十八娃一手抚着后颈的发髻说：“花鼓戏里，好听的曲曲儿多哩，我瞎子外婆那会儿，冬里一落雪，唱三天三夜不重样呢！”
老连长就眯上了眼，鼻子里哼出一种旋律，自在得头也晃起来。十八娃不知道他唱的什么，看他那么滋润舒服，就一时在心里生出悲酸。她想起瞎子外婆那一班戏子的可怜下场，想起竹林关那一帮子艺人的下作，想起刘奴奴甘作玩物的趋炎附势之态，想起自己也不得已而为之的唱和与任人打扮，就不知道这人世间的七行八作，那一行是正经的，那一行是不义的。又一想，不为了一口吃喝，谁甘愿叫人当猴耍呀？一时心下悲伤，就作叹这非妾非佣半明半暗的日子啥时候才是尽头……
老连长又说话了。他大睁着眼睛，情绪真切地望着十八娃，说：“我想好啦，老了以后，打不了仗啦，噢，或许活不到老就死在了战场，那就下一辈子啊，我学唱臭臭花鼓子呀，我想我当艺人能走红的，我爱这一行啊！”
十八娃的心，却十分平静，她没有说他是“老夫说的少年话”，却转个弯子附和着说：“是啊，外婆走红着那几年，走到哪儿都是满天彩霞。可人说了，好花没有百日红啊！其实哩，做啥都有难场的时候，打花鼓子的一到娶妻嫁女，人家眼里就是下九流，跟吹龟兹的乐人一样，啥人寻啥人去吧！”
老连长固执地说：“嗨呀，人世上的偏见哪儿没有？我看打花鼓子的这行当好，人活得受活啊，你看刘奴奴，啥福没享过？人活一世活啥哩？就活个乐哉！”
十八娃说：“乐哉倒也乐哉，可乐哉过了受的那惶啊，外人谁知道？我外婆唱过一支曲儿，是唱他们自己的，那个心酸———”
老连长说：“我没听过，唱心酸？你唱几声我听听！”
十八娃不得不唱。她轻声细气着，软绵绵的音儿从鼻腔里泄出来：“上台穿绸又挂缎，赛过王侯和官宦。下台补丁吊着线，像个叫花子来要饭。有戏酒肉和白面，没戏饥饿肠子断。接戏来车马一长串，拆台时挨打又受弹。赢台时披红又挂缎，赛过结婚拜香案。输了台砖头身上蹿，一个个血头又烂面……”
老连长的伤情日渐好转，二寸长的口子基本愈合，只剩下蕃麦颗大一个脓点。每日有仵老广前来换药，药水水擦洗了，再敷上药面面，再绑上绷带带，再口服西药片片。老连长享受到前所未有的轻松。清乡的事，有两个参议主持，各团各营分片包干，又有各保各甲自清自查，用不了多久，东秦岭这一片地域就会成为最令杨主席放心的辖区。到时候叫两个参议进省汇报，绥靖司令的事恐也黄不了，他杨主席任我老连长把守东秦岭，真正是天爷有眼！虽然说，中秋夜制造恐怖的“读书会”分子一个也没有逮住，但他们跑到哪儿都躲不过去。如今的陕西是杨主席的天下，况全省全国都在清乡，看你这些人能躲到哪儿去？除非你钻进老鼠窟窿甭出来。
小跨院（12）
老连长时不时地哼一阵花鼓子，也有心情听说书了。他叫人把东关戏园子的盲艺人接到小跨院儿，嘀里咚嚓地说了诸葛亮又说薛仁贵。心里酥麻着到了床上，又有十八娃那温柔的指头在脊背上摩挲。这戎马一世的，也该叫身子骨软和软和啦！
十八娃把多少年的老陈东西都搬出去洗，床上的铺盖、柜里的衣物、窗上的帘子、包里的裹脚，统统叫老厨娘抱到井上去洗。两个大木盆，一个泡衣物，一个泡皂角，挎娃子洗头遍，老厨娘洗二遍。十八娃忙中问候老厨娘，说是洗一洗了歇一歇，不要太忙活。老厨娘说，忙是不忙活，就是用水多。十八娃就高声吆喝卫士长，说把你打胡基的壮劳力借过来用用，绞水这活儿挎娃子胳膊短搬不动。
小牛郎就过来绞水，脚上还戴着链子。辘轳在他手里吱咛咛响着，一桶清亮亮的水就把日光反射得满院子晃动。他又嚓啦啦拖着链子提水过来倒在木盆里，木盆里满了，又倒在灶房的瓮里，瓮里满了，他又到捶布石上去砸皂角。老厨娘说，皂角核儿你给我捡到碗里，那煮锅还是补物哩。
十八娃出来进去不拿正眼瞧他，小牛郎也默头搭脑着做活。谁也看不出来，有一股子暗流在俩人心间潜涌……
