萧十三见萧忽古如此模样走近，心中一惊，正要拦他，却见他手中人头形状，不由惊唤道：“这是蒲哥！”
萧忽古一怔，问道：“你认得此人？”
“他也是护卫，最近方调进来的。”
“原来如此。”萧忽古点点头，冷冷的说道：“他在金帐后觑视，我到阿萨、刺葛帐中讨口酒喝，正好看见，追他不住，被我掷刀砍了。”
萧十三愕然道：“他怎会做出如此行径？”
萧忽古双目瞪圆，悖然作色，厉声道：“怎么？你以为我撒谎？”
萧十三知道萧忽古勇猛过人，怒则杀人，心中先怯了，哪敢再和他争辩，连忙放下脸来，笑道：“谁不知阿斯怜是我们契丹人中的英雄？小弟绝无此意，绝无此意。”阿斯怜是萧忽古的契丹字。
萧忽古脸色稍霁，将刀和头颅递给阿萨，进帐禀报。
耶律洪基正在喝得开心，见萧忽古满身是血走了进来，心中一惊，以为哪里造反了，顿时连酒也醒了几分，坐稳身子，厉声问道：“阿斯怜，怎么回事？”萧忽古躬身禀道：“护卫蒲哥觑探金帐，意图不轨，被臣给杀了。”
耶律洪基听说不过是一个侍卫不轨，立时放下心来，笑道：“这等小事，杀了便杀了。”
“陛下，臣以为但凡谋反行刺，必有同谋……”
耶律洪基摆摆手，不以为然的笑道：“阿斯怜，有些事你不知道。一个护卫又怎敢来行刺朕？无非是来刺探点隐秘罢了。杀了便是，不必深究。朝中有多少人想知道朕说了什么，是怎么想的？朕可杀不完。”说罢，有意无意望了耶律孝杰、耶律燕哥一眼。
萧忽古心中一凛，这才又意识到，这个皇帝虽然纵情酒色渔猎，不太把百姓朝政当回事，但是却是个不折不扣的聪明人。他不敢再说，连忙答道：“遵旨。”
耶律洪基笑着倒了一杯酒，放到案上，笑道：“阿斯怜，你忠心耿耿，便赐你御酒一杯。这个金樽，也赏了你罢。”
“谢陛下。”萧忽古大步上前，接过酒来，一饮而尽，将金樽揣在怀中，退出帐来。一阵夜风刚好袭过，他竟然不禁打了个冷战。他的父亲，本来是太子耶律浚的亲外公枢密使萧惠的旧部，当年辽帝亲征攻元昊，他父亲触犯军法，是萧惠念在他是随自己征回鹘阿萨兰的旧部的情份上救下。其后自己跟随招讨使耶律赵三，因为勇猛过人而名闻三军，耶律赵三下嫁爱女，皇帝手诏为护卫，一时间宠信无比——当时萧忽古绝对想不到，自己会如此之深的卷入到宫廷的政治斗争中。
但是无论如何，自己的岳父耶律赵三已向皇太子效忠，自己的父亲又受萧惠之恩，兼之自己几年的护卫生涯中，随眼可见皇帝的昏庸、太子的贤明——最重要的是，萧忽古认为，帮助太子，不等于背叛皇帝，而是对皇帝的另一种忠心。因此萧忽古在岳父的劝说下，很自然的在皇太子与魏王中，选择了皇太子。
但是今天晚上，萧忽古突然觉得，自己的皇帝，也许并不是那么好糊弄的！
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江宁。
一叶小舟泊在岸边，一个渔夫端坐垂钓。
一个壮实的和尚骑着黑驴慢慢走近，到离渔夫垂钓处数十步远的地方，便下得驴来，轻轻走近，也不做声，只盘腿坐在地上，嘴唇微动，双手不停的拨动着佛珠。
那渔夫钓得一阵，也不见浮标动静，心中似乎极烦闷，“啪”的一声，提起线来，往另一处甩去。
和尚微微一笑，高宣佛号，笑道：“阿弥陀佛，相公怎么还是这般沉不住气？”
渔夫听到后面人言，似乎唬了一跳，放下竿子，转过身来——却正是王安石，他见着和尚，立时面露喜色，笑道：“智缘大师，你终于回来了。”
“贫僧回来了，却不知相公回来未？”
王安石摇摇头，叹了口气，道：“我却是回不来了。”
“不忙，终有回来一日。”智缘笑道，又问：“公子病情可有好转？”
王安石苦笑道：“时重时轻，终日目视南方，却不知有何心事。”
“只得随缘。”
“我就怕这孩子自小太聪明，易遭天妒。”
“贫僧却怕公子是胸襟未广之故。”
