高卷问：“你见过太岁吗？”
海鱼儿说：“没见过。”
高卷说：“我也没见过。”
海鱼儿说：“陈八卦确实厉害，你得服长虫的身子是凉的。”
陈八卦端坐在孙老者的老圈椅里，用五个指头一下一下梳着他的帽苔子，末了又把玩那只精致的红铜茶壶。孙老者铁青着脸，用长指甲嘟嘟地敲着桌面，压着泣声说：“你说这老二取仁啊，任你捎书带信都不回来，这他哥死了埋了他都不管。这？这这？”
陈八卦眼里似有绿光射出，他不接话茬，只一字一板地说：“你得先把老贩挑埋了。”
孙老者捻着他的短须，沉吟半晌，铁青的脸沉入痛苦。他依旧固执地说：“还是先把老二叫回来。”
陈八卦说：“就是取仁回来，老贩挑也还得有个埋法。”
孙老者耸一耸他盘楼前额上的光亮头皮，又把个水烟哨子在桌子腿上敲得当当响，一边倔倔地说：“埋法？把人家乱石窖的人叫下来赔情么，就照实说么？咱擀杖老四孙文谦失手伤着致命处了么？看是受监呀还是赔钱呀还是叫老四给过继呀，总得给人家个说头么！”
陈八卦慢慢拧过头来，平声问：“老四人呢？”
孙老者说：“他能跑到哪儿去，寻么！”
陈八卦轻声冷笑着，低沉着声音问：“寻？上哪儿寻去？”又猛然抬高声音说，“人家吃粮去啦！”
孙老者一惊，站起，发一声咳嗽又坐下，一边捶着胸一边吭吭着说：“吃粮？在谁手底下吃粮？这南北二山的逛山没有捎不到的话么！”
陈八卦压着胸腔的共鸣音，扯出滚木头的声音说：“这个嘛，后边都可以计议，要紧的是老贩挑究竟怎么个埋法。坐监呀过继呀，致害人都寻不着，这两条都是空话。至于赔钱，乱石窖的人给你来个狮子大张口，叫你挨个肚子疼你能挨得起？”
孙老者沉默了，水烟锅搭在嘴上，几次点不着火。
陈八卦说：“依我来办，就说是办差去出了意外了，葬厚些就行了。再说这十八娃还在咱手里，他乱石窖的人也得趁当①着。”
对于这个主意，孙老者一连说了两句“我心里不得下去”，就摇头否定了。对此，陈八卦说：“你一辈子都是这脾气。不过么，你的家事你做主，我不勉强你。”就商量派谁去乱石窖请人说事，然后中间人请里公所的谁、甲脚又请谁，怎么招待，送什么礼；老贩挑的坟地选什么地方，棺板用什么料，叫哪儿的龟兹②吹打，等等。
最后，孙老者还是坚持说：“你给我把老二取仁叫回来。”
陈八卦也不得不给他摊牌说：“取仁叫程掌柜的女儿给缠住了，程掌柜的要回山西去，想把那一摊子交给咱取仁哩。州川同去的几个相公都说咱取仁有福啊，平白里得了一份家当又得了一个媳妇，这怕也是你前世里修下的吧？”
孙老者一时哑了口，不由得就抚着他前额盘楼的发茬子，抚着他花白的短辫子，突然说：“你寻个人给我刮刮虮子。”
太岁宫（10）
陈八卦就笑了，说：“虮子是钱串子哩，平常不要刮。过年节了谁家烧了杀猪水，舀一盆来，热热地一烫，不用刮就都掉了。”
孙老者自己就用指甲掐着长发一边捋，一边说：“这程掌柜的也真不够义气。他光绪十八年那一场官司，不是我他连命都丢了，这如今要我的儿子给他掌门，连句礼性话都没有。”
陈八卦说：“这是好事哩，其他人想沾还沾不上哩！”
孙老者把辫子一甩，果决地说：“取仁，还得叫回来。”
陈八卦站起来，轻松地掸一掸衣袖，双手捂着帽苔子，朝后一捋，又一捋，拖着长腔说：“我走呀，上西安省去呀。吴督军的三姨太无缘无故就疯了，老连长叫我去给禳治禳治哩，盘缠上给的很宽裕，银砣子都捎过来了。”
