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突听见耳边有马蹄声过来，回头一看，却是瑞琛，马下系了许多的猎物，向我笑道：“沈公子快回去吧，别伤著了！”又自怀中掏出一物，托在掌心，笑道：“方才抓了只小松鼠，送给公子玩吧！”那松鼠十分小巧，毛茸茸的，卧在他宽大的手里，半闭著眼。
我笑道：“王爷客气了，我不善养这个，还是留给世子玩吧！”
瑞琛一笑，又收回去，道：“公子的心有七窍，别人羡慕的紧呢。”我无奈一笑，突然脚下一阵细细的声响，便是腿上一疼，我低头一看，竟是一条青蛇盘旋於此。瑞琛叫道：“莫动！”一剑刺来，那蛇挣扎了两下，顷刻毙命。
瑞琛下得马来，将我置於一棵树下，掀起裤腿，瘦弱的小腿上赫然两个尖小的牙印，他立刻俯身下去，握起足踝，在伤口上反复吮吸，把血吐到地上。腿上一阵疼痛，一阵酥麻，连带著温热的触觉，我伸手欲推他，被他挡了回来，只好靠著树坐著，抬头看树叶间的阳光，有几分眼晕。
一会儿，瑞琛吐了最後一口血出来，擦了擦嘴，笑道：“这蛇并不十分的毒，公子放心好了！”
我苍白著脸，笑道：“这次又要谢谢王爷了，怕是……”
瑞琛笑道：“无以为报麽？”脸色有几分冷。
他退後两步，翻身上马，催马而去。
我扶著树站起来，强自上了马，缓缓地踱回营地去了。
皇上满载而归，揭帘而入，见我坐在营里，笑道：“马怎麽样，好骑麽？”我微笑道：“十分应手，谢皇上的赏！”
皇上又道：“只别摔下来就好！”
我低头垂袖而立，皇上过来扳起我的脸道：“朕还没怎麽样，你就发疯，明明是件欢喜事儿，你还挂著脸子，要不就赔个假笑，当朕是傻子麽？”後面的字愈压愈沈，仿佛自嗓子里挤出来的。
我咬了咬唇，道：“不敢！”
皇上一把搡开我，我踉跄著倒退了几步，倒在矮塌上，皇上冷笑了一声，便听外面有人禀报，尖声细气的：“皇上，王爷们等著您开席呢。”
皇上抖抖衣裳，大步向外走去，临出去又道：“你只闹吧，朕就当养个玩意儿。”我正了正身子，躺得舒服点儿，本来就是个玩意儿，挂不挂在嘴上，还不是一样。纵然是明镜台，砍的印子多了，添不添两条，也没什麽打紧的。
我伸出手，袖子自臂上滑下来，露出几多细碎的伤痕，起先董雪湖的去疤好药十分灵验，後来涂不涂的也没什麽差别，只不知糟蹋了多少好药，作贱了多少银子，赔上了多少工夫。後又盘腿坐起，拨亮了灯，摊开新送来的折子，滦河的银子已经发放下去了，得要人督著才好，不然都填补了那群清官儿！
夜里，身上一阵冷，一阵热，仿佛掉进寒冬的冰窟里，又好似三伏天塞到火炉里，我毫无意识地叹息著，呻吟著，吐著气，在床上辗转反侧，像一条垂死的蛇。模糊中，被掰开下颌，灌了许多的药水进去，苦不堪言，心肺都缩成一团；我一边嚷著冷，一边又唤著热，最後咬住一温润之物昏昏睡去，约有血腥之气一点点流进来，有著莫名的愉悦和心安。
再度醒来，已在烟熙宫了，董雪湖坐在旁边的椅子上，拿手支著额头，微合著眼，十分安详，仿佛是察觉我的醒来，一点点睁开眼，侧头看我道：“你什麽时候给蛇咬了，还折腾了大半夜？”我笑道：“自己捉的。”
董雪湖冷哼一声，叫人端过一碗热粥来，道：“你吃一点儿，省的身子虚的跟只猫似的，皇上还未发作你呢。”
小宝拿黄柏木盘端来一碗白粥，便要过来喂我，董雪湖摆手叫他下去，自己过来扶起我靠在枕上，又端了粥过来侧坐在床边，舀起一口自己先吃了，後才伸一匙到我唇边，我笑著看他，他亦笑道：“我也饿了！”我看他右手上裹著一层纱布，他也看了一眼道：“你的牙长全了！”
我吃下那一口粥，董雪湖拿玉匙敲了敲碗沿，道：“那蛇并不十分毒，是咬不死人的，只你的身子同别人不一样，用的药太多了，蛇毒混到血里，激发了别的药性。下次若是再碰个什麽，而且你还不想死，就告诉我！”
