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“来得及什么？”
“来得及让耿庄主替你收尸。”
“胡说八道！老夫要与你……”
“你知道拙夫的名号吗？”符夫人含笑问。
“谁不知道六合瘟神的名号？”
“那头石虎的爪牙，平时本来就有致命的腐户毒，再加上拙夫的瘟毒，你不觉得伤口正在发麻吗？”爪伤早就发痒发麻，不然天孤何必将手臂压在胯骨上磨擦。
天孤大吃一惊，但不相信，冷笑说：“尊夫的瘟毒固然令天下武林朋友变色，但还没听说可用畜生带毒伤人。”
“信不信那是你的事，你可以运功至手臂，看你运剑的劲道是否意到神到？我取和你打赌，你已用不上三成劲了。尤其是左手，你抬手试试，看能不能向上直举。”
天孤郑川脸色骤变，变得苍白失血，双目睁圆，眼珠似要突出眶外，惊怖骇绝的神色极为怕人。
“举起手来呀！”符夫人大声催促。
天孤郑川发出一声凄厉的外号，转身便走，浑身在战栗，脚下踉咕，像是喝了十斤高粱烧的醉鬼。走了十几步，他又站住了，艰难地转过身来，用走了样的嗓音问。“符夫人，老夫还能活多久？”
“这得看你身上抗瘟毒的机能是否良好而定，能拖多久，连我都不知道。”符夫人大声答。
“能活吗？”
“不能，除非能在近期获得解药。你可以安心的是，你已一不再感到孤独，将会有人替你准备后事。”
“老夫立即离境，不过问你们的恩怨是非，你能给解药吗？”
“不能。”符夫人的答复斩钉截铁：“对你们这种人太仁慈，那是最不公平的事，谁也不敢保证其他的人不受耿庄主的诓骗前来提刀动剑。”
天孤郑川队吼一声，拼余力将剑破空飞掷。但力道不足，剑翻腾两匝，无力地跌落在六七步外。
惨号声摇曳，天孤郑川不见了，像石头般滚出屋外，向百十丈下的江面飞堕。
同一期间，林彦与芝姑娘正安坐在茅舍的草堂上。
茅舍的堂屋仅丈余见方，粗制的木桌、长凳、茶几，别无长物。左右厢房挂着粗葛布门帘，房门好像是开着的，但没有人踪。
整座茅屋不见人踪，唯一有生命的东西，就是窗下鹰架上的一头神骏的大鹰。鹰没上脚键，可以自由飞翔，但仅静静地立在鹰架上，用它那一双外环有金色光圈的锐利怪眼，不转瞬地、默默地注视着陌生的来客，既无欢迎的表示，也没有敌视的意思。
“奇怪，怎么叫了好半天不见有人？”芝姑娘困惑地说：“彦哥，要不要进内堂去看看？”
“不可鲁莽。”林彦不同意：“那是失礼的事。”也许主人有事外出，我们定下心等候，以免引起误会。”
“这头苍鹰好雄骏。”姑娘盯着瞪着她的大鹰：“彦哥，它不怕生人，主人一定经常有外客往来。”
“这不是苍鹰，称鸢。”林彦说：“也叫老雕。背羽紫光耀目，所以也叫紫鸢，是鸢类中最大的一种，自头至足高有三尺，比鹰大得多。不要去惹他，铁嘴钢爪，挨上一下保证皮开肉绽。”
敞开的大门传出轻微的声音，姑娘扭头一看，骇然叫。
“咦！这是什么怪物。”
那是一头狰狞恐怖的巨猿，全身长着苍黑色的长毛，脸特长嘴突出，蹲坐在门外当门踞坐，高度也在五尺左右，那股刺鼻的腥臭，令人发恶。
“老天爷！这是可怕的大马猴。”林彦惊然叫：“蜀人称之为貉父，可生制虎豹为害人畜。”
“我们……”姑娘推椅而起。
“且慢惊动它。”林彦伸手按住姑娘的手：“好像是驯养的，不然它早就扑进来了。如果它击袭我们，必须用暗器射它的双目，千万不可被它欺近身抓住。这家茅舍的主人不是好路数，竟然豢养了这种凶物，难怪余德那家伙不陪同前来，可能他早知道此屋的主人可怕。”
“这就是天下闻名的巴山人猿吗？”姑娘毛骨悚然地问。
