以上所说的大乘教法，虽有窟外大众，和铁围山的结集，完成了大乘的法藏；但在佛灭後初五百年间，全印度所弘的，唯以小乘为盛。大乘简直是若存若亡，而未能够发扬光显。
到了佛灭後第五百年时，马鸣菩萨出世，发扬大乘圣道，并著有「大乘起信论」「大庄严经论」等，流传後世。佛灭後六百余年，龙树菩萨广造「中论」「十二门论」「智度」「十住 婆沙」 等诸论；提婆菩萨造「百论」 等，宣说空宗的大乘。佛灭後九百年间，无著菩萨，诵出了弥勒菩萨所述的「瑜伽」「庄严」等五部大论，并且著作「摄大乘」「显扬」 诸论。世亲菩萨广造「唯识」「佛性」「十地」「涅盘」 等五百部大乘论，以宣扬有宗的大乘。於是大乘的教法，日益敷扬，所有禅密等教，也各於时传持不绝。
从此以後，继龙树提婆的法统，弘扬无相大乘教法的，有清辩，智光 诸论师，继无著天亲的法统，弘扬有相大乘教法的，有护法，陈那，戒贤 诸论师。直至义净三藏游学印度，在他所著的「南海寄归传」内还说：「此间大乘，无过二宗：一则瑜伽，二则中论云云。」此乃是佛灭後一千二百年间的事实。
佛法传入中国，在後汉西晋时，有支谶，竺法护，支娄迦谶等，传译诸经，然而尚非弘阐的时代。逮至东晋时，鸠摩罗什法师来华，始广译经律论三藏，大为弘布。嗣後佛陀跋陀罗，昙无谶，菩提流支，真谛三藏等，翻译华严涅盘方等唯识诸经论，流通颇盛。唐初的玄奘三藏，传译大小乘的三藏经典，最为宏富。此外善无畏，金刚智，不空诸师，传译密教。实叉难陀，重译华严。其他传译圣典弘扬正法的三藏大德，实不胜纪述。而历来诸师，因著内证的法门，和当机的方便；於是所施行的，有种种不同的教法；而形成法相三论天台华严禅净大乘的宗派。
以上所述，系自世尊说法，灭後结集，流布中土，而概明大略；今当分述各宗的经过：
法相宗 溯自本师释迦牟尼佛，在「华严」「深密」「楞伽」 等六部大乘经中，宣说法相唯识之理，即是此宗的原始。
佛入灭後九百年间，弥勒菩萨，应无著菩萨之请，从兜率天下降，在中天竺阿 遮国的瑜遮那讲堂，说「瑜伽师地论」「分别瑜伽论」「大庄严论」「辩中边论」「金刚般若经论」等五部论藏，而树立此宗的法义。其中瑜伽论百卷，广摄诸教，又名广摄诸经论，为此宗的主要典籍。
无著菩萨，承著弥勒菩萨之学，而述作「显扬圣教论」「大乘阿 达磨论」「摄大乘论」 等，扩扬此了义的大乘。
无著之弟世亲菩萨，初弘小乘，造小乘论五百部；後因无著的劝勉，回心向大；入大乘後，又造「唯识二十颂」「唯识三十颂」「五蕴论」「百法明门论」 等大乘论五百部；法相的法门，因此大盛。後来陈那，护法，安慧，难陀，戒贤 诸论师，继续兴起，继续发扬，此宗的教义，乃渐完备。
在佛灭後一千年间，法相的教法，已经传入中国。如六朝时代的菩提流支，勒那摩提，真谛等，先後传译出「宝性」「三无性」「大乘唯识」「转识」「摄大乘」诸论；弘阐无著世亲的教义，并在当时成立「地论」「摄论」两宗。为後来玄奘三藏成立法相宗的先河。
玄奘三藏，於唐太宗贞观三年秋八月，出发长安城；单身独步，周历五印度。从戒贤论师，受学五部大论十支论等的奥义，更通达因明声明之学，又参学於智光胜军等师。在贞观十九年正月回国後，广译经论等千数百卷；又糅合护法，难陀，安慧，亲胜，火辨，德慧，净月，胜友，最胜子，智月等十大论师所著的「唯识三十颂」的解释，而纂成「成唯识论」十卷。内中以护法论师所说的为主体，突出菩提流支真谛等法相学说的范围，而别开中土的法相一宗。奘师门下，三千弟子，七十长者；以神 ，嘉尚，普光，窥基四人称为上足，而以基师为泻瓶弟子。
窥基大师，由奘师口授，作「成唯识论述记」二十卷，发挥蕴奥。此外广制章疏，如「大乘法苑义林章」七卷，「唯识掌中枢要」四卷，「瑜伽略纂」十六卷 等等，大成一宗的教范。
