，无异痴人做梦。一有救援，城围即解。臣保一人，即山后应州金刀杨业，也即杨衮之子，他武艺超群，兵法精通，又手握重兵，若能把他召来，退周兵易如反掌！”
金刀杨业，字继业，祖居晋阳，面如重枣，相貌堂堂，使一柄大杆刀，挥动如风，人称“杨无敌”。深有韬略、广有机谋，是当代名将杨衮的儿子，智勇双全，后来居上。杨业的夫人余赛花，兵机诸练，阵法娴熟，勇力过人，一柄流星锤，少见敌手。她原在绿林之中，父亲余德聚，也是一条好汉，占山为王，远近知名。青年时期的杨业，路过他们山寨，佘赛花拦住去路，二人厮杀起来，打得天昏地暗，竟然难分高下。棋逢对手，将遇良才，双方都未显出破绽也许是真的；但彼此爱怜，不肯硬下毒手，恐怕也占一定因素。惺惺惜惺惺，佘赛花喜爱杨业的人才武艺，邀入山上，一拍即合，两人就结为亲眷。杨业劝岳父改邪归正，钟爱乘龙快婿，余德聚就弃高山寨，随他们夫妻回到晋阳。杨业以其出众的武艺，受到刘崇的赏识，成为刘崇的部将，刘崇即位后，封他为建雄军节度使，镇守北部边关，治所在应州，远在雁门关之外。
因为应州在晋阳以北，刘崇想到北方便想到契丹，所以一直没想着召杨业前来勤王救护，如今走投无路，万般无奈，听丁贵提起，便写了诏书，命杨业速速进京，以解晋阳之围。
那杨业不仅夫妻二人武艺高强，长子杨延平，年方弱冠，一条杨家枪已使得出神入化，得乃父真传，还有个义子杨怀亮，也十分了得。这杨怀亮其实姓高，是高怀亮，原来是高行周的第二子，高怀德的兄弟。小怀亮十多岁时在一次战争中走失，为杨业收为义子，至今已有十余年。使一条钢鞭，将门之后，门里出身，加上在杨氏父子身边切磋习练，功夫不同寻常。兄弟失散十几年，这次战争又把他们连在一起。人生如浮萍，虽漂泊无定，但却有巧的相逢。这是后话，暂不去说它。那杨业还有几个儿女，此时年纪均尚幼小，可是已开始练习武艺了。一家上下，个个英雄，二三十年后，杨家将声震遐迩，其实，在此时已开始奠定基础了。这天，杨业正看儿子们演武，忽然接到刘崇诏书，知道晋阳被围，单珪全军覆灭，情况紧急。杨业与牙将王贵商议之后，决定出兵南下。当时点兵三万，妥善安置了应州留守，便率领王贵、冯益、杨怀亮、杨延平，向晋阳进发了。
那晋阳城北靠高山，南对平原，黄河山西的主要支脉——汾河，从晋西北宁武县的管涔山奔腾而下，经晋阳又向西南滚滚而去。
依山傍水，居高临下，仗着这天然屏障，优越地势，晋阳城固若金汤，柴荣几十万大军加紧围攻，一时竟难以奏效。
不到半月工夫，杨业的军队赶到了，就在晋阳西北的新城，扎下了营盘。
攻城不克，救兵不到，世宗恨得咬牙切齿。赵匡胤请战，世宗允诺，匡胤便领本部精兵一万，与郑恩、高怀德在晋阳西北摆下了战场。
两军相遇，匡胤看那杨业军士威武严整，与单珪军队大不相同。心想：这后山兵不同寻常，“杨无敌”果然名不虚传，不可轻视！
赵匡胤正思忖间，忽然对方战鼓轰鸣，一员小将驰马飞出，手执钢鞭，冲杀过来。这边高怀德迎上前去，两人不顾答话，就拚杀起来。两人战有四十多个回合，不分胜负。杨业看高怀德枪法，如银龙戏水，神出鬼没。不住地点头称许。他料着杨怀亮不好取胜，且天色已经不早，就鸣金收兵。
两军初战，都带有投石问路的意思。杨业虽号“无敌”，还没遇到过真正的对手，但是对于当前名声赫赫的周军，自然不敢轻视，今天又见高怀德的骁勇，心中感到这次遇到了真正的对手；而赵匡胤也是久惯善战的，“行家一伸手，就知有没有”，他见杨业布阵谨严，士气旺盛，证实了以往的传闻，知道这次遇到了劲敌。因而，不期而遇的这对兄弟的交锋，就像两个角力的武士，初次见面则握了握手，暗中较劲，试探一下对方而已。收兵回营，牙将王贵立即进帐，见了杨业说道：
“看今日初战，这员周将实属熊罴之将，不胜此人，难胜周兵！”
