“要是这样，你是如何注意到的？”
“因为远星探测号。你看，这颗邻星和太阳一直在变更它们的相对位置。我假设它和太阳正以数百万年的周期，绕着彼此的重心缓慢公转。几个世纪前，伴星的位置正好到达星云的一边，而地球可以见到它原来的光度，但是我们还是需要一座望远镜，而望远镜的历史只有六百年而已，在伴星还能见到之前。从现在几个世纪之后，它会再度运行到星云的另一边并可以被观测到。但是我们没有必要等待几个世纪。远星探测号已经帮我们做了。”
皮特感到自己被点燃，一个遥远的热情核心在他心中升起。他说道，“你是指远星探测号从邻星所在的那个星域拍到照片，并且远星探测号已经远离到足以排开星云遮蔽影响，而观测到邻星的完全光度了吗？”
“完全正确。我们在不应该有八等星的地方发现了一颗八等星的存在，而光谱分析它是颗红矮星。你无法从遥远的地方看到红矮星，所以它一定距我们相当地近。”
“没错，不过怎么认定它比半人马α星还近？”
“自然地，我在罗特所见的天空研究了相同的星域，而那颗八等星并不在那儿。然而，在十分接近的地方有颗十九等星并未出现在远星探测号传回来的照片上。我假设那颗十九等星就是那颗被隐蔽住的八等星，而且它们并不在完全相同的位置上必定是平行移动的视差结果。”
“是的，我了解这点。一个较靠近的物体从不同的观测点，相对于遥远的背景看来是在不同的位置。”
“就是这样，要是这颗恒星距我们相当遥远的话，依远星探测号离开不到一光年的位置看来，也无法造成有效的位置偏移效应，因此它应该是颗邻近的恒星。以这颗邻星而言，它产生了巨大的偏移；我是指，相对上的。我检查了远星探测号航程中的不同位置所拍摄的照片。有三张是在它在正常空间时所拍的，当远星号从那个角度愈远离星云边缘时，邻星看来就愈亮。从视差原理来估算，邻星只有二点多光年远。这是到半人马α星距离的一半。”
皮特若有所思地看着她，而在这段长时间的沉默中，她变得不耐与不安。
“皮特部长，”她说道，“你现在想要看这些数据了吗？”
“不，”他说道。“由你所告诉我的已经足够了。现在我必须问你一些问题。对我而言，如果我对你的了解正确的话，要是有人专心地研究这颗十九等星，而且想要尝试量测它的视差与推算它的距离，这种机率应该是相当的低。”
“几近于零。”
“有没有什么其它方式可以注意到这颗遮掩的恒星是相当接近我们的？”
“它可能会有很大的本质运动（propermotion）。我是指假如你持续地看着它的话，它自身的运动会在天空中以接近一条直线移动。”
“在这案例中，那运动会令人注意到吗？”
“可能吧，但并不是所有星球都有很大的本质运动，即使它相当靠近我们。它们以三度空间方式移动而我们只能从二度空间中见到它投影出的本质运动。我可以解释这”
“不，我还是相信你用叙述的话。这个星球有很大的本质运动吗？”
“那必须花些时间才能确定。我是有些那部分星域的旧照片，并且可以测到本质运动。那还需要更多的工作才能完成。”
“不过你认为这种本质运动有没有可能驱使一个天文学家去研究，假设他刚好注意到这颗恒星？”
“不，我不认为有可能。”
“那么这就可能只有我们在罗特上的人知道邻星的存在，因为我们是唯一送出远星探测船的人。这属于你的专业范围，茵席格那博士。你是否同意我们是唯一送出远星探测号的人？”
“远星探测号并不是个机密计划，部长先生。我们接受其它殖民地的实验并且公开地讨论那些部分，甚至于地球，虽然他们这些日子来对天文学兴趣缺缺。
“是的，他们将这领域丢给了殖民地，确实是合理的做法。但是有没有其它殖民地送出远星探测船并一直将其保密？”
