那么一个周身披霞的女子，执一暗紫长鞭，一人对着数十号铁甲威然的吐蕃壮汉，那眸中竟隐然带着几分桀骜——当张环率卫队在山口以南追上迎走公主的人马时，看到的，便是这样一幅景象。
听到有人过来，那女子微微转目，随即飒然朗声道：“张将军，您来得正好，这些人不是世子的手下！”
这就是那个温柔纤弱、楚楚动人的南诏公主么？如果不是那一身霞衣和熟悉的声音，张环大概打死也不敢承认。然那紧急的情况也容不得他半点多想，当下略一拱手：“公主，李将军已经知道了，特遣末将等回来保护公主。”说罢目光一冷，剑一般扫过对面队伍，“你们是什么人？迎亲小队在哪？”
对面队中为首之人微微弯起嘴角：“这是吐蕃的家事，我劝你们，还是不要多管闲事，把公主留下，你们回去吧！”
“既然世子没有接走公主，那么公主的安全，我们还是要一管到底！”张环硬着口气回道，声音坚决得没有半分商量的余地。
“好，有骨气。”对面之人冷冷笑道，“不是我没给你们机会。”那人左手一挥，两侧沙丘上便陡然现出几队人马。
张环心里暗叫不好，若说方才，两队人数相差不大，卫队尚有几分胜算，然而如今对方一下多出自己几倍，而使团——本来在进入缓冲地带前，为引开伏兵，卫队已分出一些人与驻军和王府属下组成疑兵，真正进入缓冲地带的，实不到三分之二，纵然公主武功不凡，又焉能安然脱身？罢了，豁出去了！
正僵持着，忽听背后一个沉稳冷绝的声音堪堪响起：“素闻吐蕃赞婆将军一向有雄心壮志，如今看来，果然不差。”来人故意咬重雄心壮志这四个字，却分明是骂他为人臣子却心存反念了：“如果我没猜错，迎亲小队，已经死在山口东侧了吧？”
“李将军”张环闻之不由一喜。不知为什么，只要李元芳在这里卫队便仿佛吃了定心丸。但看其人脸色，依旧令人担心的难看，张环刚刚宽下的心又不由悬起。
一语被人道破身份，对面之人不由一愣，脸色旋即便也恢复正常：“李将军，你果然回来了。我就说，李元芳不是那么好骗的人。”政赞藏顿微微摇头道，“好一个机智果敢的公主，好一个沉稳冷静的大将军，看来，我的确轻视你们了。不过，今天你们一样走不出去！”
那人说罢不耐烦地摆了摆手，随后调转马头离开。风过，四周长草陡然一震，三面的吐蕃军士便如饿狼般，蜂拥着扑向使团。
“该死的！”张环话未骂出，便已被三四个吐蕃军士围上。千牛卫战斗力虽强，但在吐蕃人颇不要命的凶悍攻势下，亦显得捉襟见肘。张环奋力解决掉缠在身边的敌人，余光瞥向李元芳。但看其人人随剑动，在微蓝的光影中宛若游龙，卷动满天风云，然敌人攻势迅猛，一时竟也无法脱身。再看公主那里，一条长鞭舞的滴水不漏，虽不及卫队的凌厉，却是自保有余。两人愈战愈近，俨然在敌军中杀出一片空当来。
风声，凛冽的响在耳边，每一次，都伴着铁甲撕裂的声音，温热的液体一次次凉了又热，在草场上铺开如残阳般刺目的颜色。一轮战罢，敌人攻势减缓，张环微微舒口气，不觉浑身脱力，当下心头一紧，不由看向李元芳。原先那滴水不漏的防线，此刻显然有些迟滞，散着寒气的利刃每每临到眼前，方才堪堪躲过：将军身上的蛊毒已经发作，恐撑不了多长时间！
张环心下暗暗着急，奋力放倒冲到自己身前的敌人，跳到李元芳身边：“李将军，您保护公主先走，这里交给我们！”
剑眉微拧，那声音稍稍一滞：“别恋战。”
趁着敌人微微松懈的当口，卫队猛然反攻，一时生生在潮水般涌来的敌阵中撕出一道豁口。骏马一声嘶鸣，两道光影随之一前一后跃出重围，几名临近的吐蕃军士起身去追，未及临近，寒光一闪，便毫不客气的被送进了阴曹地府。卫队再一次围上，余光中，那两个身影远远没在天地相衔的远处。