我慢慢地吃著那碗粥，董雪湖轻声道：“我好像曾这样喂过你，是麽？”
我吞下最後一口，道：“不记得了！”
董雪湖笑道：“我现在有些老了，有些事儿自然淡忘了，若是重来的话，也不见得高明多少，苦吃得多了，看什麽做什麽，都不觉得苦了！”
我笑道：“自然，自己是棵黄连，别人都如糖似蜜了。”
董雪湖大笑，仿佛连眼泪都笑出来了，随手在绿绮上拨了一下，出门而去，余音缭绕不绝。
我也起身，叫人备了软轿，向御书房过去。皇上正与瑞琛坐在炕上下棋，见我进来，便叫我观棋，我遂站在一边。皇上顺口考问瑞琛河务事宜，瑞琛一一作答，皇上甚为满意。我则看他只要下一步虚招，便拿手拨弄玉佩一下，十分有趣。
一盘终，皇上输了三子儿，一推棋盘，站起身来，道：“叠薇同老三下一盘！”又向瑞琛笑道：“听说兄弟里头你是‘大国手’？”瑞琛连忙道：“哪里，是兄弟们让的，叫父王见笑了。”
我同瑞琛对坐，互道虚礼，才下了起来。果然有几分大国手的样子，棋也算是好棋，只我懒得费心思，看他抚弄玉佩的手便好，在心里算著输他几子儿，棋下的并不快，也不慢，一招一式，刚柔并济，十分享受，比起同皇上下棋恨不得拿脚踢桌子，要好上许多。有人道，小棋盘，大天下，只是这棋盘上的规矩比天底下的规矩要多了许多，亦不能推倒重来。
末了，我输一子儿，瑞琛笑道：“承让了！”我笑道：“哪里，甘拜下风！”
皇上又问了瑞琛几句，便叫他退出去了。转头向我道：“今儿得闲儿了，叠薇烧茶来吃吧！”我便叫人把红泥小炉，紫砂茶具一应之物摆上来，跪在垫子上摆弄，当日董雪湖教我时，曾气的拿开水泼我，我只是赌气，宁可挨打，也不服软，现下想想，真是好笑。
二遍水时，茶香四飘，洁净非常，我总以为，烧茶此事，应由女子来做，手起手落间，翠袖滑落，玉臂清辉，轻声劝饮，宛如娇莺，且茶中隐有眷恋的袖香，萦绕鼻端，不在品茶，而在看茶，嗅茶，听茶。
我擎一杯与皇上，看他喝下，将茶盏置於一旁，笑道：“天底下，谙熟此道的并不少，可哪个又能比上叠薇。”我低头一笑，滑进他怀里，仰头看他，他顺势压过来，一手撕扯开衣裳，一手向跨间抚去，我放软身子由著他作弄，一会子，他抬身自案上取下一锦盒，打开里面尽是助兴之物，拿出一支仿佛男根形状的玉杵，笑道： “叠薇，自己放进去！”
案上红烛燃得正旺，闪动之间，泪落盈台，直到天明！
转眼又是开春儿，难过了一冬天的两条腿终於算是有些好了，亦不冰凉一片，老是得费神暖著它，也不用总乘著轿子来来回回，没得叫人心烦。宫里的草木还是枯黄一片，仿佛沾著一层灰，可若是拿指甲划开那层老皮，便可看见透绿的内里，那汁液沾到指头上，不好洗掉。
这两天，皇上身子骨有些不爽利，手上的事儿也多了起来。我慢慢向御书房踱去，听见墙角几个尖声细气的声响。
一人道：“咱万岁爷病了好几天了，这可是头回呢。”
又有人道：“就是，万岁爷年轻时领兵打仗，千里奔袭，哪里听过‘生病’这俩字！”
又一略老的，道：“你们这两个兔崽子知道什麽，这铁打的身子也架不住岁数，况且你看这宫里头的红桃脆杏儿，哪个不是销魂追命的主儿，皇上再怎麽龙马精神，也耕耘不过来哪。”
几人一同笑起来，便有人道：“这里头要数就是那个沈叠薇了，又娇又弱，也不见的有什麽好，皇上偏是专宠的要命，夜里打烟熙宫墙下经过，那声响，哟哟，叫得人连骨头都化了，你没见各宫里那些个娇娇贵贵的主子，眼睛都绿了！”
又有人凑过来，道：“你们知道我昨儿听伺候皇上的小川子说什麽，那郭太医跪在地上，瑟瑟发抖，牙齿打结，不知豁了几回命，才道：‘皇上，於房事上，应该注意些个。’皇上沈著脸，将他乱棍打出去了。”
