者有办法打开光阴冢——虽然人们从来搞不清内核的人工智能是怎么想的，但是他们肯定知道，你会攻击两个阵营，因为这两方面都伤害了你的家庭。这是某种奇异计划的一部分。你不再是属于你自己意志的工具了，就跟——”他举起自己的小孩，“——这孩子一样。”
领事看上去迷糊了。他想要说话，然而摇摇头作罢。
“可能吧，”费德曼·卡萨德上校说，“但是不管他们怎样摆布我们，把我们当成他们手下的卒子，我们必须自己做出选择，”他抬起头，朝墙壁看了一眼，从远处太空战那里，传来一阵阵光的闪烁，将白墙染成血红之色。“因为这场战争，成千上万的人会死于非命。也许有数百万。如果驱逐者或者伯劳鸟得以自由出入环网的远传系统，那么，上百个世界上，数亿生命将危在旦夕。”
领事注视着卡萨德，后者已经拿起了死亡之杖。
“对我们来说，死亡近在眼前，”卡萨德说，“伯劳鸟绝不留情。”
没人吭声。领事似乎正凝望着远处的什么东西。
卡萨德按了死亡之杖的安全键，然后把杖别回到腰带上。“我们已经走了这么远了，”他说，“大家一起走完剩下的旅程吧。”
布劳恩·拉米亚放好她父亲的手枪，站起身，越过一小段距离，跪在领事身边，伸出手臂，抱住了他。领事被这行为吓了一跳，他抬起一只手。光线在他们身后的墙上舞动。
过了片刻，索尔·温特伯走了过来，一只手围住了他俩的肩膀，抱住了他们。由于突如其来的温暖身体的靠近，小孩愉快地扭动着。领事闻到她身上爽身粉和初生婴儿的气息。
“我错了，”领事说，“我会向伯劳鸟提出一个要求的。我会寻找到她。”他轻轻的碰了碰瑞秋的小脑袋的下巴，那小下巴弯进了小脖子里。
马丁·塞利纳斯突然朗声大笑，接着又哭泣起来。“我们最后的要求，”他说，“缪斯会答应请求吗？我没有请求。我只希望完成我的《诗篇》。”
霍伊特神父朝诗人转身看去。“那东西有那么重要吗？”
“哦，是啊，是啊，当然啦，是啊，”塞利纳斯气喘吁吁地说道。他放下空空如也的苏格兰威士忌的杯子，手伸进包里，拿出一把稿纸，高高举起，似乎要展示给大家看。“你们想要读读吗？你们想我读给你们听听吗？啊，又思如泉涌了。读读以前的那段。读读我在三个世纪前写的《诗篇》，我从没发表过的《诗篇》。都在这了。我们都在这了。我的名字，你们的，这次旅行。你们难道没看见……我不是在创造诗，而是在创造未来！”他扔下稿纸，举起空瓶子，皱皱眉头，就像圣杯一般举着它，“我是在创造未来，”他埋头重复着，“但是需要改变的，是过去。是一个瞬间。是一个决定。”
马丁·塞利纳斯抬起头。他的眼睛红通通的。“这个明天将要杀死我们的东西——我的缪斯，我们的创造者，我们的毁灭者——它在逆着时光旅行。啊，随它去吧。这次，随它带走我，抛下比利一个人。随它带走我，随这首诗在那中止。”瓶子举的更高了，他闭上眼睛，将它扔到远处的墙上。玻璃碎片反射着静寂爆炸的橙光。
卡萨德上校走了过来，长长的手指放在了诗人的肩膀上。
房间在几秒钟内，似乎由于简单的互相接触而变暖了。雷纳·霍伊特神父正靠在墙上，现在他也走了过来，举起右手，拇指和小指相碰，另三指竖立，这动作包括了他自己，也包括了他身前的这些人，他轻声说道：“吾赦免汝。”
凛冽寒风刮擦着外墙，啸叫着吹过笕嘴，吹过阳台。一亿公里外的战场上的光线将这群人浸没在血色之中。
卡萨德上校走到门口。大伙分开了。
“大家睡个觉吧。”布劳恩·拉米亚说。
之后，领事独自坐在铺盖里，倾听着寒风的尖叫怒号，他的脸枕在背包上，把毯子拉上来盖着身体。许多年来，他都不曾像今晚这样。今晚，他倒头便进入了梦乡。
领事蜷紧的拳头支着脸颊，闭上眼睛，睡着了。
尾章
领事醒来时，巴拉莱卡琴的声间悠扬飘来，起初，他还以为那是梦境中的暗流。