王安石摇摇头，默然良久，方问道：“大师，此行顺利否？”
智缘淡然道：“略尽人事而已。相公忠君之心，也可报得了。”
“或是我多虑。”王安石苦笑道：“退出朝中，许多事情，反倒看得清楚。石子明之才，若用之于正道，自是朝廷之福；若万一有莽操之心，他三十便已得志，此后若数十年执政，真不可料。”
“贫僧此去京师，特意见过王子纯，子纯说，石子明似乎想取得他的支持。他有意彻底的整军经武，贫僧看石子明之规模气度，不在相公之下。他由改革官制入手，更见高明。如此之人，不用则可惜，不防则可惧。”
王安石听说石越拉拢王韶，倒也不是太意外，问道：“军制是本朝忌讳，我创议将兵法，已是困难重重，他石子明又有何良策？”
智缘低宣佛号，缓缓说道：“其中具体之策，便是枢密使吴充，亦不得与闻。所知者，无非皇上、石越、韩维数人而已。现下所知的，不过是练兵之法，恕贫僧直言，此法已不在相公将兵法之下。”
说罢便将当日石越所说练兵之法复叙了一遍，且说了王韶拒绝之意。
王安石静静听完，沉思一会，断然说道：“石子明之意，不止于此。”
智缘微笑点头，“相公也看出来了。石子明用讲武学堂与教导军，一面是整编军队，培训将校，训练士卒；一面也是要趁机裁汰冗兵！贫僧之见，他是想先把禁军中的冗兵裁汰到厢军，待到禁军事了，再来整顿厢军，如此步步为营，不动声色的解决困扰本朝数十年的大问题。”
“自古以来，人心只要有退步，就不会铤而走险。禁军裁到厢军，军吏虽然薪俸减少，待遇变差，却也是技不如人，而且还有薪俸可拿，每个指挥中被淘汰的又毕竟是少数，纵有怨言，也相当有限——只是不知道石子明究竟想把禁军控制在什么规模？若是裁的人太多，终究还需要补助的手段。”
王安石摇摇头，沉吟道：“大师，只要皇上有决心，有耐心，这样裁军，总能成功。我所担心的，却是讲武学堂的山长与教导军的指挥使由谁来担任？此人若威信太高，皇上断不能放心；若威信不高，又如何服众？石子明迟迟不肯下决心推行，定然是在犹疑这个人选。”
智缘怔道：“相公是说石子明找子纯，是想让他做讲武学堂的山长？”
“也许吧。”王安石收拾起钓具，轻叹口气，不再说这个话题，笑问道：“君实那边又如何？”
“贫僧以为司马学士不是出世之人，但是他与石越毕竟不同，会不会回京师，也很难说。”
“哦？”
智缘笑道：“方今天下，除去那些顽固无识之人，真能有主张的，不过三人而已。相公主张的是富国强兵，司马学士主张的是富国安民，至于石子明，却似乎是什么都想做，他的富国强兵的主张，也包含着司马学士富国安民的内容，也有相公富国强兵的主张。相公说开源，司马学士说不能开源、只能节流；而石子明却似乎是说，既要开源，又要节流。司马学士能不能容忍他的主张，贫僧也料不到。”
这番话说得王安石也笑了，“那便且听石越去做吧，我们回去手谈一局如何？”
智缘一面接过王安石的钓具，绑在驴背上，笑道：“甚好，贫僧正好手痒。”
二人相顾大笑，离了江边，向城中走去。才走近城外官道边，便听到一个背着书篓的人大声唤道：“《海事商报》，第一份《海事商报》，杭州最近创刊，江南十八家大商号联合发行，有海外奇闻，有各地商情——江东第一报，不可不看。”
王安石饶有兴趣的停下脚步，与智缘对望一眼，叫过卖报人，笑道：“报家，这又是什么时候有的报纸？”
那个卖报人打量王安石一眼，虽不认识，却也知这人气度不凡，连忙应了一声，笑道：“哎、这位官人，这《海事商报》是江南十八家大商号联手创刊，前天才在杭州发行的，快马送到江宁府，您看这报纸，厚厚一叠，不过五文钱。这也是咱们江南第一份报纸呀……”
王安石瞅了一眼，果然是厚厚一叠，不由奇道：“这岂不亏吗？”