孙老者不理他，只顾呼呼噜噜吸着水烟，目光在烟气中氤氲。这白铜水烟锅是祖上从关中富平县老家带过来的古物。那是大清嘉庆年间，孙家老先人跟人进东秦岭贩牛，苦胆湾是他的落脚点。后来关中连年大旱，孙家老先人就携了家口顺牛路迁了过来，这就是孙老者的苦胆湾初祖，至今已传八代，繁衍九十多户，成了苦胆湾第一大姓。老先人的遗物早已无存，唯余这只白铜水烟锅，代代长门相传，浸润着富平县孙家庄的血脉。宣统逊位以后，孙老者放下水火棍，被聘为北洋时期县府的大贯爷，又奈何不了兵匪祸民乱道，一遇烦难事，由不得就操起水烟锅，在呼呼噜噜的烟水声中，灵感一闪，就有了解事的办法。仿佛水烟锅里聚藏着先祖的智慧，一经点燃，就可逢凶化吉。现在，烟哨子吹出的灰蛋蛋落了一地，孙老者仍然苦思不得其解。他把火纸卷儿吹得噗噗响，那焰头儿着了，又灭了，连火蛋头儿也掉了，就伸手在裤带上摸火镰，摸着火镰却找不见火石，就索性卷了牛皮水烟袋。
孙老者扬起椒籽儿一般明亮的眼睛，盯着陈八卦，不紧不慢地说：“我说———你走不了啊。这一摊子事，都是人命关着天，你一走，这天不就塌了吗？”
陈八卦重又坐下，先翘起二郎腿，又合身子转过来，也射出两束灼人的目光，嗡嗡隆隆地说：“这三十六路的毛鬼神我都招齐了，就等着送我上路哩。一天不走一天就得吃两柳条笼的肋骨肉，谁养活得起？”
孙老者说：“你这人哎，耍了一辈子鬼，还能由鬼来摆布？这南北二山耍鬼斗法的，哪个不是招之即来，挥之即去？”
陈八卦说：“这你就不知道咧，招鬼容易遣散难。就地放了，这州河两岸就鸡犬不宁，你拿桃木橛镢了拿锥子钉了拿符镇了，硬把它们驱走了，二回就招不来了。要招来，它就给你使坏，半路上把你扔到岩坎里，扔到刺窝里，扔到茅坑里，比儿子还淘气哩！”
孙老者沉默了。他没跟鬼玩过，心想要真闹得四乡八邻都不安宁，那也是耍鬼人的罪过了。
陈八卦说：“那我还得走，咱毕竟还有用鬼的时候。”
孙老者说：“那你走，把这些毛鬼神全带走，一个都别留，回来的时候也别叫进村。”
陈八卦说：“这你放心。家里这一摊子事，我叫学坊里唐文诗先生过来给你主持几天，该交代的我都交代过了。埋老贩挑的事寻庙里的南华子，寻老四的事叫海鱼儿去跑，叫老二的事我到了县城再找人捎话。你也别太急，事情弄成啥样儿是啥样儿，弄不成了就地摆着，我回来了再说。”
陈八卦一走，唐先生如约来到孙老者的府上。
这是一个白白净净的书生，一袭长袍蓝格盈盈地净，一副黑圈儿眼镜衬得西式背头油光发亮。那些遗老们留的小辫子，那些二遗老留的帽苔子，那些被革了命的苦力者颈上的“光葫芦”，如果是在戏台下，这一群的土脑袋中，突然掺杂着一颗西式大背头，那必要引起看戏人的一阵窃窃私语，说这是谁家的娃子在省上住的什么洋学堂呀，这是哪所学坊的教书先生文墨有多深呀等等。也有当地巡管队的人在不远处监视，疑心是省上潜下来的革命党……
可是，如此儒雅的教书先生，孙老者怎么也和当年那个讨饭的叫花子联系不到一起。说是有一年的腊月，风搅雪把一个讨饭的叫花子送到孙家门口。叫花子身穿破袍子，脚蹬烂窝窝，手持一支曲笛呜呜哇哇地吹。孙老者在老圈椅上吸着水烟，就叫海鱼儿出去打发。海鱼儿出去说：“你给我老者磕个头，我给你拿俩馍。”叫花子说：“不求富，不贪贵，不向皇上叩头跪。”海鱼儿一听就躁了，说：“嗨！把你个要饭的，挺得比桃木橛还硬啊！”叫花子又说：“不交税，不纳粮，不犯王法任徜徉。”这些对话，孙老者都听到了，他就亲自出来，对海鱼儿说：“这人是个文丐，你不能拿粗话对待他。”又温和地问，“敢问相公该是读过几年书的？”叫花子扬头答道：“读啥书，耕啥田，人生不过几十年。”看他心性清高，孙老者不由生出敬意，就下了门前台阶，扶他到屋里，坐到火盆边，又叫海鱼儿给送上一杯热茶。这叫花子接过热茶一饮而尽，又伸手在火盆上烤了手心烤手背，然后脖子一歪，吹起了曲笛。这笛声稳重而高贵，沉着而庄严，孙老者听得出这曲名叫《孔子读易》，就一时心下生出怜悯。待他一曲吹毕，问：“看你像个读书之人，如此流浪不免惶，何不谋个正经差事图个落脚？”叫花子说：“人生不过梦一场，为谁辛苦为谁忙？