又是一阵哄笑，我放轻脚步，转过去了，抬头看看天色，有些发暗。到了御书房，径自进去，未推门却见瑞騂正同皇上说话，皇上只翻弄手上的书卷，垂眼听他。
瑞騂吞吞吐吐，声音放得十分轻弱，道：“三弟……有点儿不拘下，前两日他养在府里的戏子叫什麽衔春的，在街上与魏大人的小儿子争吵，动起手来，结果三弟府里的下人上去，把人家的腿打折了，还吐了血。魏大人又恼又羞，又是心疼，便找了我去。儿子是管刑部的，又关著朝廷的脸面，论理也该管管，可兄弟们间不好说，只好过来禀告父王，请父王处置。”言罢，脸上一片犹豫，欲言又止，仿佛受了委屈一般。
我暗暗好笑，这番告状的话说得真是滴水不漏，不拘下人是小，私养优伶是大，且处处为著朝廷，为著兄弟，虽说显得有几分软弱，可是宅心仁厚，可圈可点呢。
皇上脸上也未变什麽，放下手里的书，只淡淡地道一声：“知道了，你下去吧！”瑞騂面上略有失色，只行了礼出来，走得极快，只怕手心都掐出血来。
我自暗处出来，揭帘进去，皇上抬头见是我，并未说话。我连忙走到跟前儿，笑道：“皇上，身子可好些了，叠薇熬了些茯苓鸡汤，费了许多工夫，请皇上试试。”皇上一笑，脸色有些苍白，难掩衰老之色，只道：“盛过来吧！”
我自蹲在棉套里的砂锅中，舀出一碗，盛在哥窑的细瓷兰花碗里，拿檀木漆盘托过去。皇上用银匙吃了一口，笑道：“味道还好，药味儿有些大了。”又道：“你身上的药味儿遮了这鸡汤里的，你就不怎麽能嗅出来了。”我只好一笑，吃了一冬天的药，舌头想来有些疲了，喝白水都觉得有些甜。
皇上丢了汤匙，将汤尽饮下去，我拿白巾替他擦嘴边的残汁，见他有些睡意，便扶他躺下，将缎被拉开，盖到他身上。不一会儿，皇上便握著我的手沈沈睡去，气喘均匀。我轻轻地抽出手，走出来。
一出来，便见瑞琛站在外屋里，见我道：“沈公子！”我笑道：“三王爷，皇上刚睡下，若是有事儿，请先等等了。”
瑞琛便道：“父王的病，可好了！”
我点头道：“已经大好了，王爷放心！”
瑞琛喝了一口茶，道：“听说沈公子前些日子病了，董雪湖说是郁冷於体，须慢慢调治，现下可好些了？”
我笑道：“本也没什麽，倒教王爷挂心了。”
瑞琛一笑，道：“我还欠沈公子一出戏呢，若是有机会，一定得描补上，风嫋篆烟不卷帘，雨打梨花深闭门，无语凭阑干，目断行云，当真是绝妙好词！”
我笑道：“那就要先谢过王爷了，王爷挑得人也好，唱功也不错，那样的戏班儿养在府里也值了。”
瑞琛弯了弯眼睛，笑道：“沈公子客气了！” 一会子，便听见皇上要水，我向瑞琛略点头，便进去了。
话不多说，请看下文
过了几日，皇上的病尽好了，便叫瑞琛去玄真寺吃斋还愿一并祈福天下风调雨顺，又叫我跟著，说是“听听佛法，祛祛身上的病邪之气！”我一笑，这一身的狐媚骨子自然邪气十足，哪里祛得完，但也得乘一辆马车跟在大队後面，浩浩荡荡向玄真寺去了。
一路上，杏花正开著，掩映处酒旗招展，天底下竟有几处杏花村呢？马车行的十分稳当，可以供我躺下来，不必碰头，昨夜精神费得太多了，现下正好瞌睡一番。朦胧里，觉得马车停下来，我慢慢坐起来，便见瑞琛揭帘向我看，见我醒了，笑道：“他们唤了好些声，见沈公子未出来，便叫我过来看看！”
我点点头，弓身走了两步，便觉脚上一阵酸麻，情不自禁地向前跌去，正扑到瑞琛怀里。瑞琛将我牢牢抱住，放在地上，低笑道：“沈公子小心些个，不然可就摔了！”
我站稳後，才道：“小心驶得万年船，叠薇也懂得，谢王爷了！”
瑞琛一笑，由住持过来带路，行至大殿口，瑞琛向我道：“沈公子可要上香参拜？”我笑道：“若佛心中有我，不拜亦可；若佛心中无我，拜又如何？”
瑞琛因笑道：“我与公子不同，若心中有佛，自然拜佛，若心中无佛，亦可拜我！”
那主持听了如此不羁之言，笑容不改，真是好气度，好修行。
寺在山上，後有清泉石上流，日里果蔬虽普通，却难