柴琪浅笑道：“我是入宫当值的，需得协助大哥布署侍卫，又怎好擅离职守？况且你端坐于主位，也无甚机会交谈。”
湘儿略一思忖，倒也是这个理，方才无奈道：“既如此，那也只好作罢了。我之所以想见见你，无非就是为了金妆和银妆的事。她们去你府上也有些时日了，不知情况如何？”
柴琪早已料到她会这么问，笑应道：“她们二姐妹长得太像，我到现在也分不大清，只知其中一个伤已大好，另一个也无甚不妥。就是二人不愿闲住着，里里外外帮衬府里的活计，倒让我不好意思了。”
湘儿笑道：“她们就是这性子，不愿平白受人的好，你就让她们忙吧，也省得她们呆着烦闷。”
柴琪眸中笑意浅浅，沉默半晌，方道：“看来，她们倒是学着你了。”未等湘儿回话，他复道：“本来难得见面，想多叙叙的，可我现在有职务在身，不便耽搁得太久，改日再畅谈吧。”
湘儿回味着他刚才的话，讷讷点头道：“无妨，你去忙吧，可别误了事。”
辞了柴琪，湘儿复又往华清殿走去，路上还在回想着和他的对话。他说话可是越发隐晦了，莫不是因为她太子妃的身份，有所忌惮？要知道，她最欣赏他那实话实说的直爽性格，可千万别变了才好。
这头湘儿还在兀自感慨，那头永宁殿早已炸开了锅。湘儿万万没有想到，那是她最后一次见到良妃了。
☆、良妃病殁
良妃去得很快，谁也不会想到，就在那么个夜晚，一个再也普通不过的夜晚，良妃病殁于永宁殿，卒年四十七。这个从最初起，便已伴随于君侧的女子，就这么结束了她的一生。
沐思寰坐在床榻边，神色哀痛。床上，是用白绢蒙住脸的良妃。
姚琴站在他身旁，低道：“皇上，你已经坐了两个时辰了，休息一下吧。否则，身体会吃不消的。”
沐思寰双手交握，置于唇边，眼中布满血丝，显然是一夜未睡。静默地闭上双眼，他并未出声，半晌方低道：“什么时辰了？”
魏喜上前低回道：“皇上，再过一刻便该早朝了。”
深深看了眼床上之人，沐思寰眸中沉痛之色愈甚，缓缓起身，他慢慢抚平了龙袍上的褶皱，低声道：“上朝吧。”
行至云驰身边的时候，他停下了脚步，抬起手，重重地拍上他肩侧。云驰抬起红肿的双眼，望向自己的父皇，父子二人就这么相顾无言。沐思寰终是什么也没说，迈步往宣政殿而去。
屋内，湘儿瞧着二人的模样，不禁也悲戚起来。生离死别的场景，实在不适合她，总觉得身处于其中，自己也会变得悲伤不已。
姚琴目送沐思寰离开，沉默片刻，复又回头看向床榻，眼中并未流露过多的情绪。再次回头时，眸中已深沉一片，视线直直看向了云驰。
良妃位列四妃，资历又最长，早在皇上登基之前，就已随侍在侧。多年来德行兼修，与世无争，实乃温良之表率。皇上特命礼部置办丧礼，复命工部加紧陵墓的修葺，欲葬其于郊外皇陵。
陆文夫身为礼部尚书，竟要亲手准备自己妹妹的葬礼，不知该作何感想？
钦天监卜卦了出殡的日子，棺椁会先停放于太和殿。仪式后，再运往郊外陵墓。
看着封好的棺椁，沐思寰陷入了沉思，良妃最后的话浮现在他脑海中：“皇上，臣妾一辈子……只求您一件事，千万……千万别让云驰那孩子……卷入皇储之争。如果可以的话，让他远离皇宫，越远越好……”
良妃下葬后，云驰照例守孝一月。初春的时候，他向沐思寰辞行，说要离开皇宫。
看着他，沐思寰凝眉问道：“为何突然要离开？”
云驰恭谨道：“回父皇，母妃临终前交代过儿臣，她说自己一辈子栖居于皇宫，还未饱览过南楚的壮丽山河，望儿臣能代为一游，也算是了却夙愿。”
闻言，沐思寰沉下了眼眸。良妃啊，若后。宫众人皆能如你般豁达，又怎会生出这些恩恩怨怨？如今你想保全驰儿，朕又岂能辜负你的心意？长叹一声，他拍了拍云驰的肩膀，意味深长道：“好好看，等回来了，一并说与你父皇听。”
云驰低下头，回道：“儿臣遵旨。”
