解放才吃了枪子儿。牛二柱也是帮里老人儿，前几次械斗都被他推脱过去，这一次却被堂把子传下话来，谁要不去就得扫地出门。这青帮里可没有退帮这一说，谁要想走先得挨上三刀，刀刀都得扎个透亮儿，这叫三刀六洞，帮里对半路出走的人最是痛恨，出手极狠，三刀下去，十个得死八个，轻易没人敢冒这个险。牛二柱万般无奈，也打算硬着头皮充一回好汉，反正双方几百号人，也不一定轮上自己。注意刚打定，家里那位能吓死活人的祖母却说牛大少这几天命犯太岁，晦气冲天，和人动刀子准倒大霉。牛二柱合计半天，家里这位虽然处处透着诡异，到底是如假包换的亲奶奶，要害自己早就害了，何必等到今天？思前想后，不免又打起了退堂鼓，可堂把子马四爷嘴风很紧，要想溜号儿可得想个过得去的主意，不然帮里兄弟那一关就过不去。
别看牛二柱平时机灵，坏主意一个接一个，今天可是有点儿犯难，半天都没个准主意。眼看时近中午，又到了饭点儿，大少肚子里又闹腾起来，二柱叹一口气，少不得还要设法混口饭吃，不然和山东帮对峙起来，可什么都玩儿不转。牛大少回过神来，却发现自己不知不觉走到了城里最繁华的地段儿，眼前就有一个五层楼的大饭馆儿，装饰奢华，反比寻常，楼前一个黄底镶金边儿的大幌子“登瀛楼”！
旧社会饭店的幌子也分好几种，最普通的就是蓝布幌子，挂这种幌子的都是本分买卖人，背后没势力，对人也最客气。要是红布幌子，可就得注意了，店家肯定还养了一批打手，你要想耍混，一般都得挨一顿胖揍。更厉害一点儿的是黄布幌子，那背后不是有管家撑腰，就是有黑道儿后台，轻易招惹不起。最厉害的还是这种黄色镶金边的，敢挂出这种幌子的饭馆儿，不是高官亲属开的买卖，就是达官贵人入了干股，穷人见了都得靠边儿走。要说这“登瀛楼”的买卖确实不错，门前是车水马龙，热闹非凡。牛二柱看在眼里，心中一动，突然就有了主意。
要想躲过今天晚上的劫难，必须得找一个堂而皇之的借口，除非家里死了人，还得是至亲至今的长辈，要不就是本人出事儿，根本去不了。牛二柱也是被逼的实在没辙，就打起了“登瀛楼”的主意，他打算在这儿也白吃一顿，同样吃完抹嘴儿就溜。“登瀛楼”可是有根有底的大买卖家儿，肯定容不得他，虽然多少会给青帮一点儿面子，但一顿打肯定是免不了的，自己就借着这顿打，谎称伤筋断骨，避开这一劫。
打定主意，牛二柱大摇大摆进了酒楼，他这一进来，店里的伙计掌柜可就注了意了。怎么着？牛大少这是打扮特殊啊，黑衣黑裤黑鞋，里头套着白衫儿，光头不戴帽子。旧社会老实人可不敢这么穿，这都是青帮流氓的专有行头，你要是乱穿，碰上帮里的人，人家就得问你的师承、堂口儿，也就是问你的辈分、跟谁混的，一个答不上来，就得白挨一顿打。平时“登瀛楼”里也常有帮派里的大爷来下馆子，可不管是谁，头进来都会换上便服，穿着这一套儿进来的，那多半就是找事儿来的。
登瀛楼的伙计可都不是一般人，人家可全是懂规矩的，一个跑堂的小跑着过来，笑盈盈的道：“爷，您来啦，今儿可是要可是要吃荤的吃素的？”说罢，端上一壶茶，端茶的姿势可有点儿特殊，一手握住壶把，一手托住壶底，这就是告诉来人，人家可是有底，来荤的来素的都不怕。
这荤的素的可不是说荤菜素菜，人家是问你来干嘛的，今天这事儿怎么个了结。素的指的是正常吃饭打尖，吃完会账，互不相欠。荤的可就不讲理了，不是来找事儿的，就是白吃白喝的，反正得搅和你一顿。牛二柱也是老江湖，哪有不懂得，当下一笑，翻过手，用手掌接住茶壶，道：“来荤的！”
这怎么接茶壶，也是有讲究的，你要不接，要么就是不懂，要么就是不领情，和掌柜的有深仇大恨，今天是来拼命的。你要是伸出手背，手往上一抬，就是高抬贵手的意思，今天这事儿还有商量，关键看掌柜的怎么处理。用手心去接，那可是存心来吃白食，吃完看着办，任你处置的意思。伙计看在眼里，心下雪亮，当下不动声色，道声叨扰，回身进了里间儿。