同时的有西门寺沙门圆测，讲成唯识，和基师所传颇多异议；於是窥基大师的法嗣淄州慧沼大师，撰「唯识了义灯」十三卷，匡持正义；又著有「能显中边慧日论」四卷，垂传於世。
次则濮阳智周大师，承著慧沼大师的法绪，振兴此宗；著有「唯识论演秘」七卷，「大乘入道次第章」一卷。
濮阳大师以後，经安史的叛乱，和唐武宗的毁佛，法相衰微；宋明以来，犹复不振。虽有许多的学者，代出於世；然而除著述以外，於本宗无足传者。因再表列本宗的源流如左：
三论宗
三论宗的根源。在於佛说的般若经。
佛灭後七百年间，龙树菩萨，阐扬大乘。依般若而造论，所谓「中论」「十二门论」是宗经论，另有「大智度论」是释经论，这都是本宗的所依。而龙树菩萨，就为本宗的元祖。
继承龙树的传统，盛弘此宗法义的：有提婆菩萨，破斥外道，发扬大乘，尝以数月，度人百万。提婆所著，有「百论」二卷；与龙树菩萨的中论四卷，十二门论一卷，并为本宗所依的至典。
提婆菩萨以後，传法於罗罗；罗罗在当时著有中观论的注释等，今已散佚。
罗罗传法於青目，青目造中观论释；今所传诵的中论内的长行，便是青目所释。青目以後，传法於清辩论师，和龟兹国沙车王子须耶利苏。
须耶利苏的法嗣鸠摩罗什法师，龟兹国人。当东晋姚秦弘始三年十二月，来到中国长安，广译经论；就中如中论百论十二门论以及智度论等，都在当时译出；中国三论一宗，即於此起源。罗什法师门下，有弟子三千；中以僧肇，道生，道融，僧 ，昙影，慧严，慧观，僧磬，道常，道标等十人，称为十哲。又以道生僧肇僧 道融四人，称为四圣。四圣之中，道生僧 弘化於江南，僧肇道融传法於江北；其中弘传最远的，唯道生的一脉。
道生以後，传之河东昙济，（昙济的传承 异说颇多 今从通常所说）昙济又传法於高丽道朗法师；朗师弘传颇盛，盛行江左；道朗以後，传於摄山僧诠；诠师的上足弟子多人，而以法朗为受法的正胤。朗师门下，学行最著的：一为吉藏大师，一为明胜法师。
明胜法师，在北地传弘四论；所谓三论之外，另加大智度论。後来昙鸾，善导诸师，曾承传之。
嘉祥寺吉藏大师，安息国人，俗姓安氏，生於金陵；童年从著真谛受学，七岁时为法朗弟子；具戒以後，声望甚高。当隋初之时，驻锡在嘉祥寺，大开讲筵，问道者常千余人。广制三论的章疏，如「三论玄义」一卷，「大乘玄论」五卷，「二谛义」二卷，「三论游意」一卷，「中论疏」二十卷，「百论疏」九卷，「十二门论疏」六卷，「大品般若经疏」十卷等，凡数十部。三论一宗，至藏师而大盛。
藏师门下，有智拔，慧朗，慧英等名哲甚多，盛弘三论；在唐贞观时代，几乎有普遍全国之势。但当时适值玄奘三藏归国，法相兴起，三论宗渐就衰微；此後的系统，遂不易详明。
以上所说，系就须耶利苏以下一系而言。此外与须耶利苏同时的清辩论师，承著青目的法统，大弘教法，并传法於智光论师。智光论师，弘传更力，破斥小乘，对抗有宗；於是空宗的法门，盛行印度。数传至於地婆诃罗三藏，当唐高宗的仪凤年间，来到中国，弘扬三论，并传法於华严宗的贤首大师。贤首著有「十二门论宗致义记」五卷，为有名的教典。其後元晓、迦才诸师，皆属此系；但此仅学问的传播，而未发扬广大，独立宗纲。本宗的源流，系列如左：
天台宗
本宗法门，称为心观正统。依「付法藏传」二十四祖之说：自释迦文佛付法於大迦叶尊者，传至第二十四祖师子尊者以下，遂以本宗东土诸师承之；观「佛祖统记」可知。
又特以本宗的成立，为嫡传龙树的法门；因以龙树为初祖。中国慧文禅师继为次祖。
慧文禅师，生当南北朝的北齐时代，学行精博。读大智度论「三智实在一心中得」之文；又读中论「因缘所生法，我说即是空，亦名为假名，亦是中道义」之偈；於是朗然顿悟一心三观之道。
