好一副闲情雅致的模样，明珠可不敢和他看什么劳什子的花，莫不是找了旁的理由想无声无息地除掉她。想到这，明珠抬起脸，笑着说：“大人美意，本不该拒绝，只是公主身边不能离了人，我自个儿跑出去了，不像话。”
严鹤臣忍不出嗤笑，语气不咸不淡地：“公主身边确实离不了人，可也轮不上你。这琼花一年只开这一回，寻常人可也没这个眼福。”
这人好端端地站着，嘴巴却刻薄得紧，明珠脸上微微一哂，三言两句间，严鹤臣堵得她都找不到回绝的话来。
严鹤臣见她不吱声，略弯了唇角，踅身迈着步子往前走，也不管她跟上没有。明珠犹豫了一下，终归还是跟在他背后一同向畅春园走去。
畅春园在内廷西北角，本就是给西六宫的娘娘们赏景用的，可今上后宫不丰，西六宫里头正经的主子没几个，一路上也冷冷清清的。
明珠走在严鹤臣身后，看着他颀长的影子投在三五步前头，她的绣鞋每回都要踩上一样。她觉得好玩，把目光投在地上，稍稍快了些步子，离严鹤臣的影子又近了几分。
“好好走路。”这声音淡淡的，没有什么情绪，可偏把明珠吓了一跳，这人莫不是后脑勺都长了眼，她悄悄撇了撇嘴，垂着头不再敢有什么小动作了。
畅春园是处不大的花园，沿着抄手游廊走过去，便是一处莲花池，池中盛开着芙蕖。严鹤臣踱着步只管向深处走，越往里越幽邃寂静，明珠心里头惴惴着，不知严鹤臣要把她带到哪去。
又走了一百多步，游廊也走到尽头。尽头是从苏州运来的太湖石堆砌成的假山，别有洞天，枯而不润。严鹤臣掖着手站定了，冷淡着眉眼瞧着眼前的女郎。
明珠不知他打的什么算盘，要借口把她单独叫出来，手里握着宫灯，手心里微微出汗。她自己是个胆小怕事的，多一事不如少一事，可偏偏不遂她的愿。
“严大人这是叫我来做什么？”
严鹤臣脸上带着笑：“自然是带你赏琼花。”这笑挂在皮相上，半点也没透进眼睛里，“这没旁人，我倒想问问你，你怪不怪皇上？”
没头没尾的一句话，可偏偏明珠却明白他的意思。她小的时候，家里还是煊煊赫赫的簪缨贵族，她父母感情甚笃，只有一子一女，皇上御极之初，无太多可用之才，迫不及待地扶持新贵，这才挑中了她兄长，才酿成这个结果。可到底是做臣子的，哪敢违抗皇命呢？
明珠垂着眼低声说：“大人可不敢这么说。奴才是皇上的奴才，为皇上捐身，也算不辱没身份。”
严鹤臣冷眼看着她说场面话，嘴角勾起一个讥诮的弧度：“你倒是好性儿，罢了，日后再说吧。”
他拿眼打量着明珠，论姿色，明珠在掖庭里可要逊色一些，她不是什么天香国色，只是双眸剔透晶莹，下颌圆润，整个人同她的名字也相称，一副如珠似玉的模样，活泼伶俐，是掖庭里少有的新颜色，尝惯了山珍海味，保不齐也喜欢萝卜白菜。
他原本是打算把明珠往御前送一送的，可现下见她呆呆傻傻的模样，只怕送过去也是死路。这皇城太大了，幽深得吃人不吐骨头，像她这般的小宫女，连个水花都激不起来便销声匿迹了，那就得不偿失了。
想到这儿，他又四平八稳地笑起来，眼中悲悯神色更甚：“罢了，赏花吧。”
琼花种在假山东北侧，统共有两盆，花期都在同一日，估计也是计算好的，讲究的是成双成对的美意，这花本该是送到御前供皇上和娘娘们欣赏的，只是正逢多事之秋，皇上没有赏花的心情，这两盆琼花就没人提起了。
阿珠偷偷抬眼打量着严鹤臣，绯色的麒麟袍称得他皮肤白皙，一双眼沉沉的，偏好似极专心的模样。阿珠把目光收回来，暗自腹诽，这杀人不眨眼的活阎罗，偏生得这般好模样，当真是可惜了。
想到可惜二字，她自己却也一愣，究竟是可惜什么呢？
明珠从畅春园里回来，人定早就过了，这算是违背了宫里的规矩了，她进了门就看见白术忧心忡忡地等她，犹豫了一下说：“公主叫我告诉你，回来的时候去见她。”
第05章
