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裴洛拉特微微皱起鼻头。“喔，我亲爱的兄弟，她们的鞋子简直像牛铃铛，每个人的衣服都花得一塌糊涂，还有她们的眼睫毛，无所不用其极地弄得怪模怪样，你注意到她们的睫毛没有？”
“你大可相信我注意到了每一件事，詹诺夫。你讨厌的那些都只是表相，只要稍加劝诱，她们就会心甘情愿地把脸洗干净，然后，在适当的时候，还会把鞋子和五彩缤纷的衣服全都褪去。”
裴洛拉特说：“这点我愿意椬信，葛兰。然而，我更想进一步打探地球的资料。目前为止，我们听到有关地球的说法，没有一则能使人满意，而且相互间充满了矛盾——一个人强调放射性，另一个又特别提到机器人。”
“但两人都说地球已经死了。”
“这倒是真的，”裴洛拉特答得很勉强。“不过可能只有一种说法正确，或者两种说法都只有一部分正确，或者他们说的都不是事实。无论如何，葛兰，这些传说只是使真相显得更加扑朔迷离。听到这些说法，你一定也心痒难熬，忍不住想去一探究竟，找出真正的答案吧。”
“没错，”崔维兹说：“我向银河中每一颗矮星发誓，我的确也有这种冲动。但我们眼前的问题是盖娅，一旦把这件事弄清楚之后，我们就可以到地球去，或者回到赛协尔来多待些日子。不过，盖娅要列为第一优先。”
裴洛拉特点了点头。“手头上的问题！如果我们相信昆特瑟兹说的话，死神正在盖娅恭候我们的大驾。我们到底应不应该去？”
崔维兹说：“这个问题我也问过自己，你会害怕吗？”
裴洛拉特犹豫了半天，彷佛是在钻研自己的心灵。最后，他用相当简单、实事求是的态度答道：“我怕，怕死了！”
崔维兹往椅背上一靠，转过身来面对着裴洛拉特，也用沉稳而实事求是的态度说：“詹诺夫，你没有理由要冒这种险。只要你说一句话，我就让你留在赛协尔，你可以把自己的行李全部卸下，并且留下一半的信用点，在这等我回来接你。那时只要你还有兴趣，我们就再到天狼星区去，假如地球真在那里，我们一定会把它找出来。万一我一去不返的话，赛协尔上有的是基地官员，他们会负责将你送回端点星。假使你打算留在此地，我心里并不会感到不舒服，真的，老朋友。”
裴洛拉特猛眨着眼睛，嘴唇紧闭了好一阵子，然后才再度开口，用稍微粗哑的声音说：“老朋友？我们认识才多久？差不多一个星期吧？可是我却拒绝离去，这是不是很奇怪？我的确很害怕，可是我决定留下来陪你。”
崔维兹做了一个不明白的手势。“可是为什么呢？我真的没有要求你留下。”
“我也不清楚为什么，但这是我自己心甘情愿的。因为……因为……葛兰，我对你有信心。我觉得你总是知道自己该做些什么，我原本打算去川陀，现在我已经明白，如果我们真的去了，可能也会一无所获。你坚持我们到盖娅去，而盖娅必定是银河的一个重要枢纽，许多事情似乎都跟它牵连在一起。假如这还嫌不够的话，葛兰，我目睹你逼迫昆特瑟兹的手段，那实在是高明的诈术，让他不得不把盖娅的详情吐露给你。总之，我对你实在佩服得五体投地。”
“这么说的话，你对我真的有信心喽。”
裴洛拉特说：“是的，我对你有信心。”
崔维兹将一只手搭在对方的上臂，一时之间似乎不知该说什么才好。最后他终于说：“詹诺夫，如果我的判断错误，让你遇到了什么——不论是什么不愉快的事情，可不可以请你现在就先原谅我？”
裴洛拉特赶紧说：“喔，亲爱的伙伴，为什么这么问呢？我是为了自己的理由而做出这个决定，并不是为了你。现在，拜托——让我们尽快离开吧，我担心我的懦弱不知何时会再度发作，让我从此羞愧得再也抬不起头来。”
