皇上啄一口茶，眯起眼道：“真是佳人泡好茶，来，给唐大人也尝一杯。”
生莲便又倒出一杯，提步盈盈走向唐肩，“唐大人请。”
唐肩抬头，只道：“谢皇上赏赐。”便接过茶杯，又望了一眼生莲，似是有话要说。生莲却只一笑便返身回到皇上身边。
皇上道：“爱卿喝口茶，润润喉，继续将那草寇之事说于朕听。”
此时生莲知趣地道：“皇上，生莲告退。”
“无妨，朕都好些天没喝到你泡的茶了。”皇上留她，生莲便不再推辞。
皇上随即转头向唐肩道：“爱卿说罢。”
“眼下这孟王二人的实力，已不容小觑，况这一个月来，鲁地周围又出现了不少小支草寇，官兵人手不够，已是疲于应匪。”
“荒唐！官兵怎会人手不够！给我再招十万民兵！”
“皇上，恕微臣直言，眼下辽东边境的军队还在招募，行宫之建也缺劳工，如若再招十万新兵，怕是难以实现啊。”
“对对，前些年出征高丽未遂，以后朕一定要拿下高丽，辽东的军，要招！可是，这也不行，那也不行，唐肩，你让朕怎么办！”
“依微臣看来，大隋与西北外族互不相犯已经多年，一时也不可能再起纷争，不如，先调一些西北边关的将士回来，以解燃眉之急。”
“有理，有理！就按爱卿说的去办。”皇上原本听唐肩说得困难重重，一听得此法，忽觉豁然开朗，弹指间解决了一切问题。
“臣领旨，微臣告退。”唐肩便退下。
唐肩作为一个没有兵权的大臣，靠得住皇上便是有了靠山，事实上他是一心辅佐皇上的，皇上对他也是颇为信任的。他所说的调回西北边关将士的方法，并非全无道理。目前放眼全国，能有富余兵力的，也就是西北边关了。前些年西北边关突厥来犯，战事吃紧，一时甚至倾全国之兵调往突厥迎战，岂料隋军将士不服关外水土，粮食与水供给不及时，死伤无数，眼看边关不守，皇上在宫里急得不知所措，最后无奈在萧皇后的建议下提出和亲之策，并允诺会以嫁妆的名义送去大量金银、锦缎、及茶叶。
而当年被送至突厥和亲的，并非什么公主，而是萧后身边一个聪慧美丽，识得大体的宫女，当时皇上也钦佩这宫女深明大义，便封她“义成公主”，送往突厥和亲，这才暂且保住了边关百姓的平安。只是虽求得一时平安，皇上并不敢轻易从西北撤出守卫军队，当年那些战后幸存的将士便留了下来，时间久了，他们便也有了思乡之情，想念家中亲人，不时地也做一些边塞诗歌。尤其当地一位卢姓诗人所作的《从军行》，更是传唱一时，原诗道：
朔方烽火照甘泉，长安飞将出祁连。
犀渠玉剑艮家子，白马金羁侠少年。
平明偃月屯右地，薄暮鱼丽逐左贤。
谷中石虎经衔箭，山上金人曾祭天。
天涯一去无穷已，蓟门迢递三千里。
朝见马岭黄沙合，夕望龙城阵云起。
庭中奇树已堪攀，塞外征人殊未还。
白云初下天山外，浮云直向五原间。
关山万里不可越，谁能坐对芳菲月。
流水本自断人肠，坚冰旧来伤马骨。
边庭节物与华异，冬霰秋霜春不歇。
长风萧萧渡水来，归雁连连映天没。
从军行，军行万里出龙庭，
单于渭桥今已拜，将军何处觅功名。
此诗动情描写了将士们长戍不归的戎马生活，同时又婉转地点出了将士们与妻子千里相隔的忧怨，将士们的心情可见一斑，如今调他们回来关内，他们大概是求之不得，对皇上定是感恩戴德，更可以全力地投身于剿匪中去。
“德贵啊，大耳还在么？”皇上随口问道。
“皇上稍等，奴才去唤他来便是。”高公公道。
不一会儿，大耳随高公公出现了。皇上问道：“大耳，乔将军近来身子可好？”
“回皇上，奴才听尚药宫的医师说，乔将军气色比以前好多了。再有半余月，便可停药了。”
“噢，那他的二子今日也一直在府中吗？”
“呃，这奴才不曾注意，奴才只是将药送到便回宫了。”
“噢，那明日宣乔颂嘉进宫吧，朕有事想问他。”皇上想见乔颂嘉。