明珠嗯了声，拎着裙子登上了踏跺，流丹站在廊檐底下，一双杏眸映着烛光：“公主在暖阁里头。”
这次怕是当真惹恼了主子，明珠暗自懊悔自己方才跟着严鹤臣出宫去，早知他和公主的关系非同一般，若是公主吃了飞醋要拿她出气，可当真是冤。
进了暖阁，里头铺着长绒毯，绣鞋踩在上头，半点声音都无，公主斜卧在美人靠上，手里握着本书，明珠上前给她行礼。襄平长公主却像没瞧见似的，自顾翻着书页。明珠只能一声不吭地跪在地上。
“去哪了？”过了很久，才听得长公主的嗓子响起来，依旧是甜腻的嗓子，却像藏了冰渣子。
“回公主的话，奴才去了畅春园。”
长公主把书撂下，她的手就这般虚虚地搭在桌子上，她模样生得好，这双柔荑更是纤若无骨，她撑着身子柔柔地坐直，流丹给她披了一件豆绿色的薄氅。
“畅春园？”襄平长公主笑着瞧向流丹，“你瞧，这样的身份都敢去畅春园。”
流丹一双杏目淡淡地看着明珠：“你可知畅春园是什么地方？这是宫里面的主子娘娘们赏花游玩的地方，你这末流奴才，吃了豹子胆不成？”
分明是严鹤臣带她去的，可明珠不傻，她只管跪着：“是奴才贪玩，请主子责罚。”
见她不辩驳，襄平长公主微微愣了一下，而后缓缓倚在靠背上：“去跪在院子里头，天明再起来。”宫女都是要脸面的人，若是责罚大多是不给晚饭罢了，这直挺挺地在院子里跪一夜，已经是极重的责罚了。
白术一直站在门口，她忧心忡忡地看了一眼明珠，忖度一二，还是走上前跪下：“主子，明珠初来乍到，难免不太适应，还请主子宽宥一二……”
襄平长公主掀起眼皮：“既然初来乍到，那就更应该长长规矩，今日在这不守规矩，若是明日到皇上面前也没个规矩，就是要掉脑袋了。”
明珠咬着下唇看了白术一眼，白术性子温和，对手下的小宫女都很好，明珠担心她也被长公主责罚，用眼神示意她别再说了，而后俯首道：“奴才这就去。”她模样谦卑，额头贴在地毯上，也不替自己委屈。
司礼监的烛火还亮着，夏夜的晚风吹得大红灯笼左摇右晃，室内的灯火烛光朦朦胧胧的，把严鹤臣的侧脸映在墙壁上，他身上像笼着烟雾一样的烛光。
一个十四五岁的小黄门呵着腰走进来，手里拿着几本折子，折子上万字团纹映着盈盈烛光：“这是两广总督送上来的折子，还请干爹过目。”这小黄门名叫严恪，眉清目秀的模样，是自打一进宫的时候就跟在严鹤臣身边的人。
严鹤臣把折子接过也不翻开就放在手边，严恪拿过一旁的朱砂，研磨了一会儿，打量了一下严鹤臣的脸色，才小心翼翼地对严鹤臣说：“干爹，长公主刚刚发了好大一通脾气呢。”
手中朱笔不停，严鹤臣眼中无波无澜，一片浩瀚：“怎么了？”
“明珠……”严恪看着干爹的脸色，又说，“就是那个明珠姑娘，被罚跪在院子里，已经跪了一个时辰了，听昭和宫的小宫女说，怕是要跪一夜，干爹……可要去看看？”
严鹤臣拿着朱笔在奏折上写了两笔：“长公主发脾气，也总要有个由头，可知道是因为什么？”
严恪垂着头：“这倒是不知道，只说是要给她长长规矩。”
严鹤臣翻开一本折子，顺手把灯烛挪得更近几分：“既然是长规矩，我去算什么，她是长公主的奴才，又不是我的。”他掀起眼皮看向严恪，“怎么，你若是看不惯，自个儿去找长公主说。”
严恪诺诺称不敢，他又给严鹤臣的茶盏里头续了热水，打了个千走出了屋子。严鹤臣依然一动不动地坐在那里批红，批了两个时辰，听到呼呼的风声拍打着窗框，他看了看天色，又把目光转回到眼前的奏折上。
严恪站在屋外困得打晃，只听得木门吱呀着响起，紧跟着就听见严鹤臣清清冷冷的声音：“若是困了，就回去睡。”一瞬间冷汗直冒，严恪赶紧跪下：“奴才不敢。”
严鹤臣也懒得在今日说他，自顾道：“随我去一趟昭和宫。”
昭和宫的灯依旧亮着，襄平长公主向来喜欢阖宫上下都灯火通明的样子，每年昭和宫的灯油钱都是各宫之首，严鹤臣进了院子，就瞧见跪在廊檐下的明珠。
