天色看去似阴似晴，灰蒙蒙一点也不清爽，周围稀稀落落散布着几棵叫不上名的树木，枝干光秃秃的，像抹了一层霜粉，有些发白。一伙人聚坐在树下，七嘴八舌，议论纷纷。
嘈杂片刻，大家各执己见，争执不下，便安静下来，把目光投向领队贾瑞，等他拿个主意。
贾瑞有些心虚，失去大军依靠，身边又随时可能有金兵出没，不如趁早离开回到南边，尚可做官为侯。他搓搓粗糙干裂的手，又清清嗓子，道：
“我看干脆回去，赶紧把此事向皇上秉报一下。别想着散，咱们已经是大宋国的官了，不能就这样溜了完事，大家觉得怎么样 ？”
一伙人稀里哗啦便站了起来，分别去牵自己的马。宋军统制王世隆有些鄙弃地看着懦弱而又自以为是的贾瑞，但也觉别无办法，只能如此行事，正待握缰踩蹬，就听一洪亮的声音响起：
“且慢！不能就这样走 ！”
仔细一瞧，竟然是一书生打扮的人，长袍宽袖，却掩不住满身的英武豪迈之气。原来是辛弃疾，他刚才一直眉头紧锁，沉默不语，至此终于下定决心。
“我等是因为主帅和数十万大军方才得授官职，朝廷翘首以待的，并非你我十数人而已，这样回去，如何向皇上交待 ！”
有人突然插入一句：
“那你说还能怎么样 ？”
辛弃疾脸上显出果决的神色：“前往济州城擒拿贼子，必能使大军还归我手！”
王世隆上前一步，问道：
“可有把握 ？”
辛弃疾道：
“策反之军多为抗金暴政而起，随同贼子乃因不明实情，以为别无出路，并不真欲为金人走狗，只需抓获张安国、邵进二人，则万事可定！况且当此之时，赴义就危乃我等义不容辞 ！”
王民隆心中一番救国立功的情怀不由被鼓动起来，顿时血气激扬，慷慨应道：
“那么请算我一个，愿助君一臂之力 ！”
紧接着又有一名和辛弃疾相熟的天平军人马全福出列响应。商议一番，众人议定辛弃疾、王世隆、马全福三人进入城内，其他人留在城外相候。
济州城处于京杭大运河中段偏西方向，这座古老的城市在变幻莫测的历史风云中，在战火与和平的交替中阅尽沧桑。落日正将柔和的光涂抹在斑驳破旧的城墙上，使它从又一天的躁动和疲倦中安静下来。
张安国正和属下饮酒，握着酒杯一闪眼却又见耿京须发怒张，骂不绝口的模样。最近他总觉得心惊肉跳、寝食难安，谁知会是生死的报应正渐渐前来。
这时有士兵来报说城下三人求见，张安国心里纳闷，但还是毫无犹疑地让放他们进来，仅仅三个人怎
么也不可能在十数万大军中形成什么威胁。
张安国坐在堂前，眼看着三人走向自己，他认出那个书生模样的辛弃疾，不觉放下心来，贾瑞一行渡江南下的事他也知道，现在一定是回来了，见大势已去便想投附自己，自己这里确实需要一个舞文弄墨的书记官，来的正好。只是同行二人面孔陌生，不知是谁；贾瑞和其他人等又到哪里去了？
正要问话，张安国猛一下迎上了辛弃疾浓眉下透着凌厉凶狠的眼光，心中一惊，生出一些不祥的预感。
说时迟，那时快，三个人已经扑上前来，将他按倒在地，辛弃疾从怀中抽出一把匕首，横在猝不及防的张安国喉前：
“不要动！让手下把兵械扔在地上 。”
两旁军士都被刹那间的巨变震惊，不知如何应对，此时就听这红脸膛的胖壮青年厉声喝道：
“南宋大军十万即到，尔等怎敢还骑墙观望？！金狗蹂躏践踏我大好河山 ，身为华夏子孙 ，谁个甘愿？此时时机已到，不可再犹疑不决，追从贼子！若还苟且偷生，忍为金奴，岂不是要羞破祖先面皮 ！”
众军士多为耿京旧部，并非真愿为金人效命，只是被当时形势胁迫，畏惧忌惮张安国的势力，无奈之下方才跟从。现在见张安国已被三人所俘，其亲信手下也都不知所措，便立即沸腾哗动起来，彼此传告奔走，当场有上万士兵表示愿归顺南宋。又有人冲去寻到邵进，一刀砍了，提头出来。
辛弃疾、王世隆等人不多会儿就带领大队人马从城中拥出，合同候在外头的数十骑，径直驰往淮泗之地。
为避金军堵截，他们一路上渴不暇饮，饥不暇食，直到渡过淮水方才正式扎营休息。
骑马立在淮水河边，看大军浩浩荡荡乘船过渡，辛弃疾心头不由激动不已，思绪万千，丝丝缕缕之间，忽然有一桩往事冒了上来：
有一天，他和党世杰二人为彼此志向又有争吵，互相无法说服，便决定用蓍草卜算。
沐浴更衣，焚香祷告，二人分别取五十九根这种灵验神秘的草杆分拈数次，各得一卦。辛弃疾遇离卦，党世杰得坎卦。离卦属南方丙乙火，有镇南之意，坎卦则主北方。
“命运在冥冥之中早有安排，我一定会去南方，也一定会在南方大有用武之地，而怀英兄注定留在北方，从他前去燕京接受官职以来就再无消息，不知他过得好不好，只愿我们二人都能够实现自己的抱负，我们不都是想造福百姓，建立功业吗？只希望有一天我能够重回到北方，能够和怀英兄一起携手共事……”
辛弃疾对自己的前途几乎是信心百倍，他情不自禁低吟起那稔熟心头的诗句：
“会当凌绝顶，一览众山小 。”
登上船头，辛弃疾回身凝望辽阔无垠的北方大地，想起扯旗起事后的风风雨雨，想起亲爱的爷爷对自己的谆谆教诲和两人的朝夕策划，想起家乡每一个熟悉的角落，他的眼睛里有些潮湿起来，暗暗下定决心：
“我一定会回来的！我一定要回来 ！”
三个奇勇之人果敢擒贼的传奇经历不久就在南北朝野巷井里传开，愈说愈神，愈演愈烈。当辛弃疾年纪半百之时也还在一首《鹧鸪天》中提到此事：
“壮岁旌旗拥万夫，锦襜突骑渡江初 。”
这年的辛弃疾只有二十三岁。
第 二 章
“栏杆拍遍，无人会，登临意”
数日里绵绵细雨一直下个不停，仿佛苍天也有无数怨哀。窗外梧桐舒展枝叶，奏出滴滴答答的自然之乐。地上早已湿尽，房脚却滋养着越来越多的青苔。时间正慢慢爬远着。
辛弃疾坐在桌边，面前摆一碟小菜，一个酒壶和酒杯，他倒满一杯，一仰脖“咕咚”喝了下去，他心中实在憋闷得慌。
从去年渡江回来差任为江阴签判至今已有一年，可整天都是无所事事，毫无作为，只是帮助知府签批一下往来公文，这和他当初的希望实在相差太远。
至今他还记得当时志气昂扬地等待朝廷委以重任，却被兜头泼了一瓢凉水的失望、苦涩。圣旨颁下时他心中一阵紧似一阵地狂跳，他想只凭