华阳公主身着流朱色锦袄，胸前悬着一枚黄澄澄的长命金锁，站在一簇浅金色蜡梅前，宛若众星环绕着一枚红月亮。再过两日便是她四周岁的生辰，想必宫中又有一番热闹。
皇后身着胭脂色短袄，雪白的风毛扑在脸上，显得面色青白，肌肤薄脆，似一张一戳就破的面具。在艳阳之下，这青冷病色像一道铁栅，死死锁住目中充满母爱的笑意。
我上前行礼。皇后笑道：“你来得正好。本宫被这些孩子缠得实在没有办法了。你是最会哄孩子的，既来了，便说一个故事与她们听听，哄她们午睡。”说着将华阳公主抱在膝上。我随口说了一则寓言，两个乳母连忙将公主都抱了下去。
一时间花园里只剩了皇后与我，穆仙和芳馨远远侍立。我依礼问候了皇后和两位公主，皇后也问了两句慎妃出殡的情形。我正欲告辞，忽听皇后道：“听闻慎妃出事的那一日，陛下召你去半云亭伴驾了？”
我沉痛道：“慎妃娘娘华年殇逝，当日之事臣女只愿永远忘怀。”
皇后叹道：“这么多年，她的气性一点没改，还是这样想不开。”我低头不语，只是在袖中转着左手食指上的桂纹碧玺戒指。皇后又道：“听闻陛下那一日本来要册封你？”
我如实答道：“陛下只是随口问了一句，谈不上要册封。”
皇后笑道：“倘若当时慎妃不在，你会如何作答？”不待我回答，她又道，“如今昱嫔有孕，颖嫔又被琐事绊住。待陛下回宫，本宫会进言，封你为嫔。你愿意么？”
我叹道：“臣女不愿意。”
皇后似乎大为意外：“为何？”
我微微一笑：“臣女志不在此。只希望能平安出宫，侍奉双亲到老。”
皇后颔首道：“人各有志，本宫不会勉强你。日后陛下或许还会问你，你可要想好。”
我出身熙平长公主府，是不折不扣的骁王党余孽，便是恩宠再深，也不可能升居高位。即便将来我生了皇子，这孩子也绝无可能成为皇太子。颖嫔亦是。所以我和史易珠，是皇后眼中妃嫔的最好人选。我微一冷笑：“是臣女福薄。”
“福薄？”这两个字轻得像被阳光化去的雪片，从她苍白的双唇中轻轻迸出，似是玩味。“本宫有时候很想知道，倘若是周贵妃做了皇后，那会如何？”
我一怔：“贵妃已然离宫了。”
皇后恍若无闻：“她若成了皇后，陛下待她还会像从前一样好么？”
这问题听来不但愚蠢，而且无聊，更有一种自欺欺人的意味。痴情之人总以为自己只在意真情，实则情之一字本是一道聚散无常的绚丽迷烟，真正让人执着又不甘的，是烟雾之后的种种不堪。连皇后亦不能免俗。“臣女不知。”
皇后道：“她最知道他的性子，所以她走了，是不是？”
自从慎妃因擅论贵妃而自尽，周渊的名字和身份便是这宫里谁也不愿提起的禁忌，甚至在无人之处、私语之时，也绝口不提。皇后近乎呓语的自问，我无从回答。忽听皇后的口气由虚而实，似从云端落地：“慎妃不过随意谈了两句贵妃出走之事，陛下即便生气，也不会真拿慎妃如何，不过关几天，看在弘阳郡王的份上，也会放她出来。她何至于急着自尽？不是太不通了么？”
我心中一沉。自苏燕燕被带去掖庭属，皇后终是对慎嫔的死起疑了。然而这句话我不能不答，只得仓促道：“娘娘所言有理。”话一出口，我便后悔了。果然听得皇后追问道：“那么依你看，慎妃究竟因何自尽？”
我宁定片刻，坦然道：“臣女斗胆猜测，慎妃娘娘是因惠仙之死，一时悲痛愧悔，才想不开。”
皇后睨我一眼，冷冷一笑。我视若无睹，缓缓添了茶水。皇后端起茶盏，忽又问道：“你的双亲如今已经脱籍，现下以何为生？”
我恭敬道：“臣女的双亲，现下依旧为熙平长公主殿下效力。”
皇后道：“以你的聪明才学，想来尊亲必定不凡。既已脱籍，何不去科考？好好谋划一个前程？为何甘心为奴为婢？”
