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那西子阁临坡而建，楼阁前有垂柳数十余株，相传乃白居易亲手栽种，其下便是西湖水。主楼阁共四层，楼分贵贱，阁有雅俗，其价亦有高低不同。连着西子阁又有三园三院，名为红院、香院、温柔院，共有厢房三十六间。苏公见得西子阁旁又有一厅，厅前摆放十余挺轿子，厅内十余张桌椅竟无虚位，喝酒猜拳，你吆我喝。苏公、苏仁、东方清琪甚是不解。严微笑道：“他等皆是轿夫，老爷大人等自去西子阁上逍遥，他等便在此歇脚。”苏公惊道：“我见其中多为官轿，莫非……”严微笑道：“大人切勿出言。若言，又恐是少见多怪矣。”
苏公苦笑道：“罢罢罢，今日只当初来西湖，还望严爷一一指点。”严微笑道：“此西子阁虽有上等佳肴、陈年佳酿、绝妙好茶，可最最令人趋之若鹜、流连忘返、乐不思蜀、如痴如醉的却非这些，而是阁楼后的三园三院，即所谓红院、香院、温柔院。红院实是赌坊，香院实是妓院，温柔院实是客栈。”苏公惊叹道：“原来如此。吃、喝、玩、乐、财、色、酒、气，皆在此也。”严微笑道：“此正是风流销魂地、温柔富贵乡。”东方清琪冷笑道：“却不知严爷在此销魂几夜、温柔几人？”严微笑而不言，苏公、苏仁大笑不已。
苏公近得西子阁下，却见数盏大红灯笼一字悬挂，阁正中有一匾额，其上有“西子阁”三字。不看则已，此一看竟惊住苏公，原来那三字竟是苏轼手迹。苏公愣道：“却不曾记起何时书得此匾额。”严微笑道：“大人且细看则个。”苏公细细看去，恍然大悟。原来，“西子阁”三字虽是苏公手迹，却非一气呵成，乃是摘剪而成。严微笑道：“大人墨宝竟成帮凶也。”苏公叹息道：“苏某之名尽毁于此匾矣。如此还有甚脸面见杭州百姓？”严微笑道：“大人休要忧心。杭州百姓心如明灯，此番伎俩怎可蒙骗千万人众？”苏公闻听，方才安心。
严微引三人径直入得西子阁，早有酒保过来，严微昂首挺胸，道：“可有上等雅阁儿？”酒保唱个喏，满面堆笑，引四人上得三楼，寻得楼角一阁里坐下。苏公坐了主位，严微、东方清琪、苏仁依下首坐了。严微道：“但有时鲜果蔬、上好馔点，只管将来。又要美酒西湖春一坛。”酒保下去，不多时便来铺下果蔬、馔点、美酒，随即又端上清蒸鱼鸡等，摆满一桌。四人饮得数杯，说些闲话。譬如杭州民风民俗、古迹寺庙、险峰幽涧、山泉飞瀑等等。
说的兴致盎然，忽闻得隔壁雅阁内大笑声，其中杂有一女子娇滴滴笑语，甚为妖媚。东方清琪怒道：“这女子怎的如此放荡？”严微微微一笑，道：“勾栏粉头，以此为生，何足为奇？”东方清琪道：“此处甚为龌龊，不如另寻清静处。”苏公笑道：“清静便在心头，任他笑去，我等且饮。”严微道：“自古姬妓中亦不乏奇女子，或才艺双全、或重情重义，切不可蔑视。”东方清琪笑道：“原来严爷竟是如此这般多情公子。”苏公道：“严爷之言，令苏某思起一人。非是他人，乃是二十余年前故去的屯田员外郎柳耆卿。”严微道：“莫非人称柳三变者？”苏公道：“正是。此人乃是个有名才子，景佑进士，琴、棋、书、画，无一不精，尤长于填词作赋。京城姬妓，无不敬慕。那柳屯田为人孤傲，功名利禄全不在眼中，故此得罪权贵，罢了官职。后贫困而死，只留得《乐章集》数卷存世，除此别无一物。京城众妓家无不叹息，纷纷捐出财帛，为其制买衣衾棺椁。出殡之日，满城妓家，无一未至。后每至清明前后，众妓家皆往柳耆卿坟上拜吊，竟成风俗，唤作'上风流冢'，直至今日依然。呜呼，妓家尚且如此重才重义，我等世人岂不自惭形秽。”众人叹息不已。