“是。”大耳应道。
作者有话要说：
☆、小不忍则乱大谋
宣乔颂嘉进宫的旨意很快传到了乔府。乔颂嘉正与父亲在书房议事，听得皇上明日要见自己，便急忙与父亲讨论。
“父亲，孩儿觉得皇上应是想问江淮行宫一事。”
“不错。据宫中线报，此时的皇上已是沉醉歌舞，不能自拔，大臣的折子，都已堆积如山。如此主动宣你，必是为了他心心念念的江淮之行。”乔述道。
“哈哈哈，父亲，如今子民对劳役兵役、苛税重负、严刑酷吏已是怨声载道，眼下鲁地、吴地皆有义军执旗，而且势力逐渐强大，特别是鲁地孟让、王薄之军，多次与官兵正面交锋，官兵皆溃败。”
“哈哈哈，这杨家的兵，溃败也是情理之中嘛。那工地的老王近日如何？”
“儿子已按照您的意思将他二人编至轻役队，劳工中都传父亲以德报怨，宅心仁厚呢，父亲现在可是大家眼里的大好人。父亲的手段果然高明。”乔颂嘉说着对父亲举起了大拇指。
“呵呵，你可得多学着点。我问你，现在在兴建行宫的，都是新征的劳工吗？”乔述问。
“之前河道工事征招了二百万人，到最后完工死的死，伤的伤，最后剩下六十万人，现已经全部转至行宫工地了。不过劳工人数不够，还在多地征召。儿子估计，行宫工地劳工数在百万上下，不过现在新征的多数是四十五岁以上的老人家了，之前河道征工，早已将南部一片的壮丁掏空，而北方的壮丁，基本都被征去了辽东边境，为收复高丽作准备。现在征去的，劳动力大都不行了。”
乔述听着点点头，“二百万，只剩六十万了，可惜了这些亡魂啊。这些老人家，本该是在家安享天年，却被活生生拉去离家千里之遥的地方服劳役兵役，想必他们怨声很大吧。”
“当然大了，那鲁地的孟、王二人，就是因地处中部，南方抓人服劳役，北方征人服兵役，几乎每家都只剩下了妇孺，只要是男儿，不论年龄长幼通通带走，孔老爷的圣地，如今已成了名副其实的‘妇孺之城’。更有当地人传唱歌谣：
老亲倚闾望，少妇守空房。
有田不得耕，有事谁相将。
一去不知何日返，日上龙堆忆故乡。”
乔述心里听着也觉得民众实在悲惨，“这日子如何过的啊。如若行宫工地有百万劳工，那么六十万也已多过半数，你便去升那老王二人做监工，平日不时给些好处，利用他二人笼络劳工民心，也是为我们的后续大计做准备。”
“待那杨家老儿南巡之时，便是他断命之日。”乔颂嘉恶狠狠地说道。
次日乔颂嘉按旨进宫。皇上见到他，先是嘘寒问暖了一些乔述身体的话，继而转入正题，果真问起了江淮行宫一事。
“回皇上，臣已与众位大臣商议，就将行宫建于扬州城内，图稿也已完成，如今大批劳工已经开始打地基了。皇上放心，明年此时，皇上定可圆南巡之梦。”
皇上听得南巡之期已提上日程，龙颜大悦：“哈哈哈，爱卿办事果然有父之风。之前河道之事，你父亲做得极好，后来朕想继续让他管理兴建行宫之事，他却借意身体欠佳，让你代劳，果然也办得极为得力啊。赏，赏！”皇上之前虽一直怀疑乔家有异心，也曾派人去暗中调查，可是多年以来，并未察觉异动，这几年反倒将河道与行宫之事办得有声有色，皇上只能认为，这乔家确实是一门忠心。
“谢皇上恩典，微臣先行告退。”乔颂嘉虽然内心对皇帝早已不满，尤其是当父亲告诉他这天下是先皇从自家手中夺取，更是满腔愤怒，但是乔述也常关照他，皇上现在对乔家并无疑虑，面子上的功夫要做足，不可打草惊蛇，坏了大事，所谓小不忍则乱大谋。
乔颂嘉回到府中，乔述早已在书房等候。乔颂嘉领赏归来，自是满脸得意，“父亲，你可没看到，皇上一听很快便可去江南巡游，都笑得合不拢嘴了！我看他，口水都快流出来了，哈哈哈哈。”
