次至佛灭後七百年间，龙树菩萨出兴，从海龙宫内传来本经。并且造「大不思议论」以解释之。相传现行於世的「十住 婆沙论」十七卷，即是彼论的一部分。在印度诸师中，即以马鸣龙树二大士为本宗的祖师。
至於中国，有佛陀跋陀罗的初译华严经，以及其他诸师的讲传疏解；但在当时，尚皆未成一宗的组织。
直至陈隋之间，有终南山杜顺禅师，悟入华严法界。始唱华严宗。著有「法界观门」一卷，「五教止观」一卷 等；发扬华严的法门，此即华严开宗的中土初祖。
杜顺禅师的门下，有至相寺智俨法师，传承宗义，精极教相。著「华严经搜玄记」九卷，「华严孔目章」四卷，「十玄门」一卷，「六相章」一卷 等。
俨师的法嗣，为贤首大师法藏；华严宗的教义，至此师而大成。因参与实叉难陀翻译「华严经」八十卷，并著「五教章」四卷，以立本宗的教纲。作「华严经探玄记」二十卷，以明本经的实义。此外并著有「华严十重止观」一卷，「金狮子章」一卷，「华严料简」十二卷，「华严游心法界记」一卷，「华严问答」二卷 等数十余部。一宗的规模，显扬备至。帝室归仰，门下弟子数万人；中以智光，宗一，慧苑，慧英，宏观，文超六人，称为六哲。
贤首入寂後，慧苑作「刊定记」，改变诸祖立教的至义，而加以己意的创作；於是历来传承的华严正义，反将湮灭。
其後清凉大师澄观，慨然作「华严大疏钞」九十卷，破斥异端，再兴宗义。并著「华严经纲要」三卷，「华严玄谈」九卷，「华严经疏」六十卷，「华严法界玄镜」一卷 等；振复贤首的正统。清凉大师原从学於法诜，法诜学於慧苑；然而贤首以後丕振宗风者，为清凉大师；所以清凉继著贤首为中土的第四祖。
清凉的法嗣宗密禅师，原为禅宗学人，通圆觉经；後归本宗，盛弘教法。所著有「原人论」一卷，「华严合论」四十卷，「注法界观门」一卷，「华严心要注」一卷 等三百余卷。
从此以下，传统不明。如上所列的西土二祖，中土五祖，是为通常所传的本宗七祖。七祖系统，如次列之：
禅宗
释迦佛在菩提树下，夜睹明星，豁然大悟，成就阿耨多罗三藐三菩提；此即禅的起源。
释迦成道以後第四十九年间，在涅盘会上，拈花示众；惟大迦叶尊者破颜微笑，世尊赞大迦叶说：「吾有正法眼藏，涅盘妙心，实相无相，微妙法门，付嘱於汝；汝当善为护持。」此即禅宗以心传心的起源。
大迦叶尊者受法以後，传於阿难尊者，阿难传於商那和修，以次则优婆★多、提婆多、弥遮迦、婆弥密、佛陀难提、伏驮密多、胁尊者、富那夜奢、马鸣、迦 摩罗、龙树、罗罗、迦那提婆、僧伽难提、伽耶舍多、鸠摩罗多、 夜多、婆修盘头、摩 罗、鹤勒那、师子、婆舍斯多、不如密多、般若多罗、菩提达摩诸祖，次第传承；是为本宗的印度二十八祖。
第二十八祖菩提达摩，又为中土传灯初祖。当梁代的普通七年九月二十一日，来到中国南海，广州刺史上表奏闻，梁武帝遂迎师至金陵；问道之间，帝不领悟。师因机缘不契，渡江至魏，止於嵩山少林寺；面壁而坐，如是九年。直至二祖慧可，於风雪中，断臂求法；大师乃传以心法，为本宗中土的第二祖。
慧可又传法於僧璨，为第三祖。僧璨又传法於道信，为第四祖。
四祖道信以下，分了两系：一为黄梅弘忍大师，是本宗的正传；称为中土五祖。一为牛头法融禅师，乃本宗的旁系；称为牛头禅。
五祖弘忍以下，也分两系：正受法的，为六祖惠能大师，化行南方，今所称为南宗禅。次则神秀大师，化行北方，今所称为北宗禅。又惠能所弘的为顿教，神秀所弘的为渐教，因之又称为南顿北渐。
从此以後，北宗虽经一度的兴盛，但是不久便渐渐衰微；而南宗的教化，却日臻弘盛。
六祖的门下，传心得法者：其最著的有南岳怀让，青原行思，荷泽神会，南阳慧忠，永嘉玄觉诸师。以上五师，俱各化行一方；其中尤以怀让行思两大师，传法最盛。其後流而为五宗七派，在全中国的佛教中，独居弘盛的地位。