正言语间，酒保却在阁楼门口道：“诸位客爷，可有吩咐？”严微道：“若有时，自会唤你。”酒保唯喏，正待离去。苏公忽招手道：“小二哥且进来说话。”酒保入得阁来，道：“客爷有何吩咐？”苏公笑道：“我等久闻西子阁乃杭州第一阁，今慕名而来，果名不虚传。只是这隔壁阁间稍稍喧嚣些，却不知是些甚人？”酒保笑道：“诸位客爷且担待些个，隔壁非是外人，乃杭州府衙王大人、宋大人。”苏公闻听，不觉一惊，道：“莫非是王敦王大人？”酒保道：“非是知府大人，乃同知王兴王大人。”严微道：“另一人可是通判宋盛宋大人？”酒保点头笑道：“正是。另有一女子，你等且猜他是何人？”苏公暗笑。严微有意问道：“却不知是哪家闺秀？”东方清琪扑哧一笑。苏仁道：“当是千金小姐。”酒保笑道：“你等皆猜错了。此人便是杭州行首，田真真姐儿。”严微惊道：“莫非便是天姿国色、千娇百媚的田真真？”酒保笑道：“正是正是。这秦楼楚馆、花街柳巷中，若言及田真真，无人不知，哪个不晓。这雌儿长得……”那酒保嘻嘻笑着，似觉不该多言，故言一半竟又止住，随即告退出去。
苏公笑道：“严爷亦识得此行首？”严微道：“严某确曾会过此人，端的天生尤物。杭州城中众多名妓，少有他这般美色者，即便有他姿色，却无他五分妖媚。其来杭州不足一年，多少公子王孙、商贾绅缙情迷意荡？或一掷千金、或亡命相搏，有倾家荡产者，有命丧黄泉者。杭州南门有梅、杜二员外，乃是故交，虽年过五十，却也是风花雪月，闻得田真真名声，结伴来会。却不知那田真真施得甚法，竟使二人如仇人般死命搏斗，事罢，一伤一残。自此好友竟成死敌。古人所谓红颜祸水者，便是他也。”东方清琪笑道：“却不知严兄一掷几金、博斗几人？”严微笑道：“严某虽如登徒子，却也学得柳下惠。”东方清琪笑道：“若那猫不吃腥鱼、狗不吃臭屎，我便信你言。”苏公、苏仁皆笑。严微道：“那田真真非比寻常勾栏粉头，却只与那达官贵人、富商豪贾厮混，怎理会我等布衣百姓。”苏公笑道：“若得时机，苏某意欲一会。”第六卷《神秘窃案》 第二章 家贼难防
次日，苏公换身青布衣裳，裹了头巾，出了桃花斋，往杭州府衙而去。苏仁、严微紧随其后。于路上熙熙攘攘，苏公察观两旁屋舍、店铺，少有变化，大致如数年前一般。有所变化者，不过几家店铺易主，或店家年长苍老许多，亦有几家店铺已败落闭门。苏公重归旧地，目睹故人旧景，不免伤感。唯恐被熟识百姓辨认，只得低首前行。至杭州府衙前，却见几名门吏无精打采，聚在衙门旁东拉西扯，不知说甚。苏公识得其中一人，名唤何五，乃是当年门吏，为人殷勤厚道，安常守分。苏公见何五满鬓斑白，寻思道：“细细想来，这何五竟年过五旬矣。”近得前去，苏公询问道：“敢问诸位公爷，王大人可在府衙？”那几名门吏丝毫不加理会，惟有何五来看，不觉一愣，惊道：“莫非……是……苏大人？”苏公笑道：“何五哥，一别数年，竟已老矣。家中老母安康否？”何五急忙爬将起来，上前施礼，道：“果真是苏大人。承蒙大人挂念，小人老娘西去已三年矣。”原来，苏公在杭州之时，何五之母曾身患重病，家中无钱求医，幸逢苏公救治，故此何五一家感恩戴德，以苏公为恩人。
众门吏闻听，急忙起来施礼。他等皆不识苏公，常闻何五言及苏大人平易近人如何如何，今日一见，果如其言。有门吏急忙入衙禀报，王敦正喂夫人黄氏汤药，闻听苏公到来，甚是诧异，道：“某早遣人前往迎候，令其见得苏轼一行，便速回城禀告。怎的苏轼已到府衙，却未闻传报？”夫人道：“想必那苏轼另行他路，故此错过。”王敦思忖，道：“苏轼为人随和，不好张扬，恐是走眼忽略了。”遂出迎苏公。