杨业点点头：“王将军所言甚是。此人只可智取，不可力敌。来日，可以这样……”
杨业将身子凑过去，比划着给王贵说了他的计划。军事家的习惯，虽然没有外人，一说到机密，也把声压的很低很低，使人难以听得见。
王贵听着，脸上绽开笑容，不断点头。
第二天，后山兵叫阵。杨怀亮一马当先，单讨昨日那员将出战，他高喊：“昨天和我对阵的叛将，今天敢与我决一高低吗？”高怀德对匡胤说：“昨天被他逃掉了，看我今天定要将他拿获！”说罢，一马驰到阵前。“来将通名！”
“你爷爷高怀德便是，今日叫你知道你死于谁手！”
杨怀亮听说心中猛一吃惊：他知道他原姓高，叫高怀亮，他有个哥哥叫高怀德，看来将面貌与自己酷似，好像自己照镜子似的，“莫非真的是我哥哥？那么，父母今日何在？”
他正在痴痴地想，那边高怀德一枪已经点到面门，他急忙把头一偏，那枪又横扫过来，杨怀亮一抖手，闪电般的速度，雷霆似的力量，将钢鞭向枪杆磕去，速度和力量是成正比的，这也是他的看家本领。岂知这一鞭竞磕了个空，高怀德的枪干瞬间收回，枪尖划了个圆弧，又向腹部刺来。这是高家抢的追魂三招，虚中有实，实中有虚，虚虚实实，虚实结合。只要对手梢一疏忽，露出破绽，让这三招逼住，招招都要命。躲过这一招，躲不过下一招。许多人交马不数合就被高怀德挑于马下，常常就是吃了这个招数。
今天也算是一个巧合：一个是高怀德看这个年轻人了不起，不想他昨天竟和自己战了几十个回合，心中有点憋气。今天要快速取胜，想挽回点面子；恰恰“高怀德”这三个字引发了杨怀亮的思索迟疑之间，给他这追魂三枪留下了施展的机会。行家都知道，即使本领不相上下，谁入了别人的招数谁就被动。何况杨怀亮自小离家，并未得到高家枪法的真传，临阵经验又比乃兄差了一些，入了这追魂三招，这第三枪按说他是难得躲过的。
杨怀亮毕竟是一员勇将，见枪尖临身，用鞭磕已经来不及了，他闷闷地哼了一声．把腰向左一闪，右臂向下一插，用太极拳的“化”法，滑着向外一开，只听“刺啦”一声，杨怀亮右肋下的战袍被撕开一个大口，枪刃划破肉皮。杨怀亮暗喊“不好！”勒马跑出圈外，向本营逃去。杨业给杨怀亮的作战任务，就是要诈败诱敌，而且要做得像，不留痕迹，使对方不产生怀疑。而今天杨怀亮做的，比他想象的还要真实，因为一时疏忽，挨了一枪，诈招设使，就真的败下来了。杨业见状，驱动人马望后便退，这边赵匡胤、郑恩带着大军压将过去，山后军弃甲拽兵而逃，看去着实有点溃不成军。从未遇到过敌手的高怀德，今天见敌手已经受伤，决心把他捉拿回营，打山后军一个下马威。他艺高人胆大，连连加鞭，穷追不舍，早已孤军深入。
高怀德追到铁笼原，忽听背后一声炮响，杀出一彪人马，拦住了他的退路。这是杨业事先安排的伏兵，杨业的总管冯益带领三千人马，把高怀德不足两百的精锐，一步步向后逼，一直逼进铁笼原。
这铁笼原是个葫芦形的山凹，口小肚大，而且是个死胡同，不像蛇盘谷还有个大尾巴蛆似的一线天后路，出进就前边一个狭而长的口，周围是陡峭的山崖，不用兵把守，里边的人难以攀登。当然，里边的人也不用担心后边的防卫——上边的人也难得下去。这是个困人的地方，也是个困守的地方。里边把守着，外边的人也不大好进。
铁笼原，名副其实，高怀德这只“虎”，就这样被困在宠子里了。
赵匡胤的大兵，被杨业的大军返身抵住，很快就稳住了阵脚，眼看着是溃败散乱的军队，眨眼间就散而复聚，阵形俨然。杨业佯败，诱敌困将，很出色地表演了一套“能而示之不能”的伎俩。