云驰的离开，并未大张旗鼓，湘儿也是偶尔听人谈起，方才知晓的。这宫里发生这么多的变故，倒显得越发冷清了。即便时值春日，万物欣欣向荣，却也难藏隐伏于宫中的危机。
沐思寰的病，在良妃病殁之后，算是一天比一天重了，终是到了无法上朝的地步。如今朝中大事，皆由六部各司其职，再汇于宰相，择其重而告之于他。
这日早朝之后，卫宗文照例去了养心殿。
沐思寰卧于床榻，听着卫宗文的汇报：“南方大雪，灾民饥荒，臣等商议，认为应拨发款项，抚恤民生。”
点了点头，沐思寰示意他继续说下去。
卫宗文接着禀报道：“东齐靖州的平遥矿，工部已拟定好了方案，不日便可进行开采。届时，大部分将用于军备的扩充。”
听到此，沐思寰略微凝眸，复问道：“北漠的动向如何？”
卫宗文恭谨答道：“暂时未有侵扰边民的迹象，骠骑将军与三殿下戍守边防，一有变故，即会派人来报。”
点了点头，沐思寰又道：“羲儿那孩子，离开皇宫也有好些时日了，不知一切可安好。朕如今卧病于榻，方才觉得亲情可贵。”说着便长长叹出一口气。
卫宗文低了头，恭谨道：“诸位皇子均仁义谦善，望皇上勿要为此忧愁。”
看向卫宗文，沐思寰双眸若有所思，沉寂半晌，他沉声道：“即便个个仁善，也会有优良之分。不知在爱卿眼中，谁人才是这最优者？”语调不明，带着浓烈的探寻意味。
卫宗文并未多做考虑，即拱手答道：“臣乃凡夫俗子，岂敢评判皇子优劣？圣上英明，想必心中已有答案。”
沐思寰看着他，复道：“朕心中所想，也并非全然正确，爱卿不妨说说自己的意见，也好让朕作一番参考。”语调中，压迫意味明显。
卫宗文面色沉稳道：“皇上既已有了论断，又何须因旁人的见解而改变初衷？不管皇上作何决断，臣等均会理解支持。”
凝起的双眉渐渐舒展，沐思寰面色恢复了平和，浅道：“爱卿能这么想，朕也就放心了。”
凤仪殿
姚琴看着卫宗文，薄怒道：“你为何要那么说？皇上意图已十分明显，他是在问你立储的事，你怎就不帮着谦儿说上两句？非得顾左右而言他，浪费这大好机会。皇上他一心念着老三，如今心中已是有了动摇。你难道要看着他下定决心，把原本属于谦儿的位子交到别人手中吗？不要忘了，你答应过孤，会把谦儿扶上位的！”
无怪姚琴会这般紧张，太子在位多年，身体孱弱不说，更是没有什么建树。若非嫡出长子，早就难以服众。况且南楚历来就有择优继位的传统，皇子年满十岁便可立为太子。国不可一日无君，不可一日无后，也不可一日无储，册立太子，只为安定人心。若其资质实在平庸，间或犯有重罪，即可废而立贤。虽也受到朝中百官牵制，但最终决策权，仍在皇上。
卫宗文低眉道：“臣不是不愿，而是不能。”
闻言，姚琴诧然道：“为何不能？”
卫宗文仍是低了首，平静道：“臣若是说了，那皇上必会认定臣乃太子一党，臣今后所说所做，他便不再相信。相反，臣若是什么也不说，就能保持中间立场，亦不会使皇上与太子生出嫌隙。”
姚琴这才意识到问题的所在，真亏他想到了。如果皇上知道自己与朝中大臣勾结，欲谋取私利，那必定对谦儿不利。结党营私，一向是他最厌恶的。看来，在运筹帷幄方面，她也只能是得胜于宫闱之中了。
看向他，姚琴怒气顿消，却仍不免有些着急：“那总不能寄希望于此，认为皇上会念及旧情，就什么也不做吧？万一他铁了心要立老三，那孤和谦儿又该如何是好？”她一向是主张未雨绸缪的。
卫宗文浅道：“娘娘莫要挂忧，皇上若能念在多年情分，让二殿下继承大统，自然最好不过。即便不然，娘娘也只需做好几件事，就能免除后顾之忧。”
姚琴一听，来了兴趣：“那依你所说，是哪几件事？”
卫宗文并未回答，而是揭开茶盖，用手指沾了茶水，于案上写下几笔。
