我站起身来，垂目不语。皇帝道：“这么晚朱大人还在此守灵，辛苦了。”说着接过小简手中的三炷檀香，亲自在白烛上点了，双手竖在香炉之中。
我见他一脸倦色与愁容，遂恭敬道：“夜深了，陛下怎的还不歇息？”
皇帝歪坐在圈椅上：“才看完了各地的上书，一时还不想睡。想不到朱大人也在这里。”我心下一软，垂头不语。只听皇帝又道：“近日各处多事，朕的脾气是暴躁了些，没想到慎妃的气性更大。”
我亲自奉茶。皇帝见我不说话，便赶了赶茶叶，嘿嘿冷笑道：“辽东的归义公萧乾国联合族中子弟，聚兵造反。朕命大将军陆愚卿去平乱，他托辞旧患复发，只荐了麾下一个小将去。你知道这是何意么？”
我愕然，“臣女不知。”
皇帝道：“你这个女甘罗，也有你不知道的事情。”见我不说话，又道，“西南边境不宁，江南豪族作乱，夏秋之际又水旱频发，群臣都不得力。朕要去南巡。”
我不由关切道：“年关将近，陛下又要出宫？”
皇帝疲惫道：“孝宣皇帝有言，‘与我共此者，其唯良二千石乎！’＇55＇朕没有这样的州牧郡守，只得自己去了。”
我看一眼小简，小简忙上前道：“陛下，夜深了，回宫吧。”
皇帝嗯了一声，起身向我道：“朱大人也早些回去吧。”
送过皇帝，芳馨扶起我道：“这些国家大事，陛下为何要说与姑娘听？”
雪子沥沥扫在屋檐上，我伸指接过，只觉掌中冰凉一片：“他无非是想说，谁都有自己的委屈和无奈，若都像慎妃一般一死了之——”说着摇摇头，返身回到灵堂中。
第二天清晨回到漱玉斋，芳馨命人烧了热水沐浴。我撩起热水净面，指尖尽是粗糙。又觉双眼干涩，头痛欲裂，满身的困倦，却毫无睡意。热水迫住胸口，教人无法呼吸。
我的呼吸声惊动了在一旁调弄玫瑰干花的芳馨：“姑娘的身子不宜久浸，还是起身用膳吧。”
我不答她，只是问道：“北燕新归，便有归义候萧氏叛乱，陛下命陆大将军去平叛，大将军为何不去？”
芳馨缓缓添了一勺温水：“陛下不是说大将军旧创复发了么？”
我拈起一片被水浸得温软的玫瑰花瓣，放在鼻端轻轻一嗅：“春天采下的花，还是很香呢。”
芳馨笑道：“春天受的伤，冬天是最容易复发的。”
我笑道：“姑姑知道何谓百战百胜之术么？”＇56＇
芳馨摇头道：“姑娘知道奴婢没有读过书的。”
我微微一笑：“魏惠王三十年，魏国以太子申为上将，攻打赵国。赵国向齐国求援，齐国派了孙膑来救。魏国大军行到外黄，一个姓徐的人对太子申说：‘臣有百战百胜之术，太子要听么？’太子道：‘自然要听，先生请说。’徐子道：‘太子为主帅攻赵，大胜则富不过有魏，贵不过为王。若胜不了齐国，便做不了太子了。这便是臣的百战百胜之术。’”
芳馨道：“那魏国这一战究竟是打了还是没打？”
我笑道：“太子申想退兵，奈何主将是庞涓。这一战，便是著名的围魏救赵之战。”
芳馨正为我篦头，闻言顿时慢了下来，怔怔道：“姑娘是说，陆大将军已然位极人臣，不肯去北方平乱，是效仿徐子的百战百胜之术么？”
我一笑，又道：“姑姑知道秦国名将白起是怎么死的么？”
芳馨笑道：“既然是名将，定然是战死的了？”
我摇头道：“不，他是被秦王赐剑自裁的。长平之战后，秦国先后派王陵和王龁率兵围邯郸，赵国有外援，秦兵伤亡惨重。于是秦王派白起去代替王龁，白起不肯去，说长平一战，秦兵伤亡过半，国内空虚，且诸侯兵盛，与人争国都不利。秦王与应候多次征召，白起只是装病。后来秦国果败。白起骄矜，惹怒秦王，被贬为士卒，流放阴密，走到杜邮时，秦王赐剑自裁。”＇57＇
芳馨想了好一会儿，方道：“姑娘说百战百胜之法，奴婢还能想得明白。这白起之死，奴婢不明白。”
我冷笑：“秦王倾全国之力去围邯郸，士兵死伤惨重，此正是国难之时。白起不思保国全军，因一己私欲而装病在家，秦王与应侯数次征召，全不应召，此等逆臣，不死何为！”