牛二柱本是要借今天这顿打来避难的，心里倒也坦然，一边品着茶水，一边等伙计上菜。只听得伙房里锅碗瓢盆响了一阵，一阵异香传来，伙计笑容满面端上一盘菜来，那菜色泽鲜艳，香气扑鼻，俨然一道名菜。谁知牛二柱见了这盘菜，忽然脸色大变，面如纸灰，心里暗叫：“不好，今天可是见了鬼了！”
二、夜行
话说伙计满面春风，笑吟吟端上一盘菜来，别看牛二柱穷，到底是帮会里的人，也是吃过见过的，一闻味就知道是出了名的大菜——葱烧海参，这可是达官贵人才吃得起的东西，一盘就得两块大洋！厨师手艺不错，做的也精心，一端出来满楼飘香，引得众食客注目不已。伙计把菜放到桌上，牛二柱汗就下来了，脸色那是比见了鬼还难看。俗话说一路酒菜招待一路宾朋，大酒楼对待吃白食的人可跟普通主顾不一样，普通主顾是照顾生意的财神爷，自然要尽心接待，越热情越好。吃白食的却正好相反，主人家对你是越冷淡越好，哪怕伙计爱答不理，给你打发点菜羹剩饭，这说明人家不乐意理你，爱吃吃，不爱吃滚蛋，也没人找你晦气。而一旦伙计笑脸相迎，好酒好菜管够儿上，你可就离倒霉不远了，天下没有不要钱的饭菜，你吃了一个沟满壕平，临走要拿不出钱来，人家可就要用别的抵债了，这事儿说到天上也讲得出理来，青帮也不敢给牛大少出头。牛二柱暗叫不好，这掌柜的可是存心不良，要借自己立威，警告道儿上心怀鬼胎的人，看架势，要不从身上卸下点儿零件，今天就出不了这个门儿！
牛二柱悔得肠子都青了，你说自己瞎抖什么机灵，这下晚上倒不用去会山东帮了，可要是真把胳膊大腿、鼻子耳朵什么的搁在这儿，后半辈儿可怎么见人？大少正在犯愁，菜可就陆续上齐了，四碟八碗儿，整整齐齐，居然是上好的燕翅席。牛二柱此时哪里还坐得住，一边在椅子上拧着麻花儿，一边思索脱身之计。伙计、打手早就把楼梯、门口儿把得严严实实，连只苍蝇也飞不出去，窗户倒是开着，可这是五楼，一跳下去也得是骨断筋折，比挨打好不到哪儿去。
牛二柱正在犯难，楼梯口儿蹬蹬山响，又上来一位。来人是个老头儿，须发皆白，身上的衣服补丁摞着补丁，按理说这身儿打扮可进不了登瀛楼这么大的饭庄，可怪就怪在从伙计到掌柜居然没有一个人拦着，这人径直坐在二柱对面，只要了一碗素面，却一口不吃，眼巴巴看着牛二柱面前的宴席，大有垂涎之意。
牛二柱见老人一脸馋相，心里不由好笑，正要再作打算，心里忽然一动：这老头正是一个挡箭牌。想到这里，立刻起身，冲老头儿一抱拳道：“老人家倒是面善得很，既然咱们在此遇见，倒也是个缘分，不如咱把桌子并一并，一块儿吃喝如何？”
牛二柱原打算老头儿会推辞，谁知老者早有此意，二话不说，端着那碗素面就入了席。牛二柱心里高兴，多一个人吃饭就不一样了，这饭菜是两个人吃的，你登瀛楼总不能不讲理，单打我一个人吧？这老头年近古稀，风一吹就倒，别说打，挨一下就没了半条命，登瀛楼势力再大，能把他怎么着？自己正可借老头儿这张牌脱身，主意打定，牛大少喜笑颜开，和老头儿推杯换盏，吃喝起来。
老头儿瘦的皮包骨头，饭量可不小，一双筷子像钳子似得，不住把肉块儿、海鲜填进嘴里，吃的是顺嘴流油，牛二柱看着都眼晕，心想这是几天没吃饭了，三个大小伙子都不一定吃得过他，别回头撑死在这儿，那自己可就真走不了了。牛二柱有心劝老头儿少吃点儿，老头儿却充耳不闻，说来也怪，老头儿年纪虽大，动作却不慢，牛二柱这种练过几天拳脚的人都拦不住他，力气也大，顺手一扒拉，牛二柱半条胳膊都麻了。