“我并不怀疑这点，长官。他们需要超空间辅助推进才能办得到，而我们对超空间辅助推进技术完全保密。如果他们有超空间辅助推进的话，我们应该会知道。他们无论如何会在太空中做实验并露出这件事实。”
“根据公开科学协定，所有从远星探测号得到的资料必须被公开发表。这是不是意谓着你已经”
茵席格那唐突地插口道。“当然没有。我必须在公开之前找到更多的资料。我现在拥有的是个最初步的结果，虽然我可以十分确定地告诉你。”
“但你并不是远星号计划的唯一天文学家。我推测你已经向其他人展示过了。”
茵席格那涨红了脸并将视线移开。然后她带着防卫的口吻说道。“不，我没有。我注意到这个单一数据。我从那开始追寻下去。我发现到它的重要性。是我。而我要确认这是我的功劳。只有一颗最接近太阳的恒星，而我要在科学年会上发表并成为它的发现者。”
“可能还有其他更接近的星球，”皮特在这次会面中第一次露出笑容。
“大家一直以来都知道。即使我的星球也是在那不寻常的微小遮蔽星云后。要有另一颗更接近的恒星存在，实在是十分有问题的。”
“那么就冷静下来，茵席格那博士。仅仅你和我是知道邻星存在的人。是吗？还是有其他人？”
“是的，长官。只有你和我，到目前为止。”
“并不是到目前为止。这密秘要一直保持到我准备好告诉特定的人们。”
“但是那份协定公开科学协定”
“必须被忽视。每件事总是有着例外存在。你的发现牵涉到殖民地的安全问题。要是殖民地的安全被涉及，我们就不能将这项发现公开化。我们也没有将超空间辅助推进公开，不是吗？”
“但是邻星的存在和殖民地安全一点关系都没有。”
“正好相反，茵席格那博士。也许你不了解，但你的发现已经改变了人类的命运。”她静止不动地站在那儿盯着他。
“坐下来。我们现在是共犯了，你和我，而我们彼此要友好些。从现在开始，当我们独处时，你对我是尤吉妮亚，而我对你是詹耐斯。”
茵席格那提出反对。“我不认为这样是适当的。”
“将来会是的，尤吉妮亚。我们无法依冰冷正式的头衔来策划事情。”
“但我不想和任何人图谋任何事，而这件事就是如此。我看不出为何要将邻星的事情做这般的保密。”
“我想你是担心会失去名声。”
茵席格那迟疑了一下，然后说道，“你可以这么说，詹耐斯。我要我应得的名声。”
“暂时，”他说道，“我们先忘了邻星的存在。你知道我一直在争议着罗特应该离开太阳系。你站在什么立场呢？你愿意离开太阳系吗？”
她耸耸肩。“我不能确定。可以第一次接近去看些天体听起来很迷人但却有点令人恐惧，不是吗？”
“你是指，离开家乡吗？”
“是的。”
“但是你不必离开家乡。这儿就是你的家。罗特。”他张开双臂。“它会跟随着你。”
“即便如此，部长詹耐斯，罗特并不是全部的家。我们有邻居，其它的殖民地，行星地球，以及整个太阳系。”
“那些都是拥挤的邻居。直到最后，我们当中有些人必须要离开，无论我们是否愿意。在地球上，曾有段时间人们必须翻山越岭横渡海洋。两世纪前，地球上的人们必须离开他们的行星到殖民地来。这只不过是重覆踏出历史的另一脚步罢了。”
“我了解，但还是有人从未离开。地球上还是有人居住。有人在地球上的一个小区域里生活了无数的世代。”
“你希望成为这些永远不动的人之一吗？”
“我想我的丈夫克莱尔（Crile）就属这类。他对你的观点十分不以为然，詹耐斯。”
“呃，我们在罗特上有言论与思想的自由，所以要是他喜欢的话可以不同意我的意见。当人们逐渐地想到要离开太阳系，不管是在罗特或其它地方，他们会想到哪里去？”
“当然是半人马座α星。那是大家认为最近的一颗恒星。即使靠着超空间辅助推进，我们在平均速度上也不可能超越光速，所以那将花费我们四年的时间。而其它的地方，则将花更长久的时间，然四年对一趟旅程来讲也太久了。”
