“那就让我告诉你真相吧。我向你保证，不论地球是一颗什么样的行星，它都绝不会在赛协尔联盟疆域之内，你所提到的那个世界并不是地球。”
“然而，即使你不知道地球在哪里，索·昆，你也该知道我提到的那个世界位于何处，它必定在赛协尔联盟的疆域中。这点我们还能肯定，是吗，詹诺夫？”
裴洛拉特一直傻傻地听着两人的对话，突然间被指名回答，吓了一大跳。不过他随即就回复镇定，答道：“果真如此的话，葛兰，那我就知道它在哪里。”
崔维兹立刻转头瞪着他。“你什么时候知道的，詹诺夫？”
“就在今晚稍早的时候。索·昆，当我们从研究室走回你家时，你指给我们看五姊妹，还指出五边形中央那颗黯淡的星星，我可以确定那颗星就是盖娅。”
昆特瑟兹犹豫了好一阵子。他的脸孔隐藏在阴暗的角落，无法看出他的表情变化。最后他终于开口说：“没错，我们的天文学家的确这么说，不过是私下说的，盖娅正是围绕那颗星的某颗行星。”
崔维兹立刻观察裴洛拉特的表情，不过老教授的情绪却未形之于色，于是崔维兹又转向昆特瑟兹说：“那么请告诉我们有关那颗星的资料，你有它的座标吗？”
“我？没有。”他回绝得相当不客气。“我这里没有恒星座标数据，你可以向我们的天文系查询，不过我能够想像，这绝不是一件容易的事情。任何航向那颗星的申请，政府都从来没有批准过。”
“为什么呢？它位于你们的疆域之内，难道不是吗？”
“就舆理位置而言，没错；就政治领域而言，答案却是否定的。”
崔维兹以为他的话还没说完，等了半天不见下文之后，他索性站了起来。“昆特瑟兹教授，”他用很正式的口吻说：“我并不是警察，也不是军人或外交官，更不是职业杀手，我不会强迫你提供资料。事实上，我将去进行一件违背自己意愿的事，那就是前去拜访我们的大使。当然啦，你一定能够了解，我向你询问这些资料，并不是出于自身的兴趣，这是基地交代的公事。我不希望因此惹出星际纠纷，我相信赛协尔联盟也不愿看到这种结果。”
昆特瑟兹用迟疑的口气问道：“什么基地交待的公事？”
“这件事情恕我无法与你讨论，如果你也无法与我讨论盖娅，我们就得将这个问题交到政府手上，而在那种情况之下，也许会对赛协尔有更坏的影响。赛协尔一直保持独立的地位，不愿加入我们的联邦，这一点我完全没有异议。我没有理由希望赛协尔为难，也不想去找我们的大使，事实上，假如我那么做的话，反而会危及自己的前途。因为我接到过严格的指示，要我以私人的力量得到这个情报，不准将政府牵扯进来。现在，请告诉我，是否有什么充分的理由，让你不敢与我们讨论盖娅。是不是你说了就会因此被捕，还是会受到其他什么惩罚？你是不是想坦白告诉我，除了将问题提升到大使层级之外，我根本就没有其他选择？”
“不，不，”昆特瑟兹的声音听来极其慌乱。“我根本不知道政府有任何禁令，我们只是不愿意谈那个世界罢了。”
“迷信吗？”
“好吧！就算是迷信吧！赛协尔的苍天啊，其实我也好不了多少，我跟其他人一样迷信。就像那个告诉你盖娅在超空间的傻子，还有听到盖娅就立刻离开餐厅的内人。我告诉你们，她甚至会吓得跑到外面去，因为她怕我们家会遭到……”
“天打雷劈？”
“差不多，反正是来自远方的神秘力量。而我自己，甚至连我都不敢随便说出那个名字，盖娅！盖娅！这个发音并不会伤人！我仍旧毫发无损！但我仍是畏畏缩缩。不过请相信我，我实在不知道盖娅所属恒星的座标，我可以帮你们找出来，如果这样做对你们有帮助的话。但是老实告诉你们，我们整个联盟都不愿讨论这个世界，我们既不碰、也不想这个问题。我能告诉你一点我所知道的事——是事实，而不是我的臆测——我相信即使你走遍联盟各个世界，也不可能找到更多的资料。
