我与史易珠见了平礼，方坐在下首。周贵妃笑道：“朱大人初进宫，住的还惯么？”
我答道：“多谢娘娘记挂，臣女一切都好，只是有些想家。”
周贵妃道：“初入宫的人，都想家。”眼见我甚是拘谨，便不再说话，只端起茶盏，缓缓吹着。须臾放下，向史易珠道：“珠儿，巳时后你去定乾宫的书房看看义阳。有人问你，只说是本宫让你去的。”史易珠应了。
我听她叫“珠儿”，倒似在叫“朱儿”，忽一怔忡，这才想起此“珠”非彼“朱”，彼“朱”本当是“卞”。毕竟我的生父与继父，都是骁王党。周贵妃再美貌，再聪明，再和气，终不与我相干。
不多时陆贵妃带着徐嘉秬与平阳公主来了。两位贵妃寒暄几句，便相对默然。锦素最后才到，但见她发间簪着一枚红玛瑙黑檀木簪子，正是我赠与她的。心下一软，顿时把昨天的不快忘记了大半。
周贵妃微笑道：“锦素，永和宫住得还好么？”
锦素忙起身回道：“皇后赐臣女居于永和宫悠然殿，臣女感念天恩，自是无事不满意。哪还有一丝不好？”
陆贵妃笑道：“于大人就是会说话，怨不得姐姐疼她。”
周贵妃一笑：“锦素是妹妹挑选上来的，还望妹妹时常提点。”
陆贵妃淡淡道：“本宫待诸位大人，自当一视同仁。”周贵妃笑而不语。
忽见屏风后紫影一闪，内官唱道：“皇后驾到。”众人连忙起身恭候。
我悄悄向上望去，但见皇后身着紫云金凤曳地广袖长衣，戴着赤金璎珞项圈，脂粉浓重，珠翠满头。容貌只算得中人之姿，比之周贵妃固是远远不及，连陆贵妃也比她多了许多从容平和之气。
礼毕，皇后笑道：“两位妹妹来得早。”
陆贵妃道：“这是臣妾应尽之礼。”
皇后的双手略显粗大，染了鲜红蔻丹，又戴了四枚鎏金点翠护甲，金赤华光更增肌肤的焦枯之色。皇后道：“宫中多年都没有新人进来了，这一次陆妹妹做主选进来的这四位姑娘，果然都很好。”
陆贵妃道：“臣妾仰赖圣恩，不敢居功。”
皇后道：“宫里虽说人少，可上上下下也有千八百人，每日琐事不少，咱们姐妹恐不得空亲自教养孩儿，四位大人正解了燃眉之急。况且宫里添了新人，我们姐妹也不怕长日漫漫，无人做伴了。”我听了不觉好笑，既说“琐事不少”“不得空亲自教养孩儿”，又如何“长日漫漫，无人作伴”？真真前言不对后语。众人一笑作罢。
向来晨省在早膳之前，因此众人只略坐一坐便回去了。送过皇后，正要与锦素一道出去，却见桂旗自偏殿出来，向我行礼道：“朱大人请留步，皇后娘娘有请。”
我不敢耽误，忙随桂旗进了东偏殿。但见南窗下一张宽阔的长榻，堆塑百花釉里红三足香炉散出丝丝沉香。皇后正坐在四扇苏绣美人大屏风后理妆，几个宫女静悄悄侍立一旁。屏后影影绰绰，赤金的微光一闪，是南窗下的灿烂春光。
桂旗指了屏风旁一张椅子请我坐了，又到屏后向皇后道：“娘娘，这会儿传早膳么？”
皇后道：“传膳，把朱大人的早饭也端进来。”
不一时，宫人们悄无声息地将我和皇后的早膳端了进来，摆了两副青瓷碗碟。又有一列宫人捧着漱盂巾帕等物，候在一旁。
忽闻环佩叮咚，皇后扶了惠仙的手缓步而出。但见她只簪着一朵浅金色珠花，上着淡粉短袄，下着杏白长裙，一缕浅藤宫绦下，系着龙凤双环赤玉佩。脂粉薄施，眉眼顿时清晰起来。
礼毕，桂旗引我在皇后对面坐定。皇后微笑道：“先用膳吧。”
宫人们这才揭开盖子。皇后的早膳，不过是御田粳米粥、白面饼与八样小菜。我这边是粥与面饼，小菜减半。静静用完早膳，皇后便斜倚在榻上，我背靠苏绣屏风，坐在下首。
皇后细细打量我数回，方才笑道：“先时熙平长公主荐你入宫，本宫心里还有些不放心。听陆贵妃说，你在殿上对答如流，可见长公主的眼光不错。不枉本宫与陆贵妃说了，要你进来。”
我心中似打翻了一盏滚茶，一颗心躲在胸腔一隅抽搐不已，痛煞闷绝。我不动声色地抚去额发间的冷汗，小心回道：“长公主待臣女恩重如山。臣女不敢不恪尽职守、尽心竭力。”