由“整”而“散”容易；由“散”而“整”实难。用于演习尚可，用于实战则险。留心于韬略的赵匡胤，从这次战争中，就看到了杨业娴熟的用兵谋略。很情绪化的郑恩，对高怀德有一种天然的兄弟亲情。不仅是他武艺高强，而且他过去的身世遭遇，今天的形只影单，他的铁义坦城，都在郑恩心中形成一股巨大的引力，使他像对兄长一般地尊敬、钦佩高怀德。如今高怀德被困，气得他哇哇怪叫：“好个驴毬入的杨业，耍阴谋诡计困住我的高家哥哥，得乐子今晚去把偷出来！”这一个“偷”字，启发了赵匡胤，他想：“杨业大胜，必然庆功，趁他麻痹大意，今晚何不偷营？”于是他对郑恩说：“不用你一个人去偷，今晚二哥陪着你一块去偷！”当晚二更时分，郑恩领二千人马，悄悄来到北营，后边匡胤领兵接应。这时只见北营更点不明，寂无人声。郑恩发一声喊，冲进营去，一看，原来是座空营。郑恩大叫：“中计！”勒马便回，出得营来，只听一声炮响，左边杀出杨怀亮、右边杀出冯益，拦住了去路，两面夹攻。郑恩满腔怒火，左冲右突，杀出重围，正遇上前来接应的赵匡胤。
“二哥，有埋伏！”
赵匡胤说：“你领中军突围回营去，我来断后。”
郑恩向前冲去，迎面又杀来一将，原来是杨业的偏将王贵。匡胤、郑恩奋勇拼力，夺路而走，路上又与杨延平相遇，混战一场，方摆脱汉兵，却远远望见自己营中火起，原来杨业早已安排了杨延平、王贵二人，在赵匡胤、郑恩离营之后，抄小路迂回袭劫了周营。周营大败，损失惨重。
听说杨业困了高怀德，并反袭了周营，世宗怒不可遏，他拍案而起：“朕当亲自督军，与杨业决一雌雄！”
当即率领大军，到汾水原按下营盘，离杨军相去二十里，准备决战。
奉杨业将令，杨怀亮与冯益领本部人马，固守山谷，杨业用兵娴熟，这次遣将却大为不周：无巧不成书，他哪里知道，派去的义子杨怀亮竟会是被围的高怀德的亲兄弟！高怀亮在战场上听高怀德报了姓名，一时犹豫，接着就发生了困原、夜袭等一系列战争。使他来不及办理其它事情，但是，他脑子里始终挂了大大的问号：高怀德是不是他的哥哥？
从姓名、相貌、枪法上看，杨怀亮认定那高怀德就是自己的兄长；但天下之大，无巧不有，同姓名的不少，相貌近的也有，因而不敢最后认定。自幼失散，企盼亲人，特别是渴思与父母相会之情，一直萦绕于怀，眼前高怀德若是自己的哥哥，这一切都迎刃而解了。他一直想获得这个答案，但一直没有得到这个机会。
真是：正瞌睡时送来个枕头。杨业派他和冯益去守谷口。冯益原来在郭威登极之后，已向周朝递了贺表，因在刘崇势力范围之内，被刘崇蚕食过去，调离了原郡，分到山后杨业处供职，他感到自己不仅不受到刘家的重视，而且对他还有点戒备，因而一直小心翼翼。
杨业对于杨怀亮，视若亲生，并不因为他是义子而另眼看待；但他毕竟是外姓人，其关系中的微妙差别还是有的。
冯益的处境和杨怀亮在杨家的地位，这两个人自然就有些接近，他们二人有一种说不出来的默契。如今，杨怀亮有了重要的心事，又恰好是冯益和他一块防守谷口，于是他毫不隐讳地向冯益道出了心曲：“冯将军，被困于谷中的高怀德，有可能就是我的哥哥。”
“怎么，他就是高怀德？”
“是的，我们交战时他亲口说的。”
“那么，你的父亲是不是高鹞子？”“是的，本名高行周，外号高鹞子。”
“不是你哥哥还能是谁！他就是潼关元帅高行周的儿子呀！”
杨怀亮一听，眼眶里的泪水就滚滚打转：“想不到我竟把自己的亲兄长诱到了这里！”
“公子怎么打算？”
“……”杨怀亮有点吞吞吐吐。冯益有点急了：“我只知道你原来姓高，但不知你就是高元帅的儿子，如今亲兄长就在眼前，你还犹豫什么？”“手足之情，天伦之义，我义无反顾；只是苦无良策。”
“你可修书一封，射入谷中，若果是你兄高怀德，咱们再议营救之策。”
杨怀亮离会，就要对冯益下拜，冯益一把拉住：“不要如此，事不宜迟，快快修书！”
谷中的高怀德，像困在笼中的猛兽，和赵匡胤被困蛇盘谷一样，他气得五内如焚，七窍生烟，正是这两员从没吃过败仗的英雄，打起仗来，艺高胆大，无所顾忌；追赶敌人时，敢于孤军深入，穷追到底。而这次，恰恰又是他们两个，一前一