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李瑞赔笑道：“施大人毕竟是外臣，不方便总是进宫。别说施大人，便是下官也不大好进后宫。只因事关重大，陛下传命下官当面回禀，下官这才能面见大人。”
我微微一笑道：“大人辛苦。”
李瑞道：“下官受弘阳郡王府主簿杜娇所托，还有一件要事禀告。”说着从小内监手中接过一个油纸包，双手奉上，“杜主簿已随弘阳郡王殿下去巡查盐政，现下在浙福道临安府昌化县。杜主簿感激大人的提携之恩，叮嘱下官一定要将此物面呈，聊表心意。”
听闻高曜的消息，我不觉精神一振：“是呢，算算日子，杜主簿上任也有月余了。上个月他进宫面圣，偏生我被颖妃娘娘叫了去看戏，竟不得见面，当真可惜。然而‘拜爵公朝，谢恩私门，吾所不取’＇204＇，这些物事，还请李大人收回。”
李瑞忙道：“杜主簿说，上个月他去高淳县侯府拜访大人，因不知那日是大人的生辰，仓促之下竟未备寿礼。杜主簿知道大人清廉，这些只是南阳特产，并非贵重物事，还请大人笑纳。”
我摇头道：“上个月玉机与杜主簿在敝舍相见，虽说那时候杜主簿并未上任，却也甚为不妥。至于礼物，玉机更是分毫不敢取。杜主簿好意，玉机心领。”
李瑞道：“这……”说罢又看芳馨。
芳馨正色道：“李大人也是朝廷命官，当知御书房书佐女录与藩王从官私相授受，是何罪行。”
“私相授受”四个字极为严重，李瑞不得不收回杜娇的礼物。他满脸通红，额头沁出了汗珠，躬身道：“下官思虑不周，请大人恕罪。”
我笑道：“大人与玉机相识于微时，同甘共苦，堪称知己。故直言不讳，望不要见怪。”
李瑞道：“下官不敢。大人教训，下官铭记。”
我又问道：“大人刚才说弘阳郡王殿下和杜主簿去昌化了。不知殿下是几时出京的？”
李瑞道：“是本月初出京的。”
我转头向芳馨笑道：“临安府昌化县有个紫溪盐场，听说是前两个月才开始晒盐的。想不到殿下这就去了。”
李瑞忙赔笑：“大人日日坐在宫里，千里之外一件微不足道的事情都知道得这样清楚。”
我今早将奏疏摘录放在御案上的时候，无意中看见浙福道临安府的上书，新开的紫溪盐场是他得意的政绩之一。我笑道：“大人说笑，玉机也是无意中听人说起。况且坐困内宫，京中的消息都一无所知，东南的事便得知再多，也是无用。还望大人多多提点才是。”
李瑞心领神会：“下官不敢当。下官虽不能常入宫，也定会时常遣人来回话的，请大人放心。”
送走了李瑞，我有些郁郁不安，随手将画了一半的美人卷起，在烛焰上烧了。两个收拾茶点的小丫头嗅到焦味，转头见我神色凝重，忙敛声屏气退了下去。芳馨道：“好好的，姑娘怎么不高兴了？”
我将残纸丢在铜盆中，阴郁的火苗在黄澄澄的盆沿上映成面面相觑的光环，如野兽的血盆大口，很快吞噬了美人的裙角。我一抬眼，似笑非笑：“有什么可高兴的？”
芳馨道：“柴氏处死，陆府获罪，弘阳郡王康复，正式上任盐铁副使，出京巡查。桩桩件件都是好事。”
我嗯了一声，拿起冬日里夹香煤团的小铁钳翻着轻薄如焦枯蝶翼的纸片。芳馨迟疑片刻，道：“姑娘是说画的事么？”铁钳碰在铜盆边，当的一声脆响，芳馨如闻焦雷，身子一颤。
我不徐不疾道：“美人火器图，一百两一幅，这样好的事情，怎么我从未听过？”
芳馨道：“小钱虽说常在宫外厮混，但不是在市井便是在侯府，达官贵人之间的事情，他哪里会晓得？还请姑娘千万不要怪罪他。”说罢上前来重新铺了纸。
我笑道：“小钱常往家去，多少知道京中权贵的喜好。可这件事却从未听他提过。”
芳馨道：“这个月姑娘并没有派小钱出宫，若此事乍然兴起，小钱不知道也是常事。”