“我们知道盖娅是一个古老的世界，有些人甚至认为，它是本星区最古老的一个世界，然而这一点我们并不肯定。爱国心告诉我们赛协尔行星是最古老的，恐惧却告诉我们盖娅行星才是。统合这两种说法的唯一方法，就是把盖娅当成地球，因为大家都知道，赛协尔是由地球人所建立的。
“大部分的历史学家认为——这只在他们的圈内流传——盖娅行星是单独创建的。他们认为它不是联盟任何一个世界的殖民地，反之，赛协尔联盟也并非盖娅向外殖民的结果。至于何者的历史较长，却连专家也没有共识，谁也不知道盖娅的创建是在赛协尔之前，还是在赛协尔之后。”
崔维兹说：“直到目前为止，你等于什么也没有说，因为每一种可能性都有人相信。”
昆特瑟兹无可奈何地点了点头，又继续说下去：“似乎就是如此。我们发现盖娅的存在，还是赛协尔历史上近期的事。过去的悠悠岁月中，我们最初致力于建立联盟，然后又忙着对抗银河帝国，被迫成为帝国一个星省之后，又试图寻找自己适当的定位，并且想尽办法限制总督的权力。
“直到帝国的衰落到达相当程度，中央对此地总督的控制变得极微弱时，最后几任总督之一才知晓了盖娅的存在，并且发现它不但独立于赛协尔星省之外，甚至根本不算是帝国的一份子。它一直与世隔绝，从不暴露自身的存在，所以大家都对它一无所知——直到今天仍旧如此。于是那位总督决心接收盖娅，详细经过我们并不清楚，只知道他的远征舰队后来遭到重创，只有几艘船舰逃了回来。当然啦，那个时代的船舰并不够精良，而且也缺少优秀的指挥官。
“总督的失败令赛协尔人兴高采烈，因为他被视为帝国压迫者的代表，这场败仗几乎直接导致我们恢复独立，赛协尔联盟从此挣脱帝国的缰索。我们将那一天定为‘联盟纪念日’，如今每年都还举行盛大的庆典。其后将近一个世纪，我们都没有去打扰盖娅，这主要是出于对它的感激。然而，当我们自己变得足够强大时，也曾想过进行一点帝国主义式的扩张。何不接收盖娅呢？何不至少建立一个关税同盟？于是我们派出了自己的舰队，不料也被打得溃不成军。
“从此以后，我们顶多偶尔做些通商的尝试，结果却没有一次成功过。盖娅一直维持着完全与世隔绝的状态，从未试图与外界进行任何贸易，也没有想要跟其他世界联络——至少从来没有人听说过。反之，不论在任何方面，它也没有主动对谁表现过敌意。后来——”
说到这里，昆特瑟兹按了一下坐椅扶手的控制钮，室内立时大放光明。他脸上带着明显的嘲讽神情，继续说道：“既然你们是基地的公民，你们也许记得骡是什么人。”
崔维兹顿时变得面红耳赤。在基地五个世纪的历史中，只有一次被外人征服的纪录，虽然历时十分短暂，对于基地迈向第二帝国的步伐也未造成太大阻碍，不过每一个痛恨基地的人，都一定会拿骡——基地唯一的征服者——来大作文章，挫一挫基地自负自满的锐气。昆特瑟兹此时突然将灯光调亮，（崔维兹想）很可能是为了观赏他们这两位基地人的窘态。
他答道：“对，我们基地人一直都记得他。”
于是昆特瑟兹又说：“骡曾经建立过一个短暂帝国，那个帝国的领域和如今基地控制的联邦一样大。然而他却未曾统治我们，他让我们继续过着太平日子。不过他曾经路过赛协尔一次，我们跟他签订了一份中立宣言，并且发表了一篇友好声明，除此之外，他没有做任何其他要求。当骡大举进行泛银河攻势时，我们是唯一的幸运儿，直到病魔令他不得不终止扩张政策，迫使他眼睁睁等待死神的来临，我们一直都安然无事。你们可知道，他并不是个不讲理的人，他不会疯狂地用武力解决问题，他并不残忍嗜杀，他的统治相当人道。”
“他只不过是个征服者而已。”崔维兹反讽道。
“就像基地一样。”昆特瑟兹也不甘示弱。
崔维兹一时之间不知如何回答，于是没好气地说：“盖娅的事情究竟还有没有下文？”
“只剩下一点，就是骡讲过的一句话。当年，骡曾经和联盟主席卡洛举行过一次历史性会议，根据历史记载，当骡龙飞凤舞地签下名字之后，曾经说过：‘根据这份文件，你们甚至对盖娅也是中立的，这算是你们的运气。就连我自己，也不愿意接近盖娅。’”