姚琴看着桌上文字，复又看向卫宗文，眸中渐渐带上笑意：“有你帮孤，孤何愁大事不成？”抬手抹去桌上水渍，她的眼中，尽是自信的神采。
青衣巷，三皇子府邸，一个美丽的女子正伏案书信。片刻后，她将信笺封好，递给了身侧的仆役，吩咐道：“即刻快马加鞭，务必在最短的时间内，将信交到三殿下手中。”顿了顿，复道：“这件事，绝不能泄露出去。”
仆役恭谨道：“奴才明白。”
花莲起身踱至窗边，望着满天星斗，她眸中焦急之色愈益明显。南楚，恐怕是要变天了。这一趟，可千万要来得及。
☆、宣帝崩逝
变故总是来得很快，生老病死谁也逃避不了。打从出生的那一刻起，人就在走向自己的坟墓。无论是富贵还是贫穷，是高贵还是低贱，终是逃不脱那一方小小的棺椁。即便是真龙天子，也终归凡胎肉体，免不了这一环节。
是夜，楚帝病危。整个太医院倾数出动，直医治到半夜，却无甚起效。御医们心里都明白，皇上……恐怕是要去了。
沐思寰心中晓然，无声挥退了众人，单独留下卫宗文。用着仅有的气力，他低声道：“朕思来想去，都觉得羲儿是最适合的人选……”费力地摸索于枕头下方，他取出一卷圣旨，继而道：“废太子，立老三，这是朕最后下达的旨意……”
卫宗文默默接过圣旨，叩首道：“皇上放心，臣定当竭力辅佐新主，保我南楚昌盛不衰。”
姚琴立于帷幔后，静静地听着二人谈话，袖中五指渐渐攥紧，表情隐忍万分。看着手中汤药，她阖上了眼眸。片刻后，平复了表情，缓缓自帷幔后踱出。看着躺于床榻的沐思寰，她低声道：“皇上，药来了，赶紧喝了吧。”
沐思寰看向她，复又看了眼卫宗文，后者即叩首道：“臣先告退。”
待人走后，姚琴便上前将他扶起。端起药碗，她盛了一勺汤药，吹了口气，低道：“皇上，这药是刚煎好的，小心烫。”看向他的目光柔和万分。
沐思寰定定地看着她，却仿佛要透过她，看到其她人，嘴中喃喃唤道：“阿姚……”
闻言，姚琴表情僵滞起来。
似乎意识到了什么，他摇了摇头，继而气息虚浮道：“皇后，朕问你……若羲儿登上了皇位，你会如何待他？”
“不可能。”姚琴蓦地打断他，表情近乎平淡：“皇上，莫要说些荒诞的言论。谦儿才是太子，云羲又怎么可能登基？”
沐思寰了悟，看着她，深思了片刻，复道：“你的意思是……不会善待他吗？”
姚琴表情愈益冷漠：“皇上，你何必为难臣妾？”
重重地叹了口气，沐思寰定定地看着她，低道：“那就交出凤印，即日起，搬出凤仪殿……”
静默地听完这些，姚琴面色平淡。良久，嘴边浮现一丝浅笑。她慢慢地放下药碗，眸带笑意，低道：“皇上，你这是要废黜臣妾吗？”
沐思寰没有回答，只是定定地看着他，眼眸深沉。一个帝王，即便是弥留之际，也难掩眸中那明锐之色。
看着他，姚琴忽而一阵冷笑：“臣妾入宫多年，自认将后。宫打理得井井有条，未曾有什么过失，皇上你凭什么要废黜臣妾？凭什么？”语调中，质问的意味明显。
叹了口气，沐思寰低道：“你对权力渴求太多，谦儿性子羸弱，他若登基……必受你控制，朕又岂能让外戚专权？”
“不要说些冠冕堂皇的理由！”姚琴忽而扬高了音调，怒道：“外戚专权？姚家的人都被你除光了，哪来的什么外戚？又哪来的什么专权？”一通怒吼之后，转瞬复又沉寂下来。看着他，她喃喃道：“为什么我不可以？”眼中，滑过一抹哀伤，浓到化不开。
沐思寰沉默了，他凝视着她，却不带任何情感。
自嘲地笑了笑，姚琴复道：“为了那个女人的孩子，你就要废除谦儿，废除臣妾？为什么自始至终，你眼中从未有我？你可以对阿瑟好，可以对柳嫔好，可以对其她任何人好，为何独独要防着我？为什么走进你心里的，不可以是我？”
回答她的，仍是一片沉默，她仿佛是在自说自话。
“皇上你知道吗？自十岁那年见到你，我便发誓，今生非你不嫁。我用了五年的时间，让