他坐起身，在寒风中瑟瑟发抖，于是裹着毯子走了出去，来到长长的阳台上。还没有破晓。天空仍然燃烧着战场的火光。
“不好意思。”雷纳·霍伊特说，从他的乐器上抬起头。牧师蜷缩在他的披风下。
“不要紧，”领事说，“我差不多要醒了。”这是真的。他记不起什么时候睡过这么舒服的觉了。“请继续，”他说。那些音符尖利清晰，但是由于风的咆哮，几乎听不见。霍伊特似乎正和高山峻岭上的寒风一起弹奏二重奏。领事几乎无法听清楚。
布劳恩·拉米亚和卡萨德上校走了出来。一分种后，索尔·温特伯也来到了他们中间。瑞秋在他的臂膀中扭动，向夜空探去，似乎她能抓住那里的明亮之花。
霍伊特弹奏着。破晓关的那一小时里，寒风越来截止猛烈，笕嘴和峭壁也开始演奏，它们就像要塞冰冷巴松管的簧片。
马丁·塞利纳斯出现了，抱着他的头。“别他她的尊敬宿醉之人，”他说，靠在宽阔的栏杆上，“如果我从这么高的地方吐下去，吐出来的东西要花半小时才能着地呢。”
霍伊特神父仍旧埋着头。他的手指飞速拨弄着那小小乐器的琴弦。西北风越刮截止猛，也越来越冷，巴拉莱卡琴演奏着对应部，它的音调激扬而活泼。领事和其他人蜷缩在毯子和披风中，微风变成了洪流，那无名的音乐亦步亦趋。这是领事曾以听到过的最古怪，也最优美的交响曲。
寒风涌动，咆哮，减弱，最后平息了。此时，霍伊特也结束了曲子。
布劳恩·拉米亚左右四顾。“差不多要出太阳了。”
“再等一小时。”卡萨德上校说。
拉米亚耸耸肩。“为什么要等？”
“对啊，为什么？”索尔·温特伯说。他朝东面望去，日出的惟一迹象就是东面星群的微弱栅栏。“看上去今天是个大晴天。”
“开始准备吧，”霍伊特说，“我们还需要行李吗？”
大伙你看看我，我看看你。
“不，我想不需要了，”领事说，“上校带着通信志和超光通信仪。你们带好你们拜谒伯劳鸟的必需品。其余的东西留在这。”
“好吧，”布劳恩·拉米亚说，在黑漆漆的门口停下脚步，向其余人摆摆手，“快行动吧。”
要塞东北有个入口，通向下面的荒野，朝下共有六百六十一级台阶。没有栏杆。这群人小心翼翼地往下爬，在不靠谱的光线下，谨慎地走着路。
他们终于爬到了谷底，回过头，向上头的岩石露头望去。时间要塞看上去就像山脉的一部分，它的阳台和外部楼梯仅仅是从岩石上凿刻而出。偶匀地，明亮的爆炸会点亮一扇窗，或者投下一只笕嘴的影子，但是仅此而已，仿佛要塞已经在他们身后消失了。
他们穿行在要塞底下的低矮山丘中，走在草地上，躲避着尖利的灌木丛，这些灌木丛伸展出尖爪般的棘刺。十分钟后，他们便来到了沙地上，现在正往低矮的沙丘下爬，朝山谷前进。
布劳恩·拉米亚一马当先。她穿着一身材质极好的斗篷，一件红色丝绸衣，上面带着黑色边饰。她的通信志在她的手腕上闪现。卡萨德上校紧随其后。他全副武装，军装的迷彩聚合体还没有激活，所以看上去又哑又黑，甚至把上面的光都吸收了。卡萨德拿着一把一级军部突击枪。护目镜就像黑镜子一般发着微光。
霍伊特穿插着黑披风，一袭黑衣，带着牧师领。巴拉莱卡琴轻轻抱在怀里，就像抱着一个小孩。他继续小心翼翼地挪着脚步，似乎每一步都带来痛苦。领事跟在后面，他穿着他外交官最好的硬挺上衣，正式的黑裤，马甲，天鹅绒斗篷，以及金黄的三角帽，就是第一天在巨树之舰上戴过的那顶。他不得不紧紧抓着帽子，以防被风吹走，现在风又吹了起来，卷起沙粒扑向他的脸，在沙丘顶部滑行，就像一条大毒蛇。马丁·塞利纳斯紧紧跟在后面，他穿着他那风吹波纹起的毛大衣。
索尔·温特伯殿后。瑞秋待在婴儿筐中，靠在斗篷和大衣下面，依偎在她父亲的胸口。温特伯正对着她低唱着一首小调，调子迷失在了微风中。
