方皇后嘴角一撇，这么亲热的称呼她听得刺耳，但她又极快地展现了虚假的笑容，“当然可以。大家喜欢什么样的茶盏，都自行挑选吧”。
王贵妃刚取出那只牡丹花纹的茶盏，另一只芙蓉花纹的茶盏也即刻被阎贵妃抢了去。其她几位也都不客气，争着挑选。赵荣妃身子不方便，张德妃替她选了一只，两人看起来感情颇好。只剩下曹端妃和朱岚岫端坐不动，腊月将盘子内剩下的两只茶盏端了过来，二人这才起身，各自取了离自己近的那一只。方皇后则用自己平日里使用的银杯饮茶。
方皇后的另一位侍女婉卿已汲取清泉，碾碎茶末放入青瓷茶壶当中。婉卿长相也不错，只是显得十分羸弱憔悴。她形容瘦削，瘦得手腕上的青筋清晰可见，有几分可怖。
当泉水烧沸，冒出蟹眼一样的气泡时，腊月便悬壶高冲，顿时茶香四溢。腊月将茶壶中的茶汤注入茶瓯中，婉卿端起茶瓯，先为方皇后和坐在同一侧的阎贵妃、张德妃、曹端妃一一斟茶，之后婉卿揭开壶盖，将茶叶倒掉，重新换上一泡新茶，腊月又将水壶高高举起冲下。朱岚岫认真地看着腊月，见她左手手肘轻抬，动作迅速而优美轻盈，壶中水直泻而下，茶叶上下翻腾，不觉露出了赞赏的微笑。婉卿将茶瓯中的茶汤分置于朱岚岫和另一侧王贵妃、杜康妃和卢靖妃的茶盏中，腊月再度更换茶叶重新冲泡。婉卿将盛放茶瓯的托盘置于赵荣妃身旁的条几上，后退两步，腊月上前将已冲泡好的茶汤注入茶瓯中，婉卿欲上前斟茶时忽然脚下打滑，正与回身的腊月撞了个满怀，腊月受惊之下手抓不稳，茶壶“咚”的坠落，残余的茶汤溅起了一地的水花，赵荣妃发出“啊”的一声尖叫，她的裙摆被溅湿了，幸亏壶中茶汤所剩不多，才未烫伤。赵荣妃的随身侍女眉儿急忙掏出手绢为她擦拭。
婉卿和腊月吓得双双跪倒在地，口中直呼“奴婢该死，奴婢该死！”方皇后的斥责声随之高高扬起：“不长眼的混帐东西，不想活了是不是！”
赵荣妃冷眼斜观方皇后，又看了一眼跪在地上发抖的婉卿和腊月，伸手轻轻抚摸自己的腹部，语声波澜不惊，“幸亏没有伤着肚子里的孩子。今天是皇后的寿辰，大喜的日子，打打骂骂多晦气，还是饶了她们吧”。
“那怎么行，就算荣妃不计较，也不能坏了宫中的规矩”，方皇后带着不容侵犯的威严，“既然打骂晦气，那就扣除二人半年的俸银，荣妃觉得如何？”
“皇后向来公正处事，妾身自然没有意见”，赵荣妃保持着她惯有的涵养。
方皇后窝了一肚子火，全对着婉卿和腊月发作：“愣着干什么，还不快给荣妃斟茶压惊，将地上清理干净！”
婉卿匆匆蹲下身来收拾地上的茶壶碎片和茶叶渣，腊月哆嗦着将茶瓯中的茶汤倒入荣妃的茶盏后，也赶紧上前帮忙。赵荣妃端起桌上的茶盏看了一眼，“这茶汤浓了些，有身子的人不宜喝，还请皇后见谅。不过也莫要辜负了这上等好茶，臣妾将它赏赐给婢女眉儿可以吗？”
方皇后脸色很不好看，又不好说什么，只能生硬答道：“那杯茶本就是荣妃的，想赏赐什么人都随你。”
皇后今日用来招待客人的是皇上赏赐给她的御贡茗茶，眉儿听说居然有幸品尝御贡茶，心中甚喜，立即端起一饮而尽。这时却听得卢靖妃话里带刺，“唇齿留香，回味无穷。腊月的泡茶功夫可是一流的，我喝着浓淡合宜，怎么荣妃就嫌浓了，真是有了身孕就格外娇贵起来了。”
卢靖妃这话摆明了是说给荣妃和皇后听的。赵荣妃一笑置之，不作理会。方皇后的脸色愈发的难看，正待开口，却被一声女人的惨叫骇得魂飞魄散，定神一瞧，眉儿倒在地上，双手扼住自己的喉咙，痛苦得面目扭曲，她抽搐了两下，便再也没有了声息。
在场的人都吓傻了，有的惊叫不断，有的呆愣无声，有的浑身颤抖个不停。朱岚岫是最镇定的，她迅速上前察看，见眉儿已经断气，脸色发青，明显是中毒而死，她骇然道：“眉儿喝的茶里有毒！”