骏马，疾奔。风声掠过耳畔，人喊马嘶，刀枪击鸣，一时都被远远地抛在身后。李元芳微微收缰，缓下马来：“公主，您先走吧，末将留下来看看有没有尾巴，一会儿便赶上公主。可是，如果日正时末将还没有赶到，您就沿来时的路，绕过西州去敦煌，让右威卫大将军王孝杰亲自送您回洛阳！”说罢，掏出自己的官凭交与穆芷萱，“公主路上小心。”
“会的，将军您也尽快跟上。”穆芷萱点点头，依言驾马走远。
李元芳注视着她的身影在天边模糊，强忍了数日的不适似都在这一刻涌来，带得四周一片模糊。气血在胸中狂乱地搅作一团，一股温热不受控制地冲上喉咙。苦撑已久的堤坝一瞬间溃裂，洪水汹涌，吞没了最后一块高地。
天边骏马一声悲鸣，马上之人陡然回身。
……
一片黄叶倏然从枝头脱落，落在青石板上，片刻，便又悄然无息。
“啪！”一声脆响从半掩的窗户中透出，就这么堪堪打破了院中的寂静。
“老爷，出什么事儿了？”正行到院中的狄春闻声而入。
“没事，呵，老了，茶水都拿不稳了。”狄公摇摇头，自嘲地笑笑，目光似无意落到那刚刚粉身碎骨的茶盏身上：茶水四散着撒了一地，其上尚卧着茶叶的残骸。几块碎瓷，早已被摔得不成形状，却犹自固执的在凹陷处擎着那星点的茶水。
世上，总有这样固执而倔强的，为了使命义无反顾的历经烈火灼烧，哪怕粉身碎骨，也依旧不肯放弃。
狄公微微叹一口气，念及方才心中那毫无缘由的一阵慌乱，思绪竟恍然回到那年盐案夜宿船中时的情形——也是这样一声脆响，那人险些没能回来。狄公心头不由一颤，但随即便也微微摇头：大白天的，胡思乱想些什么！
“哦，狄春，你把这些收拾下去吧。”狄公轻叹口气，翻开摞在案上的阁文。
“欸”狄春应声收拾了碎瓷片，正欲出去，陡然记起自己似乎是忘记了什么东西，当下一拍脑袋，“哎呦，老爷，您看小的倒把要紧的事情给忘了！林娘子传信回来了！”
“哦？快给我看。”
狄春憨憨一笑，依言递过信去，但看狄公匆匆阅过一遍，撂下信，便凝神沉思起来。狄春试图从那张专注思考着的脸上发现什么，却颇为懊恼的发现自己远没有狄公那份察言观色的本事。但等狄公从沉思中回过神来，方才趁机插言：“老爷，信里说什么？”
“这是慕水从敦煌发出的信，信里说，她们在陇右边界的小镇上遇到一群身份不明的人的袭击，因而绕道敦煌。信里还提到，那些人明显是江湖组织，但势力着实不容小觑，而且消息出奇的灵通准确。这些人之前从未出现，似乎是突然从地下冒出的一般。”
“这么说，林娘子和李将军走得是一条路了？那使团改道，是不是也是因为遇上了这些神秘的人？”狄春问道。
“使团是否是因此改道还不好说，但是狄春啊，你没有发觉么，慕水所遇到的情况，让人有几分似曾相识的感觉？”狄公微微顿道，“身负上呈武功的江湖杀手，准确的消息，以及出其不意的出现。”
“是了，老爷，这不是和您查半叶梅的案子时，所分析的情况很相似吗？”狄春陡然想起什么，“当时老爷说，从兵器的用法上看，杀死半叶梅的是江湖上的组织，但奇怪的是，江湖组织怎么会愿意与官府纠缠，又怎么会有如暗卫般准确灵敏的消息。如今看来，林娘子倒很可能是遇到了截杀半叶梅的那些人！”
“不错，这些人，着实可怕啊，连慕水在不察之下都险些遭其所害，更莫说那些半叶梅了。我有一种预感，这些人，会是此案的关键！”狄公长叹一声，又道，“慕水还说，除了这些人，路上还有一路人，从洛阳出来就一直跟在她们后面，直到绕路敦煌才得以摆脱，这些人是——暗卫！”
“暗卫？暗卫为什么要跟踪林娘子？”狄春不禁感到大惑不解。
狄公蹙眉叹道：“这也是我想知道的问题呵！慕水虽说是公主，但只是挂个虚名，不住宫中，行为也不受限制。就算是因为我，此事皇帝已经知道，又何必再遣暗卫监视我派出的人？暗卫，没有理由跟踪慕水啊！”
“对了老爷，您不是说过，皇帝会派人查边关的事，而且这个人很有可能就是暗卫。那么，会不会是顺路啊！后面不是也说了么，林娘子绕道后，这些人就不见了。”