不一会儿，满桌菜肴都见了底儿，老头儿打着饱嗝儿，招手叫伙计，虽然没说话，看意思竟然是要会账！牛二柱当时就裂了嘴了，这一桌饭菜加上上好烧酒，少说也得十个大洋，你一个吃素面的老头儿哪掏得出这么多钱？伙计一愣，随即脸上都笑出花了，大声吆喝着叫账房算账，楼梯口儿的打手见有人掏钱，脸上一松，纷纷松懈下来。牛二柱满心狐疑，正在猜测老头儿的身份，那老头儿却走到大少眼前，一把将他抓住，嘴里道：“此时不走，更待何时？”听声音居然和祖母的腔调一模一样！
牛二柱此时已经说不出一句话来，老头儿揪住大少，几步走到窗前，纵身跳了下去。牛二柱心如死灰，心里埋怨老人：“这么大年纪怎么如此莽撞，这一跳最轻也得把双腿摔断！”事已至此。也无可奈何，只得闭上眼睛等死。谁知耳边呼呼响了一阵风声，双脚一顿，轻轻落在地上，居然毫发无损。二柱这才明白，老头儿是个高人哪，大少稳稳心神，正要好好酬谢他一番，谁知两人站的地方正对着一家旅店，楼上客人洗脚，一盆洗脚水兜头泼了下来，全溅在老者身上。老头一声哀嚎，跟被人捅了一刀似的，嘴角流出一丝黑血，晃了几晃，竟然眼睁睁在牛二柱面前成了一人多高的纸人！楼上那位可没看清怎么回事儿，以为出了人命，叫的跟杀猪的似的。牛二柱半天没缓过劲儿来，跟傻子似的愣怔了半天，忽然一怕大腿，这事儿可是破裤子缠腿，说出花儿来也解释不清，自己还在这里等啥，等巡捕来抓自己？此时周围已经围了不少行人，二柱把头一低，顺着大街就跑下去了。
慌乱之中，二柱也不管东南西北，一气儿猛跑，也不知跑了有多远，大少实在迈不开腿了，气喘吁吁停下来一看，心就凉了半截儿，只见四处荒草凄凄，旷野低垂，居然是个荒无人烟的开洼野地。牛二柱可是土生土长的天津人，平常无所事事，四处乱逛，地面儿上混的烂熟，城里城外没有他不知道的地方，可今天这地儿怎么看怎么眼生，要说大少跑的虽快，时间可不算太长，怎么着也不能跑出天津这方水土去。二柱暗叫邪性，左右一看，好在没人追来，索性往道边儿一蹲，把烟点着，心想先歇口气儿再说。
转眼烟抽完了，牛二柱也不敢在这儿多呆了，这鬼地方连个人影儿都没有，保不齐碰上啥事儿，别的倒不怕，要是碰上道儿上吃老横打孤雁的，说不定连个囫囵尸首儿都落不下，为今之计，还是先找到回城的路要紧。
二柱也有自己的打算，再荒凉的地方，也有过路的人，鼻子底下长个嘴，客客气气打听个道儿，回家也不是难事儿。可事有凑巧，牛二柱转了半天，连个人毛都没捞着。一来二去，天可就见黑了，荒郊野地，人畜无踪，四外竟是些荒草野树，暗地里也不知什么野兽叫的跟鬼嚎似的，大少心里可就发起毛来了，暗说这可不是过夜的地方，半夜来个什么山猫野兽儿都够自己喝一壶的，心里核计一番，也不管什么方向，迈开大步就往前走，打算先找个落脚的地方过夜，回城的事儿明天再说。
按说大少的打算本也不差，那年月日子难过，人们为了混口饭吃，也就把别的抛在脑后，就有那在野地里开荒，连家带口搭个窝棚，住在左近的。正所谓盗亦有道，一般劫道的，打闷棍的也轻易不打这些人的主意，为的就是以后一旦落单，有个歇脚避难的地方。可人要倒霉那丧气的事儿是一件接着一件，牛二柱走得脚生疼，就是连个破庙都没遇见。大少嘴里骂着娘，脚下可不敢闲着，顶着星星一步一步的往前挪。
走着走着，眼前可就有了一点火光，因为离得太远，影影绰绰的也看不清楚。牛二柱心中一喜，有火光必定有人家儿啊，谁也不能大晚上的打个灯笼闲逛不是？大少此时已是又累又渴，见了火光比亲爹还亲，也没有考虑别的，深一脚浅一脚就奔着亮光走了下去。
此时天已黑透，惨淡月光中旷野中一片朦胧，人这东西骨子里就怕黑，你还别不承认，平常常见的东西在夜里咋看都不对劲儿，树木房屋都跟鬼影儿似的，要是再吹上一阵夜风，胆儿再大的人心里都画魂儿，还不能细琢磨、细看，越琢磨越觉得渗人，牛二柱走了一阵儿，越走越不自在，汗毛根儿都炸起来了，心里一怕，也顾不上腿酸脚疼，脚下是越来越急，越来越乱，一心只想着早早找到那户人家，哪怕在人家屋檐下蹲一宿，心里也安稳。可说来也怪