芳馨大惊道：“姑娘是说，陛下是秦王，陆大将军是白起？”
我笑道：“我朝刚刚灭了北燕，封其归降的皇室支庶萧乾国为归义侯。燕人尚未完全附义，民心鼓荡，思变者十室有九。果然还不到一年，萧乾国就造反了。国事当前，陆大将军却因私心不肯北上平叛，再加上南方多事，陛下不胜烦忧。姑姑说，陛下会不会生气？”
芳馨沉吟道：“那皇后也不劝劝兄长？”
我笑道：“皇后若有机会劝阻兄长，陆大将军怎还能如此不通，上一个装病的奏疏？皇后失宠已久，为了避嫌又刻意不闻政事。陆大将军也知道妹妹在宫里的地位不比从前了，为了保住陆家的富贵，便用这‘百战百胜之法’。人一旦被名利束缚，便不似从前那样有勇气了，心智也不像从前利索了。”
芳馨似是不信：“小小一个归义侯，能有多少力量？大将军便是不去，又能如何？”
我深吸一口气道：“陆大将军是去年平定北燕的首功，在北虏之中，颇有威慑力。他一去，必能动摇敌人的军心，只说大军压境，北方便可传檄而定，不费一兵一卒。陛下本来也不是要他真的去殊死作战，他不肯去，真是愚不可及！”
芳馨恍然道：“原来如此！”
我不以为然道：“派个小将去不是不可以，只是陛下在南方难免要悬心些。自古‘主忧臣辱，主辱臣死’，这个陆大将军，自以为聪明，却失了君心了。”
芳馨奇道：“这样的道理，姑娘随便想想便能想出来。难道陆大将军的幕僚门客都不知道么？”
我心中一动。幕僚门客？
只听芳馨又道：“姑娘既然尽知其中原委，可要告诉皇后么？”
我想了想，叹道：“皇后待我不薄，我自然是要尽忠的，可是却不好直接告诉她。”心念一动，又道，“姑姑便悄悄告诉苏姑娘，记着要小心些，隐晦些才好。”
芳馨一怔，随即笑道：“奴婢知道了。”
第二十四章 华亭鹤唳
七八日后，皇帝南下，慎妃葬入了妃陵。小钱告诉我，征北将军黄泰林带兵北上了，陆愚卿却留在京中养病。
转眼雪化尽了。这一日艳阳高照，难得的好天气。我斜倚在秋千架上看丫头们晒书晒被，端着一碗桂圆红枣汤，随口问芳馨道：“陆将军并没有北征，难道皇后竟没劝过他么？”
芳馨顿时红了脸，“是奴婢办事不力。”
我笑道：“姑姑究竟是如何与苏姑娘说的？”
芳馨道：“奴婢命绿萼向苏姑娘请教围魏救赵和秦将白起的生平。苏姑娘是做过侍读女巡的，学问好，又机警。皇后又是聪明绝顶的人，奴婢以为皇后娘娘定会知道的。如此看来，恐怕苏姑娘当作笑谈，并没有禀告皇后娘娘。是奴婢太胆小，说得还不够明白。”说着低头不敢看我。
苏燕燕。原来如此，当真如此。
我微微一笑：“不露痕迹，做得好。”
芳馨诧异道：“姑娘不怪奴婢？”
我笑道：“若不放心，我也不能将这件要紧的差事交给姑姑。姑姑做得很好，若换了我，也不能这样又明白又隐晦了。”芳馨始终不解。
从前查嘉秬的命案时，苏燕燕送给我的荷包中绣了翟恩仙的住址，使我及时拿到了真凶。当时我便怀疑她是当年暗害陆皇后的主谋送进宫来的内应。后来她被软禁在景园的霁清轩中时，那杀害皇太子的主谋不惜冒着暴露自己的风险，救下她的性命。
如今我借陆大将军之事，稍稍一试，便知道苏燕燕究竟忠于何人。
忽见小钱从外面走了进来，行个礼道：“启禀大人，守坤宫的苏姑娘被新任的掖庭令带走了。”
我奇道：“新任的掖庭令？不是说，李瑞在掖庭左丞上任满一年，便擢升为掖庭令么？”
小钱愁眉苦脸道：“听说是陛下在南方下旨回京，忽然任命的。是一位姓施的大人。这位大人一上任，便将慎妃娘娘先前所住的历星楼翻了个底朝天，又问慎妃娘娘自裁前见过谁？”
我霍地站起，“是苏姑娘吗？”
小钱道：“听说那会儿简公公正在历星楼宣旨，遇见苏姑娘拿了两只玉瓶，从慎妃娘娘的房里出来。”