我蘸了墨，举起笔虚点着她的鼻尖道：“就当此事是乍然兴起。有一百两银子一幅的‘赝品’，就有‘真品’。我的画从未赠出过，这‘真品’从何而来？”芳馨哑然。我接着道，“内宫女官的画流传出宫，被外臣竞购，这是让我死无葬身之地。请姑姑务必要查清此事。”
芳馨神色一凛，郑重拜下道：“姑娘放心，奴婢一定办妥。”
数日后，我从粲英宫用了午膳回来，因不见芳馨，便寻了小丫头来问。小丫头说，芳馨去了如意馆。我暗暗点头，正要吩咐午歇，却听绿萼进来笑道：“姑娘先别忙午睡，昌平郡王府的苗佳人来了。”
我又惊又喜，忙站起身，团扇从裙子上掉落在地也顾不得捡：“苗佳人来了怎么也不早说？快快请进来。”
绿萼笑吟吟地迎了若兰进来。但见若兰一身淡粉色绉纱齐胸襦裙，发间只点了两枚用粉晶攒成的小花，笑容恬然宁静。她左手扶着小丫头，右手支在腰间，慢慢走到我面前。八个月的身孕，她的肚腹已然甜蜜而骄傲地隆起。她身子一晃，就要行礼，我忙扶住她。她仍屈了屈膝，恭敬道：“妾身昌平郡王府佳人苗氏拜见朱大人。”
我还了礼，笑道：“这么重的身子，妹妹怎么进宫来了？”
若兰道：“若兰进宫来向太后请安，顺道来探望大人。”
我笑道：“王爷去了西北，你一个人在府里，太后自然挂心，常来请安，也好教她老人家放心。”
若兰道：“妾身并非独自一人在王府居住，太后命妾身都在睿平郡王府养胎。”
但见若兰面如满月，色若桃花，我欣慰道：“瞧妹妹的气色，便知王爷和王妃在妹妹身上十分用心。”
若兰道：“睿王妃事无巨细，确是十分周到。”
想起出狱后在梨园师广日处偶遇睿平郡王时他淡淡的叮嘱，不由心中一暖，关切道：“睿平郡王与王妃近来好么？松阳县主好么？”
若兰笨拙地坐下，道：“王爷和王妃相敬如宾，只是还没有孩子。不过自从信王世子王妃回乡后，松阳县主只跟王妃练剑，母女俩倒和睦许多。”我知道松阳县主并不喜欢父王迎娶继妃，想来邢茜倩初入府时，县主颇为不满。
若兰说起邢茜倩没有孩子时，掩不住骄傲与满足。她的左手扶在肚腹上，露出欣喜而羞涩的笑容：“前几日王妃还从宫里请了一位太医出来，太医按了脉，说是个男孩呢。”
我笑道：“果真？那恭喜妹妹了！王爷知道了么？”
若兰道：“若兰已捎信去了西北，王爷下个月就能回来了。”
我倾身虚抚着她的肚腹，微笑道：“待妹妹诞下长子，定能封为庶妃或侧妃，这孩子说不定还能做郡王世子。妹妹好福气。”
若兰一怔，眸光一黯：“王爷迟早会迎娶正妃，到那时，妾身母子又算什么呢？”我正要宽慰几句，却见她澹然一笑，语气温柔而飘忽，“若兰今日的福气，实是从于姑娘那里捡来的。其实无论王爷将娶谁，也不能代替于姑娘在王爷心中的分量。”说着轻抚肚腹，“这孩子是若兰的，也是于姑娘的，若兰便拼了性命不要，也要将他好好生下来。”
若兰素知我有午歇的习惯，只坐了片刻就回去了。我亲自将她送出漱玉斋，回到玉茗堂时，芳馨早已在西厢垂手恭候。
我揉一揉饧涩的双眼，缓缓道：“姑姑去如意馆都打听到什么了？”
芳馨道：“奴婢查清楚了。是何管事命画师临摹了姑娘的美人火器图拿出宫去卖的。”
我不禁有些诧异：“何管事？瞧他平常老实本分，竟做这样的事？”
芳馨唇角一动，逸出一丝冷笑：“姑娘还说他老实本分，当年红芯私自将姑娘的画拿去如意馆，不就是这位何管事接收的么？”
想起红芯惨死，不觉伤感，于是愈感疲惫，支额叹道：“红芯将画儿送给何管事，何管事又怎么会知道其中有诈？这一次他倒聪明，竟能想到这样一条生财之道。”
芳馨道：“这条生财之道，并不是何管事自己想出来的。”
我心中一动，微微睁开双眼，但见芳馨的脸在我燥热的目光中莫名地苍白和冷峻。我嗯了一声，不动声色道：“是慧嫔么？”
芳馨垂眸道：“姑娘猜对了一半。是李演。”