小小的女郎不过十五六岁，两腮还丰盈着，身姿也不算窈窕玲珑，她直挺挺地跪着，额头上细碎的绒发随着夜风轻轻摇动着，她垂着眼睛，一动不动地，模样瞧着有几分倔强的可爱。
严鹤臣的目光不过是一扫便收了回来，他掖着手，黑缎云头靴上面一丝土都没有，他捏了捏腰间的羊脂佩绶，自明珠身边往内宫走，明珠垂着头，也不看他，光听这动静和排场，就晓得是这位严大人到了，他走路都像是带着风似的，一股极淡的龙涎香的味道从他衣袂纷飞见流淌出来。
白术给严鹤臣掀开帘子，咬着嘴唇看着严鹤臣，又看了看明珠，严鹤臣权当看不懂她的暗示，迈着步子，走进了内室。
襄平长公主已经换了寝袍，浅绯色的料子，上头绣了海棠花，她坐在自己的床边，流丹在用篦子给她篦头发。严鹤臣走到她身边，接过流丹手里的篦子，也不多话，也是这样一下又一下的给她篦头发。
襄平长公主阖着眼淡淡道：“你怎么这个时辰来了？”
严鹤臣手中的活不停，声音依旧平静：“两广总督递了折子，百越那边不大安定，对我朝耽耽虎视，可皇上的性子公主也晓得，圣祖爷开疆拓土，先帝扫平北疆，今上守成，如今国力日强，却也不宜大动干戈。以今上的性子，怕是希望化干戈为玉帛。”
襄平长公主睁开眼，示意他继续说。
“既是修好，自然要有诚意，我朝如今适龄和亲的公主，只有长公主您了。”
“百越之地，茹毛饮血，我不嫁！”襄平长公主猛地坐直了身子，“鹤臣，你要替我想个法子！”
“折子如今依旧被我压着，只是最多也就压今日这一晚上，明日早朝，也就瞒不住了，”严鹤臣的眼睛静静地落在襄平长公主的身上。
襄平长公主和严鹤臣交好依旧有好几年了，她最是知道他的性子，今日他既然肯来告诉她，必然他已经有了万全之策，不过是要找她讨好处罢了。
严鹤臣不是什么好相与的角色，和他共事，无异于与虎谋皮，长公主静静地打量着他刀削般的侧脸，和那双常年空濛浩瀚的眼睛，幽幽掖庭，寂静宫闱，她时常觉得自己早就是死人了，可偏偏还有一个严鹤臣，他像是吸血的蜱子，她却总有一种错觉，觉得他们二人既是共存，也是共亡。
“只要能在此事上周全，若是有什么我能做的，严大人尽管说。”
“司礼监是批红票拟，都是掌握着头一手消息，奴才人微言轻，虽然御前行走，可若想运作，颇为掣肘。”严鹤臣一字一句说得极慢，每个字都像是从刀尖上滚过的一般。
他是司礼监秉笔，除了头顶上已经不大管事的掌印宋福海之外，大小黄门哪个不要看他脸色，他在掖庭浸淫了许多年，已经盘根错节地有了数不清的势力，只是这些势力都在暗处，他颇为如鱼得水，也只是看上去掣肘罢了，今日他提起司礼监，目的也无非只有一个。
长公主顿了顿：“你也知道，宋福海是先帝朱笔定的掌印，如今也无大错处，此刻若是让他让贤，只怕是让皇上为难。”
“宋大人年岁也不轻了，发一笔银子放出宫去也就算了。”
襄平长公主看向严鹤臣，严鹤臣也正在看她，他语气中的冷漠，几乎能把人的骨头冻透。宋福海做了十来年的掌印，阖宫上下大小奏折，人情往来，宫闱秘辛不晓得看了多少，这样的人只能一辈子幽禁在这掖庭深宫，不晓得有多少仇家，这出去，就是死路。
襄平长公主收回目光，落在自己的手上，语气也是淡淡的：“你放心去做吧，这事明日我去和皇上说。”
第06章
出了内宫，冷冷的夜风吹过严鹤臣的衣袖，他站在五级踏跺上，静静地打量着依然跪在原地的明珠，他缓缓抬起手，看着自己的掌心，这双手上流过不知多少人的血，他只这般站着，就能闻到其间缭绕不散的血腥气。
明珠依然垂着眼，她的手指捏着自己的衣摆，她头顶已经簪着宫花，盈盈的粉色，在暖黄的烛光下带着极温柔的感觉，像是一株春日里的嫩海棠，经不起什么风浪，只怕春雨一打就要四散零