“假设有可能超光速旅行，并假设你可以到达比半人马α星更远的地方，你会到哪里去？”
茵席格那思考了一会儿，说道，“我想还是半人马α星。毕竟那儿还是个老邻居。夜晚的星空看来似乎十分相像。那会带给我们一种舒服的感觉。我们可以更靠近故乡，要是你想回去的话。除此之外，半人马α星A，是半人马α三元星系的最大一颗恒星，与太阳几乎可算是双胞胎兄弟。半人马α星B比较小，但还不致于差异太大。即使你忽略半人马α星C，那颗红矮星，你依然有着两个星系，这么说好了，有两套行星系让你选择。”
“假设一个殖民地朝半人马α星出发，发现有正好可住人并在那儿建立新世界，消息传回到了太阳系，每个人都知道这件事。下一个决定离开太阳系的殖民地，他们会往哪里去？”
“当然是半人马α星，”茵席格那迟不犹豫地说道。
“所以人类将倾向于到那些明显的地方去，如果一个殖民地成功了，其他人将迅速地追随而上，直到新世界也与旧世界一般拥挤，直到那儿充满了不同文化的不同人，以及不同生态系的不同殖民地。”
“那么到时又是准备移民到另一个星球的时刻了。”
“但是，尤吉妮亚，在一个地方的成功总是会驱动另一个殖民地。一个适宜的恒星，一个良好的行星，将会带来人群聚集。”
“我想也是。”
“但是假如我们到一颗只有二光年多的恒星去，只有半人马α星的一半距离，除我们自己之外没有人知道我们到了哪里，谁会跟随我们而来呢？”
“没有人，除非他们发现了邻星。”
“不过那可能要花很长的一段时间。在这段长时间内他们会全部聚集到半人马α星去，或是到任何明显的地方。他们永远不会注意到在他们门口的这颗红矮星，若是他们注意到了，他们或许会因它不适合人类居住而忽略要是他们不知道已经有人类在那儿生活。”
茵席格那不可置信地紧盯着皮特。“但这一切又有什么意义？假如我们到了邻星并且没有人知道。这样做有什么好处？”
“好处是我们可充满于这个世界。要是有颗可以住人的行星。”
“不会有的。不会有环绕一颗红矮星的行星系。”
“那么我们可以利用存在那儿的原料建设任意数目的殖民地。”
“你是指那儿将会有我们的足够空间。”
“是。比起让他们追随过来，我们会有更大的空间。”
“所以我们会有较多些时间，詹耐斯。最后我们会填满在邻星中的可用空间，即使我们是孤独地存在。所以那会让我们有五百年的繁荣时间而不是两百年。这又有什么不同？”
“所有你可能想像得到的，尤吉妮亚。让那些殖民地以上千种不同的文化而任意扩张，让他们将自己带入如地球无趣历史中的彼此怨恨与不适应。给我们时间在这儿独立发展建设一套统一文化与生态的殖民地系统。那将远远会是一个更好的情况较少混乱，较少无序。”
“较少兴味。较少变化。较少动力。”
“不尽如此。我们会多样化发展，我确定。不同的殖民地会有他们的不同之处，但它们将全部，至少会在共同的基础之上涌现出不同特色。这将会是更好的殖民地体系。而要是我错了，当然你也会见到这是个必要的尝试。为何不献身于一颗星球来从事如此合理的发展，然后看看它是否行得通呢？我们可以利用一颗恒星，一颗别人没有兴趣的红矮星，看看我们是否能建设一个新的社会，而且可能是更好的一个社会。
“让我们看看我们能做什么，”他继续说道，“如果我们不耗尽我们的能量在无意义的文化差异，以及全体的生态扭曲上。”
茵席格那感到自己有些心动。即使不成功，人类也可以学到一些东西至少这样是行不通的。然而要真的是成功了呢？
不过她还是摇着头。“那是无用的梦想。邻星将会被其他人独立地发现的，无论我们如何地保守密秘。”
“但你的发现中