这几个人在井台上忙活的时候，蚂蚱脸卫士长却在小跨院儿里打人。带铜头的皮带，噼里啪啦地落在一个白须的老人头上，老人身子趔着，一手护了头，嘴里“是这样是这样”地解释着。卫士长不听他的，只顾一边打一边骂：“年前送的木炭一烧就崩，今回送的柴火又是湿木轱辘子。你还当保长哩，当你妈的逼去！嗯，当你妈的逼去！”
三十担柴全是些二尺长的湿湿树桩子。十八娃朝卫士长哎哎了一声，又朝远处挥了挥手，卫士长就气呼呼地朝老保长尻子上蹬了一脚。老保长连爬带滚而去，卫士长就朝十八娃筛着双手说：“这柴火能用成？三个小灶一个大灶全煨黑烟啊？”十八娃朝他跟前走了几步，手朝井台上一撩，压低声音说：“有恁么好的劳力，看石头给你破不开！”
以后的日子，小牛郎就天天在小跨院里劈柴。三十担柴摞起来像小山，小牛郎上去下来不方便，十八娃就叫卫士长给他卸了脚上的链子。卫士长爱喝两口小酒，十八娃就把柜子里的陈酒给了他两瓶。卫士长喜欢和侍卫班的弟兄打个小牌，十八娃就时不时地给他几个铜锅子。
十八娃把老连长侍候得脚后跟上都是舒服，十八娃也把小跨院的手下人使唤得心眼里都是服帖，连疑犯小牛郎也成了这伙人中的一员，谁做啥都要喊他过来帮下手。小牛郎言短，面情又木然，有时候终日不说一句话，但他极有眼色，不论谁要做啥，心里一想他人就到了跟前。老厨娘问他：“你做家务烧灶火咋恁手熟呢？”小牛郎答：“我本来就是烧茶炉的。”
小跨院里，没人怀疑他这个身份。
小牛郎睡在柴棚里。饭食上，是老厨娘混合了剩菜和锅巴一盆子端给他，端多端少他都吃完，不再把饭剩下。稍有空闲，小牛郎就坐在院里劈柴，他劈了头遍劈二遍，头遍他把树桩子一破四瓣儿，二遍再破成镰把粗细，又整整齐齐地顺墙摞得一人高。三遍是劈一次烧三天，那些镰把粗的柴节子，他又一根根地一分为三，均匀地摊开，白花花地晒了半院子，晚上了拢在一起，又用藤条扎成桶粗一捆。大小灶房的伙夫来取柴，都夸说这柴火易燃又无烟。卫士长听了心里十分惬意，就吩咐老厨娘吃饭了多给小牛郎俩蒸馍。
老连长偶尔坐了轿子去视察，去演讲，去应酬县城方方面面的邀请，但他老老实实遵照着十八娃给他的规定，晚上必须归宿，必须喝一碗参芪五味猪心汤———因为他身子还虚着，严重的盗汗就是证明。
这一夜月黑风高，子时又下起小雨，淅淅沥沥地漫天声响，让失眠的人心里发冷。
短胳膊挎娃子拎一瓶烧酒开了小跨院的偏门，门外的流动哨冻得缩成一团，鬼一般在雨淋中走过来走过去。挎娃子朝门旁的木岗楼上蹬了一脚，骂一声：“狗日的人呢？”流动哨游过来，不满地说：“喝去了，搓去了，侍候卫士长去了。”
短胳膊挎娃子把手中的酒一扬，过去一撩雨衣揽了流动哨的肩。流动哨尻子往后坠着，俩人就推推搡搡而去……
柴棚里，小牛郎没有睡。昏黄的油灯下，他一下一下地磨着斧头，巨大的身影在挤挤狭狭的乱物上晃动，斧刃上的白光反照着一张沉重的脸。他上半身撑着胳膊在磨石上僵硬地动，一支童年的歌就在心中响起：发辫辫扎上红绳绳，窗纸纸贴上织女星。星星星星当头照，你给我盖个娘娘庙；日头日头红彤彤，你给我盖个柴棚棚；月亮月亮白光光，你给我盖个小房房……
他原本是早早躺在草铺上的。可翻来覆去睡不着，脑子里尽是十八娃的一个眼神。那是他拎着水桶一跨一摇地往厨房去的时候，猛一抬头就看见了窗户缝里的一只眼睛，那是十八娃的目光，传给他的分明是一句话，一句肯定的话。夜来凄冷，这话就在他心里咯吱吱绞上来咯吱吱吊下去，折腾得他睡不着，只有起来磨斧头。斧头在磨刀石上带着分量移动，窗缝里的那只眼就一直瞅着他……
一阵风把门吹开，小牛郎起身关门。门自己闭合了，小牛郎抬头，是十八娃站在他面前。他不由得一怔，啊地惊了一声。十八娃扯住他的胳膊，压着声音，很冷静地说：“今黑来是个好时机，咱们偷跑。走。”