“不是，巴山人猿是无害的。这种大马猴比人猿更高大，更凶猛百倍，与山精木客同属。这是一头雌兽，它的胸膛一看便知，如果是雄的，恐怕早已发威了。你看它的重量，决不少于三百斤，高该有七尺左右，但接近时仅发出轻微的声息，在山林间行走如飞，短距离比金钱豹快一倍以上。好好准备，咱们今天的处境十分凶险，如有任何变故发生，千万不要离开我左右。”
“彦哥，你能对付得了这孽畜？”姑娘的声音在发抖。
她曾经听人说及有关蜀中貉父的故事传闻，不由毛骨惊然。据传说，这种异兽对妇女特别有兴趣。在江浙一带，称之为山魁；在南荒，称为人熊；在中原，称为马猴。称马猴可以缓和人的恐惧心理，其实这东西比猴大上十倍二十倍，比最大的青猴也大五六倍以上。
“你先不要心慌。”林彦拍拍她的手臂：“刀砍剑劈当然无效，只有枪刺才能毙它，它决难在你我的暗器下活命，双目和腹部皆是它致命的弱点，我可用扁针与铁翎箭要它的命。你看。”
他用手向内堂门一指。姑娘转头一看，又吃了一惊。
悉悉率率一阵轻响，鱼贯窜入六头花脸九间狸，活泼地沿壁急走，满屋乱窜。
“恐怕这玩艺才是最讨厌的畜牲。”林彦沉静地说：“在脚下乱窜，被咬上一口可不是好玩的。”
“这是最常见的九间狸嘛！”
“我们要应付庞大凶猛的大马猴，和头顶上的紫鸢，脚下岂能兼顾？”
“你是说，这些九间狸也是毛主人所豢养的？”
“你相信在这种高山顶端，会有这种九间狸出没吗？”
“彦哥，我们得及早离开。”姑娘惊然地说。
“已经来不及了，恐怕主人早就在附近监视着我们的一举一动。咱们并未怀有恶意而来，不要自乱脚步，坐下啦！保持镇定，咱们静观其变。”
远远地，传来一声惊怒的喝声，姑娘又是一惊而起。
“是余德。”林彦说：“他碰上麻烦了。”
半里外，天骄夫人前面有五六头石虎叫啸着阻道，后面有一位脸圆圆一团和气的老樵夫堵住后路。老樵夫一身短葛衫，头戴破草帽，腰带上插了一柄樵斧，红光满面，皱纹甚少，三绺须快全白了，险上的笑容和蔼可亲。
天骄夫人的脚下，一头石虎已被剑劈开了头颅。
“呵呵呵！”老樵夫大笑：“对付一头猫，你这位武林活女魔已经用尽了吃奶的力气，如果六头猫同时上扑下窜，你能对付得了吗？哈哈！别来无恙，你美貌如昔……”
“姓符的。你少贫嘴。不要唆使这些畜牲送死。”天骄夫人倚崖壁而立，用剑向老樵夫一指：“你扮成樵夫，本夫人仍可认出你是六合瘟神符安，想不到你居然会驯猫术，失敬失敬。六头猫，本夫人片刻间便可把它们屠光。”
“真的？”
“当然，你最好与本夫人剑上见真章，一了百了。”
“老夫却是不信，老夫要下令群猫进攻了。”六合瘟神笑吟吟地说：“也许你能一下子屠杀六头猫但决难避免被咬伤或抓伤，只要抓破一星皮肤，你的命算是已被黑无常的链子拴住了。猫的牙爪皆沾有瘟毒，除了老夫之外，没有人能救你。”
“哼！六头猫岂能近得了身……”
“也许你很了不起，可以不让任何一头猫近身，但并不表示你幸运，而是恶运的开始。”
“你用不着吓唬人……”
“呵呵！你知道老夫从来就不吓唬人，只要人的命。哈哈哈！你认识这种异兽吗？”六合瘟神向石虎的后面一指：“你大概听说过巴山人猿。那是一头雄猿，今后你恐怕得改称猿夫人了，它配得上你。”
路南的两丈高崖上方，那头巴山人猿轻灵地跃落，接着飘降的是符夫人。
“天孤已经投江自尽了。”符夫人微笑着说：“在天孤后面伏路的两位江淮巨盗，已先一步被搜出投江毙命，这条路上已经没有顾忌。老伴，早些把这婆娘打发掉吧，后山那些人大概快到了，那些伏弩窝弓，阻不了艺臻化境的高手名宿的，我们该赶去看看了。
“不用急。”六合瘟神笑容可掬：“耿庄主是十分小心的，机关埋伏他不怕，但他不能不怕瘟毒，所以绝对不敢大意急走，他会步步提防，像老牛破车般慢慢接近。老伴，何不坐下来看这泼妇与人猿亲热亲热？”
你这老不羞！”符夫人笑骂：“亏你说得出口，你这不是造孽吗？不然就是余情未断，嫉心未除……”