所谓五宗七派：是南岳怀让传马祖道一，道一传百丈怀海。怀海下又分两家：一为黄★希运，希运传临济义玄，是为「临济宗」。二为沩山灵佑，灵佑传仰山慧寂，是为「沩仰宗」。
青原行思传石头希迁，希迁以下有天皇道悟，药山惟俨二系。惟俨的法嗣为云岩昙晟，昙晟传洞山良价，良价传曹山本寂，是为「曹洞宗」。
道悟的法嗣为龙潭崇信，崇信传德山宣监，宣监传雪峰义存，义存下又分两家：一为云门文偃，是为「云门宗」。二为玄沙师备，师备传罗汉桂琛，桂琛传清凉文益，是为「法眼宗」。
临济义玄以下，又经兴化存奘，南院慧 ，风穴延沼，首山省念，汾阳善昭五传；至宋代石霜楚圆以下，又分两系：一为黄龙慧南，所谓「黄龙派」。二为杨歧方会，所谓「杨歧派」。
以上之五宗七派，虽各有传承，而尤以临济曹洞二宗为最盛。有「临天下」「曹半边」之称。
从此以下，系统繁多，不能尽述；欲知其详，有「五灯全书」「景德传灯录」等，最为本宗详悉巨大的纪载。
此宗不立文字，因之不重著述。但历来祖师垂传的教法，藉文字以传流而最著的；有元宗宝禅师所编的「六祖大师法宝坛经」，宋延寿禅师的「宗镜录」，宋宗绍禅师的「无门关」，宋佛果圜悟禅师的「碧岩录」，宋万松老人评唱的「从容录」，唐玄觉禅师的「禅林永嘉集」，以及历来各家祖师的「语录」等。
此宗的源流，系图如次：
净土宗
荆溪大师说：「诸经所赞，多在弥陀」。而净土三经，般舟，悲华，宝积等经，言之尤切，即为此宗的起源。
马鸣菩萨在起信论中，劝生净土；龙树菩萨著「十二礼」「易行品」等，世亲菩萨造「往生论」等；皆是净教弘传的源流。
佛法传入中土以来，虽有净土教的传布；但是实地修行净土的，实始於庐山慧远大师。自庐山倡导以来，望风兴起，代有名师。虽无系统的传承，而愿行高明，实可师法。宋代明晓法师，取异代同修净业，而功德高盛的大德，立为七祖。志磐遵之而作「净土立教志」，立莲社七祖，永为後世的师承。明代学者，又奉云栖大师为八祖。八祖的名号，述之於次：
初祖庐山慧远大师 二祖光明善导大师 三祖般舟承远大师
四祖五会法照大师 五祖台岩少康大师 六祖永明延寿禅师
七祖昭庆省常大师 八祖云栖 宏大师
初祖远公，姓贾氏，雁门楼烦人。幼时博通六经，尤精庄老。因闻道安讲般若，发心出家。後过浔阳，喜庐山的清峻，刺史桓伊为建立「东林寺」以居之。公尝谓：「凡诸三昧，其名甚众，功高易进，念佛为先。」因结合大德居士百二十三人，共结莲社，六时念佛。其间最有名的，远公以外；有慧永，慧持，道生，昙顺，僧献，昙恒，道 ，昙诜，道敬，佛陀耶舍，佛陀跋陀罗，居士刘程之，张野，周续之，张诠，宗炳，雷次宗等十七人。後世合称为东林十八高贤。远公居东林三十年，足不出山，倡励圣教；请佛陀跋陀罗在庐山出译「华严」「禅」「数」等经，请昙摩流支在关中译「十诵律」等，又留鸠摩罗什在中土译完诸经论，皆是远公之力。公三见阿弥陀佛圣像，临终时又见西土三圣来迎云。
二祖善导大师，姓氏不详，因闻道绰禅师讲诵观经，遂即笃志净土。昼夜礼诵，为人演说，道俗受化的，不计其数。每念佛一声，即有一道光明从口中出，百千万声，光亦如是。唐高宗仰其高明，为建立「光明寺」，世称为光明大师。所著有「观经疏」，「观念法门」，「法事赞」，「般舟赞」，「往生礼赞」等五部九卷；以及「念佛镜」二卷 等，传诵於世。
三祖承远大师，世居南岳，弟子万计，盛弘念佛。唐代宗每南向礼拜，士民尊仰。