小跨院（13）
小牛郎这才看清，十八娃是一身老厨娘的打扮，头上是印花包巾，身上是蓝布围裙，胳膊上是碎花包袱，裤口处扎了带子。小牛郎不说二话，一歪头，隔丈把远就噗一下吹灭了灯。
两个黑影出了小偏门，贴墙疾行。小牛郎突然脚下一滑，身子一蹲，蹦起来了说一声“你等等”，就又飞也似地返回院里。十八娃目光看着小偏门，倒着身子往后退。远处有游动哨，哨兵手中的电筒光，在雨幕中如萤火虫飞来绕去。
片刻，小牛郎跑了回来。隔巷子人家有灯光隐映，她看清他满脸是血，手里提着斧头。十八娃身子一颤，倒抽一口冷气。小牛郎压着嗓门说：“我把他给剁啦。”说着架起十八娃的胳膊就跑。十八娃喘着气问：“啥？啥？”小牛郎铁钳一般的胳膊夹紧了她，说：“我把老连长剁成节节子啦，剁成节节子啦！”十八娃一听腿就软了，连说：“你咋是这？你咋是这？”身子就瘫得直不起来。
小牛郎不管三七二十一，夹住十八娃的腰，朝后背上一抡，像扛了一袋蕃麦弓腰迅跑。转过巷道的拐弯，短胳膊挎娃子猛地从墙头跳下。小牛郎一惊，斧头就举了起来。十八娃还抽抽泣泣着哭，挎娃子低吼一声：“这会儿还哭！”说着猛地推了一把小牛郎，手枪一扬，说：“快跑，后边有我哩！”
秋风秋雨一阵紧似一阵，夜幕像湿包袱裹紧了商县城……
葫芦豹（1）
老连长被人暗杀的消息很快传遍了东秦岭地区。南北二山的会道逛山又都蠢蠢欲动，十八盘冒出一股子武装，公开打出旗帜在北宽坪集上游行，喊的口号是“抗日灭蒋”；流岭槽的毛老道又在老窝子里发了芽，这一回不再上演皇上登基封大臣的“后清”老戏，旗还是黄龙旗，但旗标上绣的口号却是“举起右手打倒国民党，举起左手打倒共产党”；官路上又出现了拦道抢劫的，上下州川都有保长甲长被杀被绑。县城的学生一队一队到集镇上宣传抗日，到各小学去教唱抗日歌曲。老连长组建的清乡团，出征的锣还没敲响就偃旗息鼓。一时传言四起，人心惶惶，不知往后的日子怎么过。
九一八事变后，日本人在三个月之内就占领了东三省。蒋介石又四处撵着打共产党，一时间国门敞开，张学良又乖得跟娃一样遵令不抵抗，倭寇就乘虚而入。呼吁抗日最响的是文人学士，而文人学士却连三斤半的土枪也掂不动，一般的老百姓连过日子都不得安生，何言救国抗日，这是东秦岭地区的民情世相。外边日本人狼威虎势，里边老连长又遭横死，老山林里的妖魔鬼怪就张牙舞爪着要出世。可是，不等风起云涌，老连长的两个参议就对可能出现的变乱采取了强力举措。
他俩在司令部的大会议厅里主持召开了紧急军事会议，宣布：一，由李念劳接替老连长纵揽全局统一政令；二，即刻派员赴省向杨主席报告老连长遇害真相，请求确认或任命李念劳为“商洛绥靖司令”；三，着令麻春芳驻防县城，抓捕暗杀老连长的恐怖分子，并整肃工商秩序；四，着令王双考调驻城西胭脂关至麻街川一线，守护县城西大门；五，着令左撇子固守武关富水关，严防河南土匪袭扰龙驹寨；六，着令右跛子强化竹林关防线，严防巨匪唐靖儿固士珍；七，着令白脸娃娃进驻山阳县高坝店一线，协防右跛子扼制唐、固，防其觊觎上下州川……
会后，各部皆依照如上军令，迅速调防到位。可是，多年协防陕豫边界的左撇子右跛子，却突然发布讨伐令，认定老连长遇害是李念劳为了篡权而指使凶手所为，所以他们要发兵讨逆，铲除内患。正当李念劳王双考会同两个参议于慌乱中重新调兵布防之时，又突闻白脸娃娃带队从高坝店直接投奔湖北郧阳，接受了唐靖儿固士珍的改编。这一下老连长的嫡系诸将真正六神无主，商量来商量去，最后决定二位参议亲自进省城向杨主席面陈最新事变，以求帮助挫败叛贼并鼎力协助商县城防。
唐靖儿固士珍这边，收编了白脸娃娃并得知老连长亡故之后，即刻派了张子刚骨