“遵命，詹诺夫，”崔维兹说：“一旦电脑确定没有问题，我们就在第一时间离开。这一次，只要我们确定大气层上方没有其他船舰，我们就使用重力推进垂直上升。当周遭大气变得越来越稀薄，我们的速率就会越来越快，要不了一个小时，我们就能到达太空了。”
“太好啦，”裴洛拉特一面说，一面捏开一个塑胶咖啡容器的盖子，开口处几乎立时冒出了热气。然后他将奶嘴含在口中，开始吸吮容器内的咖啡，同时还吸进了适量的空气，将滚烫的咖啡中和成适当的温度。
崔维兹咧嘴一笑。“你已经学会熟练地使用这些东西，可以称得上是个太空老兵啦，詹诺夫。”
裴洛拉特盯着那个塑胶容器，过了一会儿才说：“既然我们的太空船可以随意调节重力场，我们当然能用普通的咖啡杯了，对不对？”
“那当然，但是你无法让众多的太空常客，放弃那些太空专用设备。‘天龙’如果也用普通的咖啡杯，如何能够显得跟‘地虎’有一大段距离？你看到舱壁和舱顶那些圆环吗？过去两万多年以来，这种吊环是太空航具不可或缺的配备，而在重力推进的船舰中，吊环却是完全派不上用场的东西，可是它们仍旧没有消失。我敢拿这艘太空船打赌一杯咖啡，当重力推进船舰起飞的时候，太空老兵还是会假装被压得窒息；当船舰维持着单位重力加速度——也就是正常重力时，他们却会拉着那些吊环荡来荡去，彷佛仍旧处于失重状态一样。总之，这两件事情我都敢打赌。”
“你在跟我开玩笑。”
“也许有一点，不过凡事都会产生社会惯性——即使是科技的进展也不例外。否则太空船上就不会有那些没用的壁环，也不会为我们准备配有奶嘴的杯子。”
裴洛拉特心领神会地点了点头，然后又继续喝他的咖啡。等到喝完之后，他才问道：“我们到底什么时候起飞？”
崔维兹突然开怀大笑，一面笑一面说：“骗倒你啦，当我开始谈到那些壁环，我们就正在起飞，你却完全没有注意到。现在，我们已经离地有一公里半了。”
“你又在唬我。”
“看看外面。”
裴洛拉特依言照做，然后说：“可是我根本一点感觉都没有。”
“你本来就不应该有感觉。”
“我们这样做不会违规吗？我是说，我们应该跟着无线电指标盘旋而上，就像我们降落时那样做螺旋状飞行，对不对？”
“我们没有理由那样做，詹诺犬，没有人会阻拦我们，没有任何人会的。”
“降落的时候，你说……”
“那完全是两码子事，他们并不怎么欢迎我们到来，却恨不得列队欢送我们离去。”
“你为什么会那么说，葛兰？跟我们谈到盖娅的只有昆特瑟兹一个人，而他却央求我们不要去。”
“你可别相信，詹诺夫，他只是在做样子罢了，无论如何他也要诱使我们前往盖娅。詹诺夫，你说佩服我从他口中诈取内幕的本事，很抱歉，我实在愧不敢当。如果我什么也没做，他终究还是会自动告诉我们：假如我把耳朵塞起来，他甚至会冲着我大吼大叫。”
“你怎么会这么讲呢，葛兰？这简直是疯言疯语。”
“妄想症是吗？是的，我知道。”崔维兹转身面向电脑，专心地将感官延伸出去，然后说：“我们没有遭到阻拦，没有任何船舰在拦截距离之内，也没有收到什么警告讯号。”
然后他又把椅子一转，对着裴洛拉特说：“告诉我，詹诺夫，你是如何发现盖娅的？当我们还在端点星的时候，你就已经晓得盖娅了。你知道它位于赛协尔星区，也知道它的名字跟地球同义，这些究竟是从哪里听来的？”
裴洛拉特似乎呆住了。“如果我还在端点星上的研究室里面，那么我可以翻查一下旧档案。我并没有随身带着所有资料，像发现某项资料的日期这一类纪录就一定不在身边。”
“好，那你想想看，”崔维兹绷着脸说：“赛协尔人对这件事守口如瓶，不愿意谈论盖娅的真面目；政府甚至鼓励迷信式的传说，让这个星区的一般民众都认为，普通空间中并没有一颗这样的行星。其实，我还能再告诉你一件事，注意看！”
崔维兹再度转身面对电脑，手指在指令感应板上轻快地掠过，动作自然、潇洒而熟练。当他将双手按在两个掌印上的时候，立刻又体验到温暖的接触与拥抱。与此同时，他又像往常一样，感觉到部分的意识向外渗出。