皇后满意道：“听说你读书很好。过去都是谁教你？”
我垂目凝视手上的象牙短笏，沉沉牙白冰冷黏滞，一如我此刻的心境：“臣女由家父启蒙，也曾请夫子指点过功课。”
皇后道：“日后在二皇子身边，日常琐事一概不用理会，你只管代本宫看住他的功课便好。二皇子的年纪小些，倘或力有不逮，你要替本宫多多留心才是。”我忙站起，郑重答应。
皇后又道：“过几天二皇子便搬去长宁宫了，本宫就将这孩子托付于你了。”说罢将高曜素日的喜好细细说给我听，中间好些幼时的趣事。她絮絮说了许多，我只陪笑听着，偶尔应一两句。我并不能理解她身为人母的感受，听着颇有些不耐烦。然而听久了，又觉得她的神情越来越像母亲。一时勾起思母情怀，不觉落下泪来。
忽听皇后道：“你哭了？”
我忙收敛神思：“娘娘一片慈母之心，令臣女落泪。”
皇后叹道：“天下的母亲都是一样的，只盼着孩子们好。你看二皇子，那么小就要去上学。他清晨一走，本宫便坐立不安，一天要遣人去看好几次才放心。又怕学里的吃食不好，天天在宫里做好了送去。”我垂头不语。她忽而转了温柔亲切的口气道，“如今你来了，本宫也就有了臂膀。今后你便替本宫看着皇子念书，有什么事，及时来回本宫。”
对儿女的关爱之情，并不因身份地位而有所分别。“娘娘放心——”
皇后笑道：“你是长公主向本宫引荐的得力之人，本宫没有什么不放心的。”
我心中感愧，举帕拭泪。皇后看着我的手帕，对惠仙道：“去将昨天送来的新帕拿来。”
不一时，惠仙捧了几方绣花锦帕过来。皇后笑道：“这些是文绣坊的新鲜花样，昨天才送进来，就赏给你用。”芳馨接过锦帕，我忙谢恩。
从守坤宫出来，红叶捧着帕子跟在我身后。只见最上一方胭脂色锦帕上绣着几朵银色六棱雪花，以缠枝环绕，甚是清新可爱。下面几方帕子，俱以五色丝线滚边。芳馨笑道：“皇后很喜欢姑娘，姑娘可以放心了。”
我不禁松了一口气：“皇后娘娘和善可亲。”
芳馨笑道：“皇后对谁都好，唯有对周贵妃，从不和善可亲。”
我忽然省起：“适才皇后与周贵妃似乎一句话也没说过。”
芳馨道：“周贵妃专宠多年，后妃早已不睦。”
我不禁怅然。身处高位的，得不到真情，淡然高远的，撇不清纠葛。
“无欲实难”，若“皆得其欲，以从其事，而要其成”＇17＇，固然是好，然而人生却并非如此顺遂。我苦读数年，一朝入宫，所渴望的“锦绣前程”，终究也只是个囫囵画影。所求既不明，所得亦似是而非。后妃们尚有求不得的苦，何况是我？似皇后这般，切切渴望夫君的宠爱，亦不算太坏。
芳馨见我叹气，不禁笑道：“姑娘有心事？”
我摇了摇头，抛去胡思乱想：“二皇子的两个乳母是什么人？”
第八章 併尔嘉秬
芳馨道：“奴婢过去并不在各宫服侍，二皇子的乳母是什么身份倒不清楚。”
红叶在后插口道：“这个奴婢知道。去年穆仙姑姑命奴婢给守坤宫送东西去，无意中听到两个小宫女在抱怨二皇子的乳母王氏。只说她是八品将作什么的正房老婆，因此有些轻狂，很不得人心。”
我沉吟道：“八品将作少监的夫人……”
红叶笑道：“是了，就是将作少监！将作少监是做什么的？”
我笑道：“那是营造坊下不知哪库的主管，专管内廷各项修缮事宜。”
芳馨道：“原来有些来历，怨不得骄傲。”
我又问道：“如今二皇子也不用吃奶了，还留着乳母做什么？”
芳馨笑道：“姑娘不知道，皇子公主一出生便请了八位奶母喂养。如今虽吃不着奶了，但乳母们照料孩子比宫人们妥当，因此只遣发了六个，每位皇子公主仍留两位服侍。”见我沉默不语，遂问道，“才刚听周贵妃命史大人去大书房看望大皇子，姑娘可要去看看二殿下？”
脑中浮现出乳母王氏的精明眉眼，顿时有些泄气，“不必了。我不去，自然也有人服侍得好好的。”