苏燕燕去过慎妃的寝室，后来慎妃便自尽了。原来如此，原来如此！我忙问：“那苏姑娘自己怎么说？”
小钱道：“苏姑娘如今已经去了掖庭属。奴婢赶忙向李大人打听了，苏姑娘说，那天她奉了皇后娘娘之命，给章华宫新封的静姝娘娘送赏，便顺路去历星楼拿两件从前放在慎妃娘娘那的玉瓶。并没有说什么，拿了玉瓶便出来了。”
我又问：“她去拿玉瓶，是皇后的意思么？”
小钱道：“听李大人说，是她自作主张，顺道去的。”
皇帝终于开始疑心了。他已经等不及回宫来查，立刻任命了一个自己信得过的掖庭令严查此事。苏燕燕是皇后的贴身侍婢，已被众人视作皇后的心腹。她在慎妃临死前与慎妃单独攀谈过，皇后自然不能免除教唆慎妃自尽的嫌疑。
连环策！这连环之计，终有一环能致皇后于死命。
我冷笑道：“知道了。你下去吧。”
芳馨接过空碗，担忧道：“姑娘，陛下是已经起疑了么？”
我叹道：“他不起疑，那才怪呢！我原想着他去了南方，大约会缓一阵子再查。想不到他如此雷厉风行。”
芳馨道：“姑娘，陛下会疑心到咱们漱玉斋么？”
我心头一颤，定定看着她道：“一定会的。到时候，姑姑和绿萼、小钱，还有所有服侍我的宫人……全会被抓去掖庭属审问。苏姑娘都逃不过去的，咱们也都过不去。不但是我，连长宁宫刘女史身边的人，甚至弘阳郡王身边的人，都会去掖庭属走一遭。姑姑，你怕么？”
我本以为芳馨多少会有一丝害怕和慌乱，谁知她只是眉心一耸，随即澹然道：“奴婢不怕。”连她手中的空碗都没有半分颤抖。
我欣慰道：“为何？”
芳馨道：“姑娘是最敬重慎妃娘娘的，怎可能教唆她自尽？姑娘没有做过，奴婢问心无愧。因此奴婢不怕。”
我将双眼隐在藤萝的阴影之中：“倘若我问心有愧呢？”
芳馨一笑：“人生在世，谁也不能在所有的事情上永远问心无愧。只要姑娘对慎妃自裁这件事情不知情，奴婢便不怕掖庭属的审问和酷刑。若掖庭属问奴婢旁的事情，奴婢只见到姑娘是女中君子，行事坦荡无惧，奴婢从没有见姑娘做过不端之事。”
我愕然。我自是问心有愧，哪怕在慎妃的事情上。芳馨跟随我多年，又一向见事通透。虽然我从没有对她说过什么，但她对我和她之间的事情当不是完全无知的。不然那一次，司刑郑新在御书房说起舞阳君诅咒我的事情，芳馨怎能答得如此契合皇帝的心意与她的本意？
猜忌和信任互相依靠，又相互检视。我不由问道：“姑姑，你究竟是谁？”
芳馨一怔，道：“姑娘说什么？”
我缓缓道：“你究竟是谁？你究竟……为何来服侍我？”
芳馨道：“奴婢来服侍姑娘，是内阜院安排的。”说罢温柔一笑，“姑娘是不高兴奴婢服侍么？”
我感激道：“不，我要多谢姑姑这些年的陪伴才是。”
芳馨的语气柔婉而坚韧：“那姑娘就要相信奴婢。奴婢问心无愧，不怕去掖庭属走一回。”
我握一握她的指尖道：“我知道。我也不会眼睁睁看着你们去掖庭属受苦。我若不能想法子救你们，我便去陪你们。”
芳馨道：“那怎么行？”
我笑道：“无妨。陛下说不定会将我一起拿到掖庭属去问，到那时，我便是不想陪你们也不行了。姑姑不怕，我自也不怕。”
芳馨眼中泪光一闪：“还记得姑娘入宫那一日，便对奴婢说，宫中长日漫漫，奴婢与姑娘是一体的，当祸福与共。”
我颔首道：“不错，咱们是一体的。不论祸福，也都会过去的。”
午膳后，我去看望皇后。皇后正在后花园中闲坐，笑盈盈地看着四岁的华阳公主跳舞。两岁的祁阳公主坐在乳母的膝上拍着小手。隆冬时分，水仙开得正好，寒香清远宜人。
华阳公主身着流朱色锦袄，胸前悬着一枚黄澄澄的长命金锁，站在一簇浅金色蜡梅前，宛若众星环绕着一枚红月亮。再过两日便是她四周岁的生辰，想必宫中又有一番热闹。
皇后身着胭脂色短袄