他说：“这是电脑记忆库中的银河舆图，我故意没有把来自赛协尔的资料加进去。我准备让你看的部分，相当于我们昨晚看到的赛协尔夜空。”
接着整个舱房暗了下来，荧幕上立时出现一片夜空的景象。
裴洛拉特沉声道：“跟我们在赛协尔看到的一样美丽。”
“其实更加美丽，”崔维兹用不耐烦的口气说：“这个显像没有任何种类的大气干扰、没有云雾、没有地平线附近的吸收作用。不过请稍等一下，我来做一些调整。”
显像开始平稳地挪移，两人都产生了本身正在移动的错觉，裴洛拉特下意识地抓紧了座椅扶手。
“那里！”崔维兹说道：“你认得出来吗？”
“那还用说，那正是五姊妹，昆特瑟兹指给我们看的那个正五边形，绝对错不了。”
“是没有错，可是盖娅又在哪里？”
裴洛拉特猛眨着眼睛，却看不见中央处有任何黯淡的星辰。
“它不在那里。”他说。
“对了，它不在那里，因为它的位置不在这个电脑的资料库中。这些资料库故意做得不完整、故意整我们冤枉的可能性几乎等于零，因此我可以断定，设计这些资料库的基地银河舆理学家，纵使拥有数量庞大的资料，却对盖娅一无所知。”
裴洛拉特说：“你想，假如我们到川陀去……”
“我怀疑即使到了那里，也无法找到任何有关盖娅的资料。赛协尔人一直将它的存在视为秘密，我猜想盖娅人本身的守密程度，恐怕还要更为严格。几天以前，你自己告诉我说这并非不寻常的现象，有些世界为了逃税或避免外界的干扰，会故意将自己隐藏起来。”
“一般来讲，”裴洛拉特说：“只有在银河中星辰稀疏的区域，星圆绘制者或天体统计师才会偶然发现这种世界。它们能够隐匿起来，乃是因为位置偏远孤立，而盖娅的舆理位置却不是这样。”
“没错，这是另一个不寻常的地方。我们暂且把星图留在荧幕上，以便你我继续探讨银河舆理学家疏漏的原因。让我再问你一遍，既然连这方面的专家都不知道盖娅，你又是怎么知道的？”
“我一直在搜集有关地球的神话、地球的传说、地球的历史，总共已经花了三十多年的时间，我的好葛兰。现在我身边没有完整的纪录，教我怎么回答……”
“我们可以想办法试试看，詹诺夫。比方说，你听说它的存在，是在你研究工作的前十五年，还是后十五年呢？”
“什么？噢，如果我们这么粗略地划分的话，是在后十五年。”
“你还可以回想得更清楚一点，例如，我猜你是在最近几年才闻悉盖娅的。”
崔维兹凝视着裴洛拉特，却无法看见对方隐藏在阴暗中的表情，于是他将舱房的光线调亮一点，荧幕上壮观的夜空景象随即变得有些朦胧。这时崔维兹才发现，裴洛拉特完全面无表情，根本看不出什么端倪。
“怎么样？”崔维兹催促道。
“我在想，”裴洛拉特谨慎地说：“你大概猜对了，不过我可不敢发誓保证。当我写信给列德贝特大学的吉姆柏教授时，我并没有提到盖娅，假如当时我已经知道的话，照理说应该会跟他提上几句。而那是——让我想想看——是九五年的事，也就是三年以前。我想你的确猜对了，葛兰。”
“那你又是怎么发现的？”崔维兹追问道：“在某次通讯中？某一本书里？某篇科学性论文中？还是某一首古老的歌谣？到底是什么？拜托！”
裴洛拉特靠着椅背，两臂交抱在胸前，整个人一动不动，陷入深度沉思的状态。崔维兹没敢催促，只是在一旁焦急地等待。
最后，裴洛拉特终于开口：“是在某次私人通讯中，但你千万别问我是谁写的信，亲爱的兄弟，我可不记得了。”
崔维兹不敢直接逼问裴洛拉特，只能技巧地诱导他逐步回想，慢慢把答案引出来。他的双手都已经渗出冷汗，便顺手在腰带上抹了一下，继续问道：“是一位历史学家写的信？还是一位神话学专家？或是一位银河舆理学家？”
“没有用的，我根本没法替那封信配上一个名字