“是吗，哈哈。颂嘉，切勿大意，这一年是可是我们最关键的一年了，你爷爷大半生的辛劳，等的就是这一天。”乔述不忘关照，“你这不沉稳的性子，一直都让为父甚为担忧，须知，有时这可是会坏了大事的。”
颂嘉听得立马闭嘴收起了笑意，“孩儿谨记父亲教诲。”
乔述忽然想起了什么，说道：“哦对了，今天我收到了陈大人的密信，他已在扬州驻留多日。”
“哦？扬州城内情况如何？”
“陈大人对城内百姓的状况只提了四字：水生火热。”乔述答道，“而且，就陈大人近日勘察扬州周围各县，小支义军纷起，他建议我们，暗中帮助集结小支义军，缔盟为一支人数众多、有规有制、势力雄厚的义军。而且，他已派人前往鲁地，说服孟、王二人，前往扬州共商大计。”
“陈大人此法甚妙啊，不如我们就依计行事，父亲觉得呢？”颂嘉在河道工地便领略了陈大人的不少奇思妙招，对他甚是佩服。
乔述沉思了一会，最后说道：“确实可行。颂嘉，为父腿脚多有不便，你准备一下，过几天与皇上说明，亲自去扬州监察。到时我会写一封信，你带去交给陈大人。务必私下行事。”
“好，儿子这就回东苑准备。”
“嗯，去吧。记住，小不忍则乱大谋。”
作者有话要说：
☆、君骑白马傍垂杨
这一年的夏天，比往年更为闷热，乔述站在窗口，没有一丝风，仿佛在预示这一年对乔家来说，比往年更为独特。此时午后时分，总让人感到特别容易疲倦，就像刚睡醒似的，昏昏沉沉不想动弹。平日好动的鸟儿，如今也都不见了踪影，想必都在树枝荫里午睡呢吧。
乔述也觉着有些疲倦之意，便打算回屋小憩。走出书房，才觉天气真的热起来了，他抬头，万里晴空没有一丝云彩，太阳把地面烤得滚烫滚烫。杂草抵不住太阳的曝晒，叶子都卷成细条了。前几日的阴雨，让人们误以为春意留连人间不去，而今日突然放晴，才发觉早已入夏，实可谓：连雨不知春去，一晴方觉夏深。
顶着午后的毒日头独自迈步回到房内的乔述倍感疲惫，深感自己真的上了年纪，身子骨不敌从前壮实，如今稍稍行步，便就如此不堪，莫非自己真的是知天命了吗？
正想着，乔母端着茶水进屋来了。
“老爷，喝口凉茶，这天气，别闷坏了身子。”
“你来的正好，我正口渴，还是你懂我的心啊。这天气，说热就热起来了，你也悠着点身子。”乔述对夫人还是很关心的。
“谢老爷关心。老爷怎么不关心关心你那未出世的大孙子呀。”乔母意指未央腹中的胎儿。
“哎，这几日事情繁杂，你看我都忙过头了。”乔述懊悔道，“明日，明日我们一同去南苑看望公主如何？”
“就知你忙，我今天已经替你去看过公主了。”乔母莞尔道。
“哈哈，夫人真是为我担待了不少。我那大孙子，还可安好啊？”乔述笑道。
“母子平安。我给她送去了一些补品，让初桃帮着张罗给公主补补身子。这再有几个月大孙子就快出世了，现在她正需要营养呢。”乔母道。
“嗯，夫人做事向来让我放心。我有些乏了，先去小睡一会。”
乔母便搀扶乔述躺至塌上，让他好好休息。
五日后，乔颂嘉以欲求现场亲查为由受皇上准许，启程前往扬州。一路上虽已是快马加鞭，可沿路遇到的不少农民义军，见到官府打扮的车马，仍会看势拦劫财物。颂嘉一人行动倒也快捷，受父亲点拨一路也是格外小心，只是这天气越来越炎热，让颂嘉异常苦恼。
这日，乔颂嘉路过河南郡境内，时当正午，见前方树林没有什么杂人，又有阴凉处，赶路赶得有些疲乏的颂嘉便打算至前方树林稍作休整，再行赶路。谁知马步刚入林内，便有贼人从几棵古树后窜出，乔颂嘉□□的马儿“吁”地一声惊叫，前蹄离地，颂嘉连忙敏捷地抓牢缰绳，坐稳马背。他定睛一看，前方共有七人，有一人像头领模样，留着大胡子，肩扛一大锤，虎背熊腰，最为壮实。左右各有三人，均手持大刀，相貌同样凶狠，似是要吃人的样子。看他们皮肤黝黑，衣着朴素，还带补丁，显然是山村庶民。
乔颂