卖报人笑道：“人家有钱，咱也管不着。官人，要不要来一份？有京师十天前的物价，听说是急足快马昼夜兼程从京师将物价送到杭州的；瞧这，有海外日本国、高丽的奇闻；这儿，有扬州、杭州等地物产价格——若要做个营生什么的，这《海事商报》最有用。”
智缘和尚捡起一张报纸，读得几句，突然扑嗤一笑，指着报纸笑吟吟地对王安石说道：“这是什么回事呀？《李家纺织机最好》、《买船出海，当到唐家船坊》……”
王安石接过来看了一眼，笑道：“这是所谓的‘广告’。难怪厚厚一叠，竟全是广告，果然是‘商报’。”一面掏出五文钱，交给卖报人。
二人一路边看边聊，《海事商报》严格来说，也并非只是些商业信息，其中也有皮公弼的奏章，讲的是交子之法与铸钱之事；也有一篇《高丽游记》，不过讲的内容却不敢恭维，无非是一个落泊子如何去高丽经商，复兴家业，且博得美人归的粗俗故事……
王安石一面看一面笑道：“这份报纸还好是在江南发行，若在江北，定然为千夫所指，被人骂成败坏世道人心的罪魁祸首。”
智缘却似没有听到王安石的说话，出神的望着报纸，突然说道：“相公，你说这份报纸真的是商家自发创办的？”
王安石怔道：“大师何出此言？”
“相公，你看这个——这是给技术学校招收学员的广告，这是招老师的广告……”
王安石看了一眼，不以为然的说道：“这不过是平常之事，大师何必大惊小怪？”
“相公，我所惊怪的，不是这两则广告，而是这几篇报道——这一篇，是为朝廷的兴学校唱颂词的；这一篇，是讲江南这些商号是如何积极和朝廷合作，创办学校的；最可注意的，是这一篇对新成立的‘江南联合技术学校’的介绍，那些学生在此，甚至可以学到座钟制造工艺——其中还有几个科目，竟然是与军器监合作的，学生毕业后将往军器监各作坊做事……”
王安石连忙细细读下去，果然与智缘所说一模一样，他思忖一会，似自言自语的问道：“唐家为什么愿意放出座钟制造的技术？为什么会扯上军器监？”
智缘笑道：“只有一个解释。”
王安石嘿然叹道：“的确，也只有一个解释。”神色中，又似赞叹，又似另有深意。
“石越在杭州两年，所执行的政策，很博得商人的好感。如今杭州蔚然成为江东大镇，夷商往往宁可多历风浪，也愿意在杭州靠岸，市舶务的岁入更成为主要财政收入。石越是唐家的保护人，也是众所周知的——贫僧以为，这《海事商报》，是与石越进行呼应的，石越推行的第一项政策，三大报虽然都是正面的评价，但是如《汴京新闻》，总是少不了左一个建议，右一个建议，如果千里之外，能得到来自‘民间’的认可与全力支持，无疑会增加石越的威信。这样，在改官制后，如果石越愿意，他也能够有更多的理由占据一个更高的位置……”
王安石正要答话，忽然背后一个声音笑道：“大师说的，只怕却是错了。”
二人齐齐吃了一惊，转过身来望去，便见一个二三十岁的男子，站在自己身后七八步远的地方，笑吟吟的望着二人。若说王安石倒也罢了，智缘却是文武兼修的和尚，听觉一向敏锐，有人站在自己身后如此之近，他居然不知，这一惊却是非同小可。
那人见到王安石，立时拜倒，爽声道：“晚辈程栩，拜见王相公。”
王安石诧怪道：“你是何人？怎生认得我？”
程栩笑道：“晚辈本是孙少述先生的学生，西湖学院延请孙先生往学院讲学，故一向在杭州读书，是以相公不识。”
他口中的孙少述，名叫孙侔，当年与王安石、曾巩交好，名倾一时。年轻时也求过功名，不料累举不第，后来母亲死后，自誓终身不仕，隐居在江、淮间，名声也是极大的。王安石却是没有想到他被请进了西湖学院，听说程栩是孙侔的学生，不免笑道：“令师一向可好？”
“家师身体甚好。因晚辈家在金陵，此次回乡探亲，家师记念相公，特托晚辈带书信问候相公万福。本欲亲自送往尊府，却不料在此处邂逅。”程栩一面说，一面递过一封信来。王安石接过来草草看了，却无非是问候平安之意。
智缘打量程栩一眼，道：“施主