皇后这话，明是问父亲，实际却是指着熙平长公主。我笑道：“臣女的父亲只是略通文墨，识得几个字罢了。正因如此，启蒙之后，父亲便请了夫子教授臣女，后来才能做柔桑县主的侍读。父亲最精通算术，做个管家正好，若去科考，还远远不够。”
皇后道：“你家中还有兄弟么？”
我答道：“臣女有一个弟弟，小臣女三岁。”
皇后沉吟道：“三岁，如今十三四岁，正是读书的年纪。”
我笑道：“臣女的兄弟的确在读书，臣女一家都盼望他能早日成才。”
皇后微笑道：“他叫什么名字？”
我答道：“臣女的弟弟名叫朱云。”
“云？”皇后掩口一笑，意味深长道，“你名机，他叫云，是仿着陆机陆云兄弟起的名字么？”
我一怔：“娘娘说笑。臣女姐弟怎能与陆氏兄弟相较？”
皇后笑道：“陆机被人谮杀，临死之前，说什么来着？”
西庭梨花，其可浣囊乎？这话已在我心中过了千万次。此刻再以陆机陆云之事讥讽与敲打只会显得迟钝和可笑。我一哂，淡然道：“华亭鹤唳，岂可复闻也。”
与皇后闲谈几句，便遇见颖嫔来回事，于是我趁机告退。皇后笑道：“她一来，你便走，多无趣。”我只得又坐了下来。颖嫔端端正正行了一礼，笑道：“巧了，姐姐也在。”
颖嫔穿一件牙白色大毛斗篷，捧着一只镂盖紫铜小手炉。皇后亲切地拉过她的手，轻轻一握，笑道：“手倒不冷。陛下要南下，又赶上慎妃之事，听说你忙得很，还着了风寒。如今可好了么？”
颖嫔道：“臣妾不过是小恙，饮了两剂药也就好了。谢娘娘关怀。”
皇后道：“既然身子不好，就不用总来本宫这里回事。凡事你自己想着办，拿不准的，还有内阜院。闲了要善自保养才是。”
颖嫔道：“娘娘才是后宫之主，臣妾不敢擅专。只因昱嫔姐姐有孕，周身不适，且心情郁郁。今日遣了姑姑告诉臣妾，想接母亲和妹妹入宫住些日子。此事没有先例，还请娘娘示下。”
皇后叹道：“难为她了，刚刚怀孕，陛下就出宫去了。心情郁郁，对孩子也不好，便准她母妹入宫陪伴她些日子。”
颖嫔迟疑道：“这……臣妾以为不妥。咸平十年，娘娘生育华阳公主时，险被行刺。如此凶险，也没有请太夫人入宫陪伴。昱嫔姐姐不过在嫔位，待遇怎能越过娘娘？”
皇后笑道：“昱嫔还不到十七岁，又是头一胎，何必用宫规拘束她，叫她不痛快？”
颖嫔欠身道：“娘娘仁慈。还有一事，张氏病死了。”
皇后愕然道：“张氏？”
颖嫔道：“便是前几个月被贬出宫的张女御。”
皇后恍然道：“原来是她。”
颖嫔道：“张氏被废出宫，如今病死。如何处置，也没有先例。请娘娘示下。”
皇后的笑意酸涩和无奈：“年纪轻轻的，也甚是可怜。既然被废，也就不能追封。赐装裹棺木，赏两倍的银子，她素日的穿戴赏赐，都交给她父母带出宫吧。”
颖嫔道：“娘娘待下仁厚，臣妾先代张氏的父母谢过娘娘恩典。”
皇后微笑道：“不必谢。即使本宫不说，易珠也会善待张氏的。”
颖嫔笑道：“臣妾只知照规矩办事，这赏赐恩典的事情，臣妾可办不来。”众人都笑了。只听颖嫔又道：“今天大将军府的人进宫来讨天池人参。可是御药院说，因与北燕打仗，天池人参这两年都没有贡上来，宫里也所剩不多，若给了大将军府，恐怕宫里要用时便短了。”
皇后轻轻一顿茶盅：“大将军旧病复发，既然要人参，便给他吧。”
颖嫔道：“这恐怕不妥。娘娘的身子也需要人参进补。”
皇后冷笑道：“大将军府要多少，便给多少，不必来回本宫。没有天池人参，宫里还可以用别的。告诉院判，叫他派个得力的太医去给大将军瞧瞧，再开一服好药方，务必要将他的旧伤医好。”
颖嫔愕然，不禁看了我一眼。我只是端着茶盏，闲闲无语。颖嫔只得道：“是。臣妾回宫就办。还有一事，少府在城中发了纸钞，如今已经将白云庵修缮扩建完毕，升平长公主殿下也已迁入新舍。娘娘可要出宫去瞧瞧？”
皇后微笑道：“这是喜事，自然要去。况且，这不但是国家的喜事，也是你的喜事。若不是你提议发钞募银，白云庵也没那么快建好。陛下回宫，定会好好嘉奖你的。”