文师门下，徒众千百；将此法门，口授於南岳慧思禅师。思师受心观後，在禅定中，豁然悟得法华三昧。後入南岳，广开法门，启化徒众。著「大乘止观」四卷，「法华经安乐行义」一卷，「诸法无诤三昧法门」二卷 等。
思师以後，传法於智 大师。 师修法华三昧，行二七日，即行大悟。一生广说教法，又立三观四教，摄尽大乘。所述有「摩诃止观」二十卷，「法华玄义」二十卷，「法华文句」二十卷；世称天台三大部。又著有「观音义疏」二卷，「观音玄义」二卷，「观经疏」二卷，「金光明经义疏」二卷，「金光明经文句」六卷等；称天台五小部。此外尚有「四教义」十二卷，「四念处」四卷 等。以上各书，皆是 师的嗣法弟子章安灌顶大师所记。 师门下万余，入室的弟子，三十二人。师说法时，不留章疏；皆是章安大师，随闻随记；至今千百年後，吾人尚能接承 师的教法，不能不有感於章安大师之赐。
章安大师以後，授法於缙云智威，智威传於东扬慧威，慧威又传於左溪玄朗，玄朗以後，则为荆溪湛然大师。
湛然大师，盛弘本宗，光显祖意，发扬教观的深旨。广制章疏：如「止观辅行」四十卷，「玄义释签」二十卷，「文句记」三十卷，以及「止观大意」一卷，「十不二门」一卷，「金 论」一卷，「始终心要」一卷，「授菩萨戒文」一卷 等数十万言。门下弟子，於斯最盛；唐代天宝大历之间，帝室徵辟，屡辞不赴，专事讲学，教化甚广。
荆溪门下，杰出者甚多，尤以道邃禅师为最。日本的比丘最澄，亦来从邃师求法以归，开日本天台一宗。
道邃以後，传法於广修，广修传於物外，物外传於元 ，元 传於清竦，清竦的嗣法弟子，有螺溪义寂，慈光志因两师，并传心法。
当时天台的教，远因安史的变乱，近因会昌的焚毁；经教典籍，散佚不完。有吴越钱忠懿王者，因从义寂禅师之言，遣使至高丽求取教典以归；天台的法藏渐全，弘传乃盛。义寂师传法弟子百余人，外国弟子百人，而以宝云义通为嗣法的高弟。
义通禅师，高丽人，居中国四明宝云寺；义通以後，传法於四明知礼，慈云遵式两师。
知礼大师，大兴天台的教法；所谓四明之教，遍於海内。所著有「天台五小部疏记」（观音义疏记 观音玄义记 观经妙宗钞）金光明经玄义拾遗记 金光明经文句记）三十二卷，「四明十义书」二卷，「金光明经忏仪」一卷 等十余部。知师的门下，嗣法领徒者三十人，升堂者千人。
与义寂同时的慈光志因禅师，其门下有晤恩禅师，恩师门下又有洪敏，源清二师，源清门下有智圆，庆昭诸师；此与四明门下的系统既别，而传承的教义，复互有出入，互相指摘，互相非难，所谓为山家山外之争。知礼大师之徒称为山家，而称晤恩的徒众为山外。
山家山外的传承，系脉繁多，大德名师，不绝於代；其中尤以遵式大师著作诸种忏仪，宗晓禅师著有「四明教行录」七卷，志磐大师著有「佛祖统记」五十四卷，特为本宗的名籍。
宋末元明以来，传承缕缕，元粹，普容，怀则，大佑，一如，传灯诸德，出於其间。至明智旭大师，弘通本宗，所著有「教观纲宗」一卷，「大乘止观释要」四卷 等数十余部。他如「法华会义」及其他经论的注疏，皆依五重玄义以解释之；实为晚近以来的本宗的耆德。本宗传承的源流，系列如次：
华严宗
华严宗的根原，在於佛说的华严经。此经为如来成道之初，对著文殊普贤等大菩萨，而说的一乘最上的法门；所谓为如来称性之谈，二乘劣机闻之，如聋如哑。佛灭後五百年间，大乘的根机未熟，此教未弘。
至马鸣菩萨出世，造大乘起信论，宣倡大乘的法门，为此宗的先声。
次至佛灭後七百年间，龙树菩萨出兴，从海龙宫内传来本经。并且造「大不思议论」以解释之。相传现行於世的「十住 婆沙论」十七卷