“呵呵呵呵！老伴……”
天骄夫人早就心眼俱寒，抓住机会一声娇叱，拔剑向六合瘟神冲去，疾冲三四步，突然身形冲天扶摇直上，半空中来一记美妙的怒鹰翻云，翻上了两丈余高的崖顶。
六合瘟神一怔，大叫：“泼妇，你倒是聪明得很，但你走不了的。”
天骄夫人登上崖顶，山风一吹，几乎把她吹落，吓出一身冷汗。她该向东往回走，但东面三二十步外可看出是一处断崖，势难飞渡。
她慌不择路，沿峰顶南奔。只奔了三二十步，不由心中叫苦，山势陡然下沉，形成十余丈高的悬崖往下跳死路一条。
她只好改向西奔，奔向三栋茅屋。远出百十步外，岭脊已无法行走，便跃下小径，向茅屋狂奔。
“啊……”她发出一声长啸。
南面丛林深处，传来了回啸声，山谷为之应鸣，久久不绝。
她回头察看，心中一定，六合瘟神与巨猿皆未跟来，至少目前不用担心那可怕的雄猿。
前面崖上崖下皆生有树木，挡住了视线，看不见茅屋。只有这一条路可走，她非走不可，有进无退等到树木一尽，已距茅屋不足二十步，山崖一折，便看清了茅屋外的景物。
不看犹可，一看便胆裂魂飞，首先入目的是，大马猴那一庞大的背影，令她感到浑身发软，有如从万丈高楼失足，几乎吓软了。
大马猴听到她的声息，愤然转身注视。
她更是神魂出窍，大马猴比人猿更凶猛更狞恶，比鬼怪更令人心寒。
她得回头，转身便走。可是，仅走了三四步，便骇然倒抽一口凉气，不知如何是好。
六头石虎在前领路，巴山人猿后跟，最后是六合瘟神夫妇俩并肩而行，有说有笑像是游山玩水的名土。
人急智生，她决定冒险，转身向大马猴冲去。
大马猴巨嘴一张，人立而起，七尺高的庞大身躯，真像个金刚怪兽，巨爪一张。
她在距异兽身前不足一丈处飞跃而起，飞越异兽的顶门上空，双足几乎被异兽一把捞住，险之又险地跃登屋顶。屋顶草滑，她机警地向下一伏，手脚并用上了屋脊，这才松了一口气。
另两栋茅屋远在四五丈外，她无法飞渡。
屋后是三四丈高的陡崖，崖顶生长着矮小的草木。向下望，对面的奇峰峻岭如在眼前，中间是峡谷，看不见下沉千寻的大江，但隐约可听到传上来的舟子歌声。
除非她能利用茅屋飞渡，从西面脱身。西面的古径不知通向何处，反正沿岭脊走走有生路。
或者能幸运地飞渡屋后的高崖，向南与耿庄主会合。但以她的轻功造诣来说，从软软的茅屋顶跃登四丈危崖，难似登天。
她绝望了，那该死的大马猴，已经绕至屋侧，堵住了她利用另两座茅舍脱身的去路。
再转身扭头一看，六合瘟神夫妻已经失了踪，但六头石虎与那头恐怖的巴山人猿，正据伏在二十步外的小径中，虎视眈眈据守要道。
一声鹰鸣。下面蓝影冲天而起，那头翼展六尺的紫鸢穿窗而出直上青云，立即开始盘旋，徐徐下降一面发出高吭的鸣声，一面急躁地盘旋。
片刻间，似乎四面八方的各式鸢鸟皆向此地集中，连里外江对面的山峰上空，那些悠游翱翔的兀鹰、苍鹰、高山鹫、老雕……全都向这儿飞来集合，头顶上空全是鸟影，数量愈来愈多。
窗口出现林彦的面庞，大声叫：“屋顶上的人是不是余兄，下来吧，走不了的，至少在屋内稍为安全些。扁毛畜生不会飞进来；巨兽通灵，大概也不希望毁掉主人的居室，在主人未现身之前，屋内是安全的。那些无知的猛禽如果发起攻击，你在屋顶绝对应付不了，失足掉下江去，大罗天仙也救不了你。”
天骄夫人心中一宽，谢谢天，两个小伙子居然没死，多两个人不啻多两分安全保障。她急飘而下，在大马猴绕屋赶到之前，不顾一切穿窗而入。
六头九间狸聚集在内堂门内，不时探出花脑袋向外厅察看动静。
天骄夫人收了剑，脸色苍白惊恐未退，强抑心头恐怖说：“你们不怕？可曾与主人打交道？”
林彦回到桌旁坐下，笑笑说：“怕又能怎样？坐下啦！余兄，宅主人到底是何来路？你