苏公见得王敦，不觉一愣。原来，那王敦本是一贫困书生，颇有才华，寒窗苦读十余载，于嘉佑年间中进士，因受王安石识拔，遂成荆公门下。其与苏公乃是同年进士，故有往来。那时刻，王敦虽骨瘦如柴，手无缚鸡之力，却胸怀凌云壮志，一片忠心欲报效朝廷。不想十余年后，王敦竟变得体态臃肿、大腹便便，满面肥肉抖三抖，似笑而非笑，双眼眯成一线，隐含一丝狡诈。苏公惊叹，道：“数载不见，王年兄竟成佛矣。”王敦闻听一愣，细想方才醒悟，原来佛乃指弥勒佛，大笑道：“年兄兀自滑稽，取笑敦也。敦整日无所事事、饱食终日，不觉间竟成此般模样。”苏公笑道：“如此甚好，夜间便可省却一条被褥。”王敦哈哈大笑。
入得府衙，宾主坐定，早有丫鬟端上香茗。王敦道：“年兄，自你我京城相识，今细细数来，竟已十余年矣。”苏公叹道：“世事如梦，恍惚间你我已过而立之年。”王敦叹息道：“每每思忆往事，感慨万千。”二人言及往事，便有无穷话语，滔滔不绝。不觉间，到得午牌时分，王敦早令家人备好酒菜。又引夫人黄氏出来相见。苏公急忙施礼，抬眼望去，那黄氏身着锦绸棉袄，却有畏寒之意，富贵之态隐杂病相。苏公道：“嫂夫人莫非身染寒疾？”王敦叹道：“正是。去年冬月，偶感风寒，不想日益趋重。后请得杭州名医董济世医治，经数月调理，方才愈好七分，今尚有三分病疾在身。”苏公细观黄氏，欲言又止。黄氏遂告退回房。
二人且饮且絮。正所谓酒逢知己千杯少，话不投机半句多。那王敦与故交重逢，兴致甚高，不由多饮些酒，言语益发多了。二人言及昔日同年、同僚，或步步高迁、或罢官离职、或贬谪僻乡、或英年早逝。王敦叹息不已。苏公已有五分醉意，笑道：“诗曰：聚散有期云北去，沉浮无计水东流。王兄醉矣。”王敦笑道：“酒不醉人人自醉，醉者非醉，非醉即醉。苏兄，你道我醉否？”苏公大笑，道：“道你醉，你便醉；道你非醉，你便非醉。”王敦笑道：“原来苏兄早深谙其道。”苏公笑道：“闲时无趣，却与高僧禅师学得禅语。”王敦叹道：“言语虽如此，苏兄却只是知之，而不善用之。”苏公笑道：“望王兄点拨。”王敦道：“苏兄之才，胜敦百倍。本当居庙堂高位，为朝廷效力，却屡遭谪迁，屈居江南一隅。何也？乃苏兄不知醉与非醉也。世人皆醉，独汝未醉否？世人皆醉，你亦醉。世人非醉，你亦非醉。当醉则醉，当醒则醒。”
苏公笑道：“王兄竟自醉中悟出玄机，可谓千古妙论。”王敦笑道：“苏兄之耿直，敦甚为钦佩，却不敢苟同。自古忠臣，难得善终；自古奸臣，难得好死。惟有不忠不奸之臣，方可长久。正所谓天地万物，不可极阳，亦不可极阴。惟阴阳相生，方得以生存。为官之道，尽在于此。朝廷之中，既要与忠臣往来，又要交结佞臣；居官之职，不可过高，亦不可过卑；为民谋事，不可尽善，亦不可过恶。尽善易招嫉恨，过恶则招民怨。结交往来，既要与君子相交，又不可疏远小人。若悟出其中道理，便可久安也。”
苏公闻听，感叹道：“子曰：中庸其至矣乎！民鲜能久矣！不想王兄竟得其精髓，八面玲珑，实可喜可贺。”王敦面有悦色，道：“不瞒苏兄，非敦不可入京为官，乃敦不愿也，何也？敦记得苏兄一阙《水调歌头》，其中有云：高处不胜寒。可谓精辟至极。又道那张睢，清正廉明，颇有才干，将那湖州治理得井井有条，缘何遭贬？事不可尽善也。其善名远播，故招致众多同僚官吏嫉妒，暗生恶语。若有失闪，便造谣诬蔑，落井下石。又譬如苏兄，屡遭贬谪，非止与荆公政见不一，实是朝廷众官嫉恨年兄雄才也。”
苏公疑道：“何以见得？”王敦笑道：“今荆公已罢去丞相之职，苏兄当有望返京。不过依敦之见，苏兄未必返得回京城。即便得以返京，亦不长久。”苏公笑而不语。言到荆公，王敦不免言及新法。言及新法，不免言及圣上。言语之中，不免偏颇。苏公见其已有七八分醉意，恐言多必失，招致祸患，忙令王府家人将其扶将下去。当夜，苏公留在王府歇宿。
次日一早，王敦醒来，急急来见苏公，问及酒醉时可有失言。苏公笑道：“王兄借酒装疯，奚落子瞻，岂非失言？”王敦干笑道：“若有失言之处，还望苏兄海涵。今日我等杭州官吏、乡绅商贾设宴西子阁，为苏兄接风洗尘。万望苏兄休要推辞。