赵荣妃面容惨白，那杯有毒的茶原本是她要喝下的！但她努力克制着惊恐的情绪，紧咬的下唇几乎要渗出血来。其她几位皇妃也人人自危，惊惧和恐怖让所有人的脸上血色尽失。
正当此时，外头响起太监尖细的通报声：“皇上驾到——”，更是将满屋子的人震得心惊肉跳。
嘉靖面带微笑地走了进来，一见眼前的情景，脸上的笑容顿时僵住。“这究竟是怎么回事？”他凌厉的眼神似一把尖刀，刺向每一个人。
众人齐齐下跪，连大气也不敢出，四周死一般的寂静。
嘉靖冷酷的目光一阵逡巡，落在了赵荣妃身上，“荣妃，朕早已说过，你身子不方便，那些礼节可以免了，快起来吧”。他示意身旁的太监昌芳上前搀扶。
“谢皇上”，赵荣妃浅浅一笑，借着昌芳手上的力站了起来。地上依旧跪着的皇后和嫔妃们，除了曹端妃、杜康妃和张德妃三人脸上看不到特别的表情外，其余的妒和怨都写在了脸上，只是低着头生怕皇上窥见。
嘉靖又盯着跪在眉儿尸身旁的朱岚岫，“她死了吗？”
“是的”，朱岚岫低声道。
“怎么死的？”嘉靖平静的语调下暗流涌动。
朱岚岫道：“中毒死的。”
“谁下的毒？”嘉靖的表情阴沉得可怕。
“不……不知道”，朱岚岫目睹这一惨案的发生，震惊之下脑子一片空白，她难以相信，在守卫森严的深宫大院，在众目睽睽之下，居然会发生这样的中毒事件。
嘉靖紧绷着脸，一言不发。
短暂的沉默过后，王贵妃中气十足的声音响了起来，“谁是下毒的人，其实一目了然，那壶茶是腊月刚刚重新泡过的，给荣妃的那杯茶也是她亲手斟上的，除了她，还能有谁？”她稍稍一顿，又故意加重了语气道：“幸亏荣妃嫌那杯茶太浓，赏给了眉儿，否则现在躺在地上的，就是荣妃了。”
“那杯茶是给荣妃的？”嘉靖恶狠狠地逼视着腊月，“说，是谁指使你下的毒！”
方皇后的脸上一片煞白，腊月是她的亲信宫女，如果是腊月下的毒，她也脱不了干系。
腊月面如死灰，磕头如捣蒜，“皇上，不是奴婢做的，奴婢冤枉，奴婢冤枉啊！”
阎贵妃很适时地落井下石，她从怀中掏出昨夜金英交给她的那块玉佩，在身侧的方皇后面前晃了晃，“皇后可认得这块玉佩？”
腊月抬头见了那块玉佩，全身蓦然僵住，她绝望地闭上了双目，不再喊冤，也不再为自己争辩。
方皇后讶然瞪眼，“这是本宫赏赐给腊月的玉佩，怎么会在你的手上？”
阎贵妃嘴角上扬，暗藏得意，“昨夜听金英说，她跟踪一个行为鬼祟的宫女进了御花园，在那宫女的藏身之处拾到了一块玉佩，臣妾一打听，得知那块玉佩是腊月贴身佩戴的”。
方皇后心里头恨得咬牙切齿，好你个阎贵妃，得了那玉佩，不到坤宁宫来归还物件也就罢了，竟然还在这个时候瞎搅和。表面上却勉强维持着母仪天下的沉稳，“宫女到御花园去很正常，不留神丢了东西，也没什么大不了的，不知这‘鬼祟’二字从何说起呀”。
阎贵妃轻笑一声，“这个臣妾就不知道了，得问端妃身边的金英”。
方皇后惊怒交加，嘴角直抽搐。曹端妃心头一紧，阎贵妃借机挑起事端，方皇后势必更加忌恨自己。
与其她几名随侍宫女跪在一起的金英，一颗心也突突直跳，她向来天不怕地不怕，这会儿担心端妃受牵连，也慌乱起来。她还未想好如何开口才能不被阎贵妃所利用，已听得赵荣妃开口道：“皇上，臣妾认为腊月不是下毒之人。”
“为什么？”嘉靖有些意外。
赵荣妃道：“那壶茶是腊月刚刚冲泡的，这样做未免太笨了吧，直接就把自己给暴露了。”
嘉靖觉得有理，示意她接着往下说。
赵荣妃又道：“恐怕真凶另有其人，腊月只是当了替死鬼罢了。”
方皇后忙接道：“腊月这丫头向来老实本分，忠心耿耿，臣妾相信她不会做出这等伤天害理的事来。”
嘉靖冷哼一声，“一个小小的宫女，如果没有人指使，怎敢如此胆大妄为”。
方皇后的身子骤然摇晃，满腹的怨恨、惧怕和暴怒终于爆发，她嘶喊：“难道皇上怀疑是臣妾指使的？臣妾在皇上眼里，就是这种阴险歹毒之人吗？”