崔维兹摇着头说：“他哪有那个必要？赛协尔能誓言中立是求之不得的事，盖娅则从来没有惹麻烦的纪录。当时，骡正计划要征服全银河，何必为了微不足道的敌人浪费时间？当他完成征服大业之后，再回过头收拾赛协尔和盖娅也不迟。”
“也许吧，也许吧。”昆特瑟兹说：“然而根据当时一位见证人的说法——这个人信誉极佳，我们都愿意相信他的话——骡一面将笔放下，一面说道：‘就连我自己，也不愿意接近盖娅。’然后他压低了声音，又自言自语说了一句：‘再也不要……’”
“你说他压低了声音自言自语，那这句话又怎么会被人听到？”
“因为当骡将笔放下来的时候，那枝笔刚好滚到了地下，那位赛协尔人很自然地走过去，弯下腰把笔捡了起来。当骡正在说那句‘再也不要……’的时候，那人的耳朵刚好靠近骡的嘴巴，因此无意中听到了这句话。直到骡死去之后，他才把这件事公布出来。”
“你又怎能证明这不是虚构的？”
“那人是个有头有脸、德高望重的人士，不是那种会捏造这类事情的人，他说的话是可信的。”
“果真如此，又如何呢？”
“除了那一次之外，骡从来没有到过赛协尔联盟，甚至也没有在邻近星空出现过，至少在他跃上银河舞台之后没有，我们可以肯定这一点。如果他曾经去过盖娅，一定是在他仍旧没没无闻的时候。”
“所以呢？”
“所以呢，你知道骡生于何处吗？”
“我想谁也不知道。”崔维兹答道。
“在赛协尔联盟，人们有一种强烈的感觉，认为他就是生在盖娅。”
“就凭他讲的那句话？”
“并不尽然。骡始终能够百战百胜，是因为他具有奇异的精神力量，而盖娅也同样是无敌的。”
“你只能说盖娅至今尚未打过败仗，并不能证明它将永远保持胜利。”
“可是连骡都不愿意接近它。你去查查骡主宰银河的那段历史，看看除了赛协尔联盟之外，他还曾经对哪个区域如此小心谨慎。此外，你可知道，每一个试图前往盖娅通商的人，虽然都抱着和平单纯的目的，却一个也没有回来。否则的话，你以为我们怎么会对它知道得这么少？”
崔维兹说：“你的态度简直跟迷信没有两样。”
“你爱怎么讲都随便你。自从骡的时代以来，我们就把盖娅从意识中抹去，更不希望它想到我们。我们唯有假装它不存在，才能够感到安全无虞。有关盖娅消失到超空间的传说，也许根本就是政府偷偷传出去的，政府暗中鼓励人们接受这种说法，希望大家渐渐忘却真有这么一个世界。”
“那么，你认为盖娅是一个充满了骡的世界？”
“很可能。为了你自己好，我劝你别到那个地方去，如果你非去不可，那就注定会一去不返。如果基地想要招惹盖娅，便代表基地人比骡更疯狂，这一点你可以转告你们的大使。”
崔维兹说：“帮我把座标找来，然后我就立刻离开你们的世界。我将前往盖娅，而且保证有去有回。”
昆特瑟兹说：“我会帮你查到座标。天文系晚间自然还有人上班，只要办得到，我马上就帮你找来。不过我还是要再劝你一次，不要试图到盖娅去。”
崔维兹说：“我决心要试一试。”
于是，昆特瑟兹沉重地说道：“那么你就是决心自杀。”
第十四章 前进
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詹诺夫·裴洛拉特凝望着灰暗曙光中的朦胧景色，心中交杂着遗憾与犹疑。
“我们待的时间还不够长，葛兰。这儿似乎是个既亲切又有趣的世界，我希望能够再多了解一点。”
崔维兹原本在埋首操作电脑，这时抬起头来，露出一个古怪的笑容。“你难道以为我就不想啊？我们在这个行星上吃了三顿正餐，风味完全不同，每一顿都可算是美味佳肴，我真想多吃几顿呢。我们也根本没有遇见几个女人，而且全都是走马看花。她们有些看起来相当诱人，足以——嗯，你