四十分钟后，他们来到了死寂之城。大理石和花岗岩在紫罗兰的光线下微微闪光。身后的山峰也在发光，从山侧无法辨别出要塞。这群人穿过沙谷，爬上低矮的沙丘，然后，突然之间，光阴冢山谷的前端第一次映入眼帘。领事可以辨认出狮身人面像展开的两翼，以及翡翠色的闪光。
远远的身后，传来隆隆声和撞击声，领事转过身，面露惊色，心猛烈跳动。
“开始了么？”拉米亚问，“轰炸？”
“不，瞧，”卡萨德说。他指着山峰上的一个点，那里，黑色隐没了群星。闪电沿着假水平线爆裂开来，照亮了冰原，照亮了冰河。“是暴风雪。”
他们继续他们的艰苦跋涉，横越朱红之沙。领事觉得自己非常紧张，他很害怕看见光阴冢附近，或者在山谷头上，出现那个身影。他确信无疑，有东西正在那里等他们……就是它，在等。
“瞧那儿。”布劳恩·拉米亚说，她的低声言语几乎埋没在风声中。
光阴冢正在闪烁。起初领事还以为那是来自头顶的光的反射，但那不是。每个光阴冢都在闪烁不同的色彩，现在，每一个都非常清楚地展现在眼前，那光很亮，光阴冢在漆黑的山谷中逐渐模糊。空气中带着臭氧味。
“这是常有的现象吗？”霍伊特神父问，声音有气无力。
领事摇摇头。“我从没听说过。”
“瑞秋来这儿研究光阴冢的时候，也没说过有这种现象。”索尔·温特伯说。他开始小声哼着曲子，这群人再次开始沿着流沙前进。
他们在山谷前端停下脚步。软软的沙丘让路给洼地中的岩石和黑漆漆的影子，洼地通向一闪一闪的光阴冢。没有在前开路。没人说话。领事感觉到自己的心脏疯狂的在肋骨下跳动。山谷下面的东西，他害怕，他知晓，但比这更糟的是黑暗的灵魂，这些幽灵似乎正顶着风，向他袭来，让他颤栗，让他产生撒腿就跑的冲动，尖叫着跑回他们来时的山丘。
领事转身看着索尔·温特伯。“你在对瑞秋唱什么曲子呢？”
学者挤出一丝笑容，搔着他短短的胡子。“这曲子来自一部古老的平面电影。大流亡前的电影。见鬼，是一切之前。”
“唱给我们听听。”布劳恩·拉米亚说，她明白领事的言下之意了，她的脸钯也惨白惨白的。
温特伯开始唱，他的声音很微弱，起初几乎听不见。但是那曲子铿锵有力，而且奇怪的是，非常吸引人。霍伊特神父拿起巴拉莱卡琴，开始和着曲子弹奏，音符中充满了信心。
布劳恩·拉米亚乐了。马丁·塞利纳斯满怀敬畏地说：“我的天，我以前小时候唱过这首歌。这歌可真是古老啊。”
“可谁是魔法师？”卡萨德上校问，他的声音在他的头盔中闷声作响，很奇怪，此时此刻这倒显得有趣的紧。
“奥兹是什么？”拉米亚问。
“到底是谁要去见魔法师？”领事问，他感觉到他内心的黑色恐慌消退了，虽然只是消退了很小一点点。
索尔·温特伯顿了顿，打算回答他们的问题，把这个平面电影的情节跟大家讲讲，这电影已经化为尘土好几个世纪了。
“没关系，”布劳恩·拉米亚说，“你稍后可以跟我们说。快，再唱一遍。”
在他们身后，黑暗吞噬了群山，风暴向下扫荡，越过荒野，向他们奔腾而来。天空继续发出血红之光，但是现在，虽然其他地方依旧漆黑一片，但东方的地平线微微泛起了鱼肚白。死寂之城在他们左边发着光，就像岩石皓齿。
布劳恩·拉米亚再次领头。索尔·温特伯的歌声更为嘹亮了，瑞秋愉快地扭动着身子。雷纳·霍伊特“哗”地一声甩掉他的披风，以便更方便地弹奏巴拉莱卡琴。
马丁·塞利纳斯拿起一只空瓶子，扔向远远的沙地里，他也开始一起唱，令人惊讶是，他那低沉的声音又有力又好听，完全将风声压了下去。
费德曼·卡萨德拉起护目镜，扛起武器，也加入了合唱队。领事也开口歌唱，他想了想那荒谬的歌词，朗声大笑，再次唱了起来。
就在黑暗涌现的地方，他们的足迹也变宽了。领事走到右边，卡萨德跟他并排走着，索尔·温特伯卡到他俩之间，就这样，他们不再是一列纵队，六个人现在是在并