四祖法照大师，为承远大师的嫡嗣。初在衡州，开五会念佛道场；感见空中祥云楼阁，出现阿弥陀佛二菩萨等；衡州全郭，皆焚香瞻礼。因感种种瑞应，远诣五台，居大圣竹林寺，遇文殊为说念佛法门。唐代宗在宫中闻念佛声，遣人追寻，直至并州，见师五会念佛，教化甚盛；代宗因大生感佩，尊为国师，亦教宫中五会念佛。照师的著述，有「五会念佛法事仪赞」「大圣竹林记」各一卷。
五祖少康大师，初在洛下白马寺，得善导大师西方化导文，遂专弘净土。凡男女老幼，见师皆称阿弥陀佛，念佛之声，盈满道路。遗著「二十四赞」「瑞应删传」等。
六祖延寿禅师，为法眼的嫡孙。因宿愿未决，登智者岩，作二阄：一为「一心禅定」，一为「万善庄严净土」；师七拈皆得净土阄，於是专修净业。在永明日课二百八事，日暮往别峰念佛，人皆闻螺贝天乐之音，吴越忠懿王为建立西方香岩殿。弟子千七百人。施食回向，庄严净土，道传海外，所著有「万善同归集」六卷，「宗镜录」百卷等。今世所传诵的「有禅有净土 」四偈，为师所传出。
七祖省常大师，宋代淳化年间人。慕莲社的遗风，立净行社以比莲社；当时公卿名士预此会的百二十人，三十余年，皆称净行弟子。其比丘众无数，教化甚盛。
八祖云栖大师，明代仁和沈氏子，少时以学行称。年三十一，出家受戒，参知识。路过云栖，见山水清幽，结茅而居。四方学者，多来相从，门下济济。师回向净土，最为深切，用参究念佛之法，开净土一门；教化甚盛，天下归宗。师所遗著：有「弥陀经疏」，「往生集」，「劝修净土章」等数十卷。
真言宗
此宗法门，乃是法身佛毗卢遮那，在摩醯首罗天金刚法界宫所说；即此土应身佛释迦牟尼如来成道的初一七日，当自受法乐时，为金刚萨 诸大菩萨说此真言，即为本宗的起源。
金刚萨 既受法已，遂结集成「大日经」「金刚顶经」各十万颂，纳於南天铁塔。
後来龙树菩萨，开南天铁塔，亲见金刚萨 ，承受大法，并受两部大经。龙树著述甚多。
龙树以後，授法於龙智菩萨。龙智化行南天竺及师子等国，寿七百余岁，并传两部大法於善无畏金刚智两三藏。
善无畏三藏，初学空宗；入密以後，化行南印度。南印度素秉龙树提婆的教化，空宗盛行；因此善无畏本著一法界而弘密教。其後来到中国，乃至翻译经轨，亦多用空宗的法语。
金刚智三藏，初学相宗；入密以後，化行中印度。中印度素秉无著天亲的教化，法相盛行；故金刚智本著多法界而弘密教。其後来到中国，乃至翻译经轨，亦多用空宗的法语。此乃当机的不同，所以教化也有差别。
当唐玄宗的开元四年，善无畏三藏来到中国。次年译「金刚顶虚空藏求闻持法」，十三年，「大日经」的略本译成；遂开两部灌顶的曼荼罗，而授之一行阿 梨；此为密教传来的开始。一行阿 梨，初学禅宗，後从善无畏受法；作「大日经疏」二十卷，为密教的要典。又从金刚智受金刚顶法；博学深慧，唐玄宗尊为国师。
开元八年，金刚智三藏，与其传法弟子不空三藏偕来长安；奉敕建两部曼荼罗，开坛灌顶。更翻译「略出经」等；传法於不空。不空从金刚智得法後，又从善无畏受胎藏法。後金刚智入寂，不空三藏复归印度求取经轨；在师子国又遇龙智阿 梨，更得瑜伽十八会等法。天宝初，还归中土，传译金刚部经轨数百卷，为一代的国师。
不空三藏传法的弟子五人：一含光，二惠朗，三昙贞，四觉超，五惠果。其中惠朗法师，传於天竺，天竺传於德美，慧谨，居士赵政。慧谨又传於义灌，志清 等。惠果大师以下，传於义操，空海等十六人。空海师为日本国人，学法回国，大弘密教，至今传持不绝。而吾国的密教，自此反渐次衰减。本宗的源流，系列如次：
乙 所依的经论
我们试看一切的树木，他的青枝茂叶，无不以他的本根为依据的；至於佛教内各宗的教义，他的发扬光大，无不以经论上的圣言量为依据的。
各宗的教义，就譬如树木的枝叶；所有的经论，就譬如树木的根本。所以佛教各宗，莫不以经论为教义的