然地再吐出来,还会筑起牢不可破的障壁。大群人潮集结在一起,本身或许就拥有一个恶毒的意识。
  此时,艾伐丹小心翼翼地绕过柜台,将史瓦兹当作一条上钩的大鱼。他伸出巨大的手掌,抓住史瓦兹的肩头。
  史瓦兹迸出一阵谁也听不懂的话,惊慌失措地拼命想要挣脱。然而,即使比史瓦兹强壮许多倍的人,在艾伐丹的手下也只能束手就擒。艾伐丹对自己的表现很满意,露出一个会心的微笑。为了不让旁观群众感到好奇,他故意以普通的语调说:“嗨,老兄,几个月不见了,你好吗?”
  这个幌子实在很容易被人看穿,他想,因为对方正在叽里呱啦说个不停,幸好波拉及时赶到。
  “史瓦兹,”她压低声音说,“跟我们回去。”
  一时之间,史瓦兹表现出不肯服从的强硬态度,但不久便软化。
  他以困倦的口吻说:“我——跟——你们——走。”可是他这句话,却被商店扩音系统突然发出的巨响淹没。
  “注意!注意!注意!管理处要求光临本店的所有顾客,很有秩序地由第五街出口离去。各位在经过门口时,需要向警卫出示自己的登记卡。此项疏散行动绝对要迅速进行。注意!注意!注意!……”
  这个广播重复了三遍,最后一次播放的时候,还混杂着许多沙沙的脚步声,因为人群已开始在各个出口排队。许多人七嘴八舌地大吼大叫,以各种方式问着永远没有答案的问题,诸如“发生了什么事?怎么搞的?”
  艾伐丹耸了耸肩,说道:“我们去排队吧,小姐,反正我们要走了。”
  波拉却摇了摇头:“我们不能,我们不能……”
  “为什么?”考古学家皱起眉头。
  少女只是不断向后退。她怎能告诉他,说史瓦兹没有登记卡?他是什么人?为什么一直在帮自己?她陷入了疑心与绝望的漩涡中。
  最后,她以沙哑的声音说:“你最好自己走吧,否则你会惹上麻烦。”
  每层楼的人群都从电梯中蜂拥而出,艾伐丹、波拉与史瓦兹成了人潮中的小孤岛。
  艾伐丹事后回顾,发觉自己此刻大可离开那名少女!离她而去!再也见不到她!根本没有任何愧疚!……若是那样,未来的一切都会有所不同。就连伟大的银河帝国也将崩溃,陷入一片混沌之中。
  幸好他并未离开那名少女。现在她脸上布满恐惧与绝望,变得一点也不好看,谁在这种情况下也不会好看。可是艾伐丹看到她无助的神情时,
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