颖嫔道：“这都是托皇上皇后的洪福，臣妾不敢居功。这些日子晴了，地下的泥都干了，乘车去白云庵正好。”
皇后道：“你先去请示太后，再安排日子。还有旁的事情么？”
颖嫔道：“再没有了。”
皇后道：“升平向来和朱大人谈得来，朱大人也一道去。”想了想，又道，“命熙平长公主也陪着太后去，有长公主在，太后能笑得痛快些。”颖嫔应了。
我和颖嫔从守坤宫出来，已近晚膳时分。颖嫔笑道：“自从静姝随陛下南下了，章华宫便空荡荡的。姐姐到我宫里去，咱们一道用膳可好？”
晚霞如七彩薄绡，飘飘然挂在西面的高墙之上，慢慢褪成一片深青。傍晚的寒意袭了上来，我不禁一颤：“我出来了这半日，恐漱玉斋有事，不能奉陪了。颖嫔娘娘恕罪。”
颖嫔笑道：“这里只有我们两个，姐姐唤我易珠便好。”我瞧她一扫失落的神气，连唇角的笑纹中都透着欢喜之意，不禁笑道：“既如此，便恕玉机僭越。易珠妹妹于国有功，陛下必重重有赏。”
颖嫔微微一笑：“我只是想不到昱嫔这样快便失宠了。我本以为，她会等到姐姐做了皇妃，才会失宠呢。”说着似是想起什么，笑意更盛，“也是，她因贵妃得宠，自然也因贵妃失宠。”
我淡淡道：“这也平常，妹妹笑什么？”
颖嫔驻足道：“姐姐想过没有，北方造反，西南边乱，陛下不坐镇京城，却要去江南巡视，究竟是为了什么？”
我想了想道：“北方叛乱，究竟也不是什么大事。圣驾南巡，也并不出奇。”
颖嫔抿嘴一笑，伸手一指南方：“姐姐且想想，南方有谁的产业呢？”
我恍然道：“周贵妃的红玉山庄？”
颖嫔道：“那是周贵妃祖传的产业，既去了江南，岂能不去那儿瞧瞧呢？”说罢瞥我一眼，似笑非笑，“看来姐姐是不想做皇妃，不然怎么连这样显而易见的小事，姐姐都不知道。可见姐姐从未把陛下的心事放在心上。”
我摇头道：“君王代天牧民，南巡是为了江南万千黎庶的福祉，岂能是为了一个女子？妹妹未免也太多心了。况且……”说着故意拖长了音调，“妹妹举报江南豪族私开铜矿银矿，有石碏大义灭亲＇58＇之风，圣驾亲自去江南处置，正是重视妹妹的缘故。妹妹岂能胡乱猜度？”
颖嫔一怔，微笑道：“妹妹失言。”
第二十五章 小大之狱
这一日，太后与皇后带领众人去白云庵看望升平长公主。清晨，绿萼拿了一件大毛斗篷披在我肩头，仔细理着兜帽上的风毛。我向窗口一望，但见小亭上坐着四五个宫人正攒头说话，时而低低地一笑，时而以帕掩口，惊恐莫名。窗外的冷风扑在脸上，心头又沉又凉。就像冷热交替的时节，一片摇摇欲坠的积云，缠绕着密密匝匝的雨丝，游移不定。
我转头问绿萼道：“这几天仿佛总有人耳边说闲话，一惊一乍的。”说着抬手一指亭中的宫女道，“她们在说什么？”
绿萼正为我系衣带，闻言双颊一红：“姑娘真是两耳不闻窗外事。”
我好奇道：“何事？”
绿萼抿嘴笑道：“她们在说，掖庭属的新掖庭令施大人，是一个很俊的后生。这些日子天天进宫办事，许多人都见了呢。”
我一呆，不觉笑道：“生得俊的人，你们在宫里也见得多了。睿平郡王和昌平郡王不是都很英俊么？这位能比得上两位王爷么？”
绿萼道：“姑娘有所不知，这位施大人，不但俊，而且学问也好，说话斯斯文文的，对下人也有礼。今年才二十四岁，尚未婚配。”
我顿时明白过来，故意道：“昌平郡王也二十四岁，也尚未婚配。”
绿萼道：“昌平郡王那样高高在上，姑娘想想还差不多，奴婢可不敢——”顿觉失言，忙噤声，脸却更加红了。
提起昌平郡王，我便想起流放西北的锦素。如今她应和他朝夕相见了吧，她应比在宫里更欢喜更自在。绿萼见我发呆，似并没有听见她的话，不觉庆幸地吐了吐舌尖，忙拿了一只青瓷手炉塞在我的手中，扶我下