富有四海皇天子，也得空手见阎王。”几句说词把孙老者给逗笑了，他叫海鱼儿取来蕃麦面馍，嘱叫花子在火盆上烤热再吃。这叫花子哪管热冷，逮住一个张口就啃。适在这时，陈八卦来到，见孙老者在招待一个乞丐，就说如今这世道啊，门上乞丐成串，你打发都打发不过来。看这乞丐气度不凡，孙老者又问他从哪里来？府上何处？学问几车？这叫花子却不答理，只顾狼吞虎咽，待吃完了一个馍，又喝了一碗茶，才抹嘴吟道：“身世浑如水上鸥，兴来持杖过南州，饭囊凝霜盛残月，曲笛临风唱悲秋。两脚踏翻尘世路，一肩担尽古今愁，而今不吃嗟来食，先生何须问未休。”
太岁宫（11）
陈八卦闻言，面露不悦，说：“你沿门乞讨，必是困苦之人，可你如此傲骨，岂不自绝施主？”叫花子闻言不作申辩，操起笛子又吹一曲。曲调亮丽而华贵，孙老者说：“你不吹了，你不吹了，我听懂了，这是《春江花月夜》。”
他放下曲笛，却神情不宁，几次坐而复起。孙老者劝他吃馍，他说他吃不下去，因为有一个丐友死在河滩的堰洞里，如果早半天得到一个馍，这个丐友也不至于冻饿而死。孙老者就详细询问了堰洞的位置，说这你就不操心了，我派人去查看查看，如果还有一口气就背回来救命，如果命已归阴，就叫人择地掩埋。陈八卦说，在苦胆湾地界，所有亡魂孤殍都是孙老者出资收殓，这下你的丐友就可以安息了，你尽管吃你的馍吧！
就又吃馍。一口气把八个馍吃到肚里，叫花子才对孙老者和陈八卦说了他的身世，说到动情处，凄然泪下，又是《梅花三弄》，又是《明月流溪》，直把干裂的嘴唇吹得鲜血长流，直把一个澡雪的灵魂捧到高处。原来，这叫花子姓唐名文诗，曾住过上海的洋学堂。上海，十里洋场的地界，灯红酒绿的场面，那个流光溢彩的地方，有一间五花歌舞厅，唐文诗在里边操持古琴为生。至于为什么会流落到这东秦岭的州川里，他说原本是要追寻一位琴师和一支古曲。看这唐先生一肚子的古文化，孙老者和陈八卦就挽留他到学坊里当教师。话一说妥，陈八卦就叫海鱼儿领了唐文诗先去学坊歇息。
光阴如梭，一晃过去了几年。唐文诗先生不但在学坊里教唱歌，还教国文，颇受学生们爱戴。陈八卦给他交代了孙老者需要料理的家事，要他全盘把握，缜密安排，说值此特殊时刻，万勿再出漏洞。唐先生点头应承，又一笔笔记下了诸多事务。陈八卦安排妥当，就袍子一甩，飘然而去。
海鱼儿按孙老者的交代很快叫来了南华子。经长偈短地一说，南华子就立马出发到乱石窖去。乱石窖是老连长和南山罩势力的交叉地带，出家人出行要比俗人方便些。
唐先生和孙老者各坐一把老圈椅，算计着老贩挑的族人在知道老贩挑死讯后的各种可能反应。首先一条，告讼他不敢，咱这儿有老连长撑着，不怕。其次，是赔钱，赔多少？州川里卖一个寡妇才一百银元，你一个死老汉能值多少？三十？就在二十五上叫板，撑死放到三十。再就是“过继”，叫老四孙文谦过继过去续他家的香火？这显然是说天话哩，哄母猪哩，拿个竹竿戳星星哩……
不到一天，南华子就回来了，事情意外地顺。老贩挑三代单传，又是独庄子，一个远房的族人说了，出了事就出了事，把独庄子叫我拆了算了。也想要几个钱哩，只怕你州川人歪，要不上钱再挨一顿打就划不来了，反正人死在你那儿你埋人。叫他下来看着埋人哩，人家死活不下来，说是他急着拆老贩挑那一院儿房呀。问老贩挑的那个河南老婆上哪儿去了？是不是在石瓮沟她娘家？这么大的事要给人家把丧报到。那族人就歪着嘴，一蹦三尺高地叫唤：“给她说啥呀？她是谁呀？谁认她是俺门里的媳妇？窑子里出来的烂货，当初就不是明媒正娶的，如今是哪达来的哪达去，俺族里从来没认过她。”
孙老者果断地说：“这不对！他族里的事情咱不介入，但人死了是大事，那女人再不好也是咱一门亲家。咱要走大理，话还是要捎到。”