芳馨会意，宽慰道：“娘娘说了，姑娘只理会二殿下的学业，别的一概不理。那王氏再张狂，也不与姑娘相干，姑娘不必烦恼。”说着扶我进了长宁宫西侧门。
绿萼见我回来，忙服侍我更衣，一面捧了一盏碧螺春放在书桌上：“这是今春贡的新茶，姑娘尝尝。”我饮了一口，果然满口清香。只听她又道，“有一件事情，要讨姑娘的示下。”
我放下手上的月梅青瓷盏：“何事？”
绿萼道：“咱们刚搬来灵修殿，殿中摆设不足，姑娘何不去藏珍阁，挑些好东西来摆着？”我转头一看，果然正殿和北厢房之间的隔断架子上，只稀稀落落摆着几个碗盘瓷雕。
芳馨笑道：“这又是你们这些小丫头们，没见识过藏珍阁，撺掇着姑娘去，好让你们开眼。姑娘别依她们。”
我笑道：“东西齐不齐全，我倒不在意。”说着指着右首空荡荡的书架，“书架空着，比格子空着难看百倍。”
绿萼忙笑道：“宫里有个藏书楼，叫做文澜阁，姑娘这就去选几本好书放在书架上，岂不更好？见识金玉珠宝，远不如见识书籍学问。”
我笑问：“文澜阁是个什么地方？”
绿萼道：“文澜阁在皇城西北角，是内廷收藏书画的地方。姑娘这样好的学问，该常去那里看看，也不枉千辛万苦地选进宫来。”
我微笑道：“你说得那样好，我倒不能不去选几册书回来了。”
芳馨忙道：“姑娘，午膳后还要去太后宫里呢。太后向来不午歇，恐怕一用完午膳就要过去。姑娘今晨起得又早，不如略歇一歇。文澜阁就在济慈宫的西面，姑娘见过了太后，顺路再去文澜阁便正好。若赶不及，明日去也使得。”
我点头道：“就依姑姑。”说罢铺开画纸，绿萼忙上前研墨。
我凝神思想，提笔画了一幅周贵妃的立像。只衣裳钗环相似，有笑容却无意态，点上眉眼，只有一二分像。绿萼赞道：“姑娘的美人画得真好。姑娘在画谁？”
我心满意足地放下笔：“随手画的，也不知像谁。你收好。”
绿萼笑道：“姑娘画得这样好，怎不拿去如意馆，找师傅裱褙了，挂在殿中？”
半湿的墨迹渐渐被晨光掠去本来光泽，周贵妃脸上仿佛有泪痕渐渐干涸。我举画端详，淡淡道：“乐在闻道，不在显达，情在画中，不为娱众。”
绿萼瞠目不知所对。我笑道：“我是说，这张还不够美，来日画好了，再挂起不迟。”
用过午膳，芳馨和红叶服侍我起行，还没出长宁宫的门，便见一个绿衣内官走来道：“太后午膳后歇下了，不能见各位大人。”
我行了一礼，“长宁宫女巡朱氏稽搡叩拜，愿皇太后凤体安康，福寿绵长。”
那内官笑道：“奴婢一定替大人转辞。”说罢躬身去了。
芳馨道：“太后素来不午歇的，这可奇了。”
前有汉高祖在平城为匈奴所围，后有隋炀帝被突厥困于雁门。御驾亲征，岂是儿戏？皇太后自是极力反对，哪里还有兴致召见一群无关紧要的侍读女官？我转身回宫，淡淡道：“太后自有太后的难处。去文澜阁吧。”
从益园的东南角门进去，向西走到小塘的九曲长桥上，忽见前面一抹青影隐在一丛玉色杜鹃后。我不由问道：“前面是谁？”
芳馨张望片刻：“奴婢看得不真，倒有些像东宫的徐大人。”
因益园的西门封闭，只得从西南角门绕行。出门便是西一街，远远只见那青色背影向右一转，往西去了。右首便是永和宫东墙，仰头见墙内两株银杏树高耸入天，银杏叶青翠欲滴，叶底藏着淡绿花穗。我不禁赞叹，“锦素宫里这两株银杏长得倒好，怎么长宁宫就没有这么高大的植株？”
芳馨笑道：“永和宫里这对银杏，长了两百年了，如今已经没人记得是谁种下的。姑娘果真喜欢，就告诉内阜院，让他们在长宁宫也移植两株。”
我笑道：“这样古老的银杏，哪里那么容易得，便得了，也不好移植。”
芳馨笑道：“那就植小树，姑娘亲看着它长大，岂不更好？”
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