黄女御被遣出内宫的那一天，我在小书房等候皇帝召见，小简悄悄进来，告诉我慧媛向皇帝请求核实内阜院账目的事。后来他又在我的耳边道：“李师傅这几个月常安排慧媛娘娘来侍寝。”
是李演，就是慧嫔。
芳馨又道：“若非李演帮忙，慧媛也不能在短短数月之内，就晋为嫔。李演年老，又离宫三年，如今陛下的日常起居，更仰赖简公公。他心中不安，与新宠相互援引扶持，倒也没错。只是他不该这样害姑娘。”
我笑道：“姑姑不是不知道，我和李演是有仇的，又一同侍奉圣驾。我虽不常面圣，但每日笔墨必到。他惶遽不安，也不出奇。这位何管事定是欠了李演的钱，所以李演给他支了这个法子来还债，是不是？”
芳馨面有忧色：“正是如此。来日慧嫔进谗言，这可如何是好？”
我轻轻摇头，笑道：“我若是慧嫔，便不会说。”
芳馨道：“花了大力气拉开了弓，却不放箭，这是何故？”
我微微一笑，道：“告状是需要真凭实据的，慧嫔若去告，就得明明白白地说出，我的哪一幅画卖给了谁，收了多少银子。她一个内宫宠妃，又无家世，如何知道京中的贵门隐私？陛下素来细心，这不是徒惹疑心么？”
芳馨恍然道：“真是如此，慧嫔当寻谁来告发呢？”
我冷冷道：“她无须寻找什么人，谏官知道内宫女官以画作牟利，私下结交朝臣，自然会上奏弹劾的。只是取证需时，虽然慢些，却能一击即中。”
芳馨倒吸一口凉气：“这慧嫔……实是厉害！不知姑娘可有对策么？”
我冷哼一声：“秉公处置便是了，何须对策？姑姑将此事告诉李大人，请他务必查明何管事冒名卖画的来龙去脉。”说罢起身上楼。
芳馨担忧道：“只这样便好了么？”说着就要跟上楼服侍。
我转头道：“姑姑辛苦了，去歇息吧。我起身后，叫小钱来见我，我有话嘱咐他。”
芳馨一怔，随即眉间一松：“是。小钱这阵子正无聊，昨天还缠着奴婢要差事呢。”
我笑道：“那正好。这件差事他一定能办好。”
转眼过了端午，天气已有些炎热。数年不在宫中，这才发觉山间野外的夏日有难得的清爽从容。哪怕骄阳在背，汗水却是畅快淋漓的。不似在宫中，每常午歇起身，发间黏黏腻腻，充满了幽冷和焦虑的意味。远远听得蝉鸣喓喓，于是开了窗。燥热的风涌了进来，额头的汗意涩然凝住，肌肤有些发紧。西面花圃中玫瑰被晒得蔫萎残败，两只紫灰色的斑纹蝴蝶停在花上，懒懒的，没有半点风韵情致。
梳妆下楼，依旧去定乾宫。才出了漱玉斋，便见小简带着一个小内监满头大汗地走上前来，行礼道：“陛下召朱大人御书房觐见。”
我领旨，忍不住问道：“往常这个时候陛下不是开经筵，便是召见大臣，今日怎么……”
小简笑道：“陛下得了好画儿，专等大人去赏。且天气太热，便罢了经筵，也免得大臣们奔波。”
听闻“画”字，不由心中一沉：“什么画儿？”
小简道：“这……奴婢也没瞧见。”说着抬头望一望烈日，焦躁起来，“大人去了不就知道了？陛下还等着呢。”说罢一伸手请我先行。芳馨一手撑着孔雀绿的兰草纹纸伞，一手在袖中暗暗捏了捏我的手掌。幽兰窄窄的影子微微一晃，她的掌心亦有些温凉的潮湿。
不一时进了御书房，迎面一股冰凉的气息扑来，夹杂着静气凝神的冷香。皇帝身着深青色纱衫坐在榻上饮茶，甚是闲适。想是刚起身不久，他的右颊上隐隐还有簟纹，鬓角微松，更显慵懒。
行过礼，皇帝命人上了一碗冰镇的茉莉凉茶，赐我坐在下首。我也无心饮茶，只尝了一口，便垂首端坐。皇帝从身边的青瓷刻花大缸中拿起一幅卷轴，抛了给我，一面笑道：“这是潭州刺史呈上来的《瑞草图》，你善画，也瞧瞧好不好。”
我心下一松，暗暗吁了口气。展开卷轴，但见山石上画着一本九茎芝草，莹莹泛紫，光华灿烂，落款是“六羊山人”。我立刻明白，这是潭州刺史献给皇帝的祥瑞图。我沉吟道：“恕微臣直言，此画并未见如何高明。这六羊山人又是何人？”
皇帝笑道：“此人隐居潭州衡山六羊山，是一位故人，你当知道才是。”
我摇头道