“顺路跟踪人？”还有顺路跟踪人的？狄公不禁哑然，这小厮，偏有这许多稀奇古怪的念，“顺路之人会有意截下截下传信的飞鸽？既然他们这么做了，就不会是没有目的的！”狄公目光陡然一深，“现在问题的关键在于，慕水、暗卫和那些神秘人之间，究竟是一种怎样的关系？为什么慕水绕路敦煌，暗卫与那些神秘人便都一并消失了？”
“我们不妨做个假设，假设慕水是成功的甩开了这两帮人。这不太可能。暗卫紧随了一路，怎么会偏偏在此刻将人跟丢？而那些神秘人，有那样卓绝的能力，竟也在此时突然消失，说不通。
那么不妨再做个假设，暗卫不再跟踪慕水，是因为慕水改道，他们不再同路，而暗卫有更重要的事做——比如，受皇帝之令，要在第一时间赶到陇右，那么这种情况下，慕水绕行，他们自然不会再跟。可是，问题又来了，如果跟踪慕水是暗卫的任务之一，他们为什么不派出两批人，一批跟踪慕水，一批执行皇帝急令？要知道，让一批人分心做两件事，是很容易把事情搞砸的。可如果说，暗卫是借着皇帝的名义，离开神都监视慕水，倒还可以解释的通，但是，这又回到了上一个问题，既然不是皇帝的意思，他们为什么跟踪慕水？”
狄公缓一口气，接着道：“而此时，那些神秘人又在哪里？他们的目的，不就是阻断神都与陇右的联系么？他们不像暗卫，要以皇帝命令为重，不该一直盯着慕水吗？可他们，却是和暗卫一道消失了，慕水信里说的清楚，那些神秘人绝不是暗卫。那么，神秘人与暗卫之间，又是什么联系？”
“老爷，会不会那些神秘人也阻止暗卫进入陇右。暗卫人多，恰好引开了他们的注意，而林娘子就此摆脱了两股势力？”
“嗯，很有可能。不过，也不排除有人故意想将慕水引开的可能……”狄公言及神情肃然，似乎不愿再说下去，只是微微笑道，“元芳和慕水不在身边，与你这小厮说起案情，倒也有几分意思。取人之长，补己之短，看来于谁都是如此啊！”说着，忽又似想到什么，猛然停下。
“取长补短……”
……
风拂草头，片片疏响在空旷的平野上扩散成无边的寒意。静，死一般的寂静。
到底是，来晚了。
林慕水深吸口气，站起身来，望向渐西的日头。沉默良久，终将那满腹的郁结化作一声长叹。
“公主。”武彦卿亦随之站起身来。千斤的巨石压在心头，一时竟也不知如何开口。
林慕水闻声回头，又看一眼那陈尸山口的一行人马，缓缓开口：“这，就是吐蕃的迎亲小队。”微一顿，又道，“水知道王爷见过吐蕃世子，不知——，不知世子可在其中？”
身旁之人默然点头，许久才再次开口：“死者全部是吐蕃人，四周印记，只有马蹄印，没有车辙的痕迹。看来迎亲小队是在与使团会面之前遭遇埋伏，致使全军覆没。”武彦卿深吸口气，“什么人，竟敢在缓冲地带公然袭击世子所带的迎亲小队？”
“王爷您常年在陇右，可了解吐蕃国内之事？”
“吐蕃的体制与大周有几分相似，赞普之下设有大相副相等职，但这些职位常常是家族世袭，因而在吐蕃国内形成了一些显赫的家族。其中最有影响的，当数噶尔家族。噶尔家族世代承袭要职，又曾数次辅幼主、平叛乱，可谓权倾朝野。不过近几年来，吐蕃赞普有意打压噶尔家族，先是削官，后来又派其守边。”武彦卿具言道，“公主问这个做什么？”
“水怀疑——迎亲小队之死，只怕与吐蕃内部势力的纷争脱不开干系。”
“哦，为什么这么说？”武彦卿追问。
“王爷，如果袭击使团的是我们大周的势力，那么王爷请想想，同是迎亲送亲的小队，与其袭击并没有多少了解的吐蕃小队倒不如对付使团来的容易些，毕竟自己国家的队伍，风俗相同，思维行事更易揣测，打探消息也更为容易。既然如此，他们为什么要弃易求难呢？”林慕水稍稍停顿道，“这是其一，当然，这只是一个比较符合常理的推断，