“放肆！”嘉靖勃然大怒，“你竟敢用这种口气和朕说话，皇后仪态尽失，你不配统领六宫！”
这话犹如晴天霹雳，方皇后只觉得脑袋嗡嗡作响，加上长时间跪在地上，双腿发麻，几乎瘫倒在地，两侧的王贵妃和阎贵妃同时伸手扶住她，表面上满是虚假的关切，内心却乐开了花。
第16章 暗中下毒藏玄机
眼见事情闹到不可收拾的局面，曹端妃柔声道：“皇上息怒，臣妾觉得荣妃的话有理，事情的真相恐怕没有这么简单，还望皇上明察。”
曹端妃的柔润清音似清风拂面，嘉靖的火气顿消几分，声音也变得平和，“都起来吧”。
众人跪了许多，起身时腿脚都酸麻不已，站立不稳。趁着短暂的混乱，嘉靖将目光投向了朱岚岫，朱岚岫也正回望。她瞥了条几上的茶瓯一眼，用眼神向嘉靖作了暗示。
嘉靖会意，下了命令：“将腊月押下去，朕要亲自审问。还有桌上的那些茶具，一并带走。”
昌芳忙指挥几名太监忙碌起来，腊月已经目光呆滞，毫无生气，被两名太监拖了出去。昌芳斜瞄了一眼地上眉儿的尸体，“皇上，这……这该如何处置？”
“拖出去埋了”，嘉靖冷淡回应。
赵荣妃听得一阵心寒，眉儿服侍她多时，主仆情份总少不了的。她哀伤地望了即将被人如敝履般丢弃的眉儿最后一眼，有晶莹的泪花在她的眼角闪烁。
腊月被直接押入了锦衣卫北镇抚司监牢，陆炳提审腊月时，嘉靖亲自到场，他端坐在屏风之后，面容凝肃。死了一个宫女本是稀松平常的小事，嘉靖之所以如此上心，倒不是担心有人要害荣妃，而是他的多疑心在作祟，将此案与白槿教联想到了一起。
腊月跪在地上，低垂着头，好似僵化了一般，动也不动。
“是你在茶壶里下毒，意图毒死荣妃吗？”陆炳的声音温温的，却极富威力。
腊月依旧垂首呆立。
“抬起头来”，陆炳一声低喝。
腊月的肩膀颤抖了一下，她稍稍仰起脸来，凌乱的秀发遮掩着惨白的面孔，一双大眼睛空洞无神，她惨惨的笑了笑，比哭还要难看，语气里满是绝望，“那毒，是我下的”。
如此轻易认罪，陆炳满心疑惑。屏风后的嘉靖也惊讶不已，在坤宁宫时，腊月曾连连喊冤，此刻却不再为自己作任何辩解，其中定有蹊跷。
同一时间，朱岚岫正向郊外的密林深处行去，那片密林是她与向擎苍两次交手之地，那场景依然历历在目，让她心中涌动着万千感慨。向擎苍不在锦衣卫北镇抚司，是陆炳请她帮忙寻找，一起参与对腊月的审问。
“向大人在郊外的密林深处盖了一座竹屋，他最近心情烦闷的时候，常到那儿去，公主上那里找找吧”，沈婧耳目通达，连向擎苍的行踪都了如指掌。
朱岚岫见沈婧对着她抿嘴而笑，假装不悦地转身就走，却忍不住伸手轻抚发烫的脸颊。
离竹屋越来越近，朱岚岫的心跳也在急剧加速，一个多月未见他了，思念之情日夜折磨着她，这会儿近在眼前了，却惶惑无措起来，脚步也有些不听使唤了。
一抹夕阳反照，此时天色已近黄昏。忽然一缕柔细萧韵袅袅入耳，悠远绵长，仿佛是世间最恬静的声音，又传递着缠绵之意，如诉说着一段清幽的思念。朱岚岫胸中有朵朵浪花激起，她被萧音吸引着，加快脚步前行。转过一片丛林，景色豁然开朗，想不到，在这密林深处竟别有洞天。东面青山，汇集成了万道流泉，成一股潺潺溪流。溪边洞石玲珑，翠竹环绕，郁郁葱葱。一座竹屋依景而建，古朴风雅。竹屋外，身着月牙白长袍的向擎苍一管玉箫向落日，白衣随风，流现出一股飘逸的气质。落日在天边幻起一片彩霞，映照在他的脸上，更显得丰神俊朗，光华照人，只是展不开的眉头凝蓄着几多忧郁。
朱岚岫静静地望着他，被那萧音软了心扉，酸了记忆。
向擎苍似乎心有感应，萧音戛然而止。他回过头来，正迎上朱岚岫伤感怅然的眸光，他的心平添了几分疼痛，二人竟无言以对。
默然相对半晌，向擎苍星目一闭，再睁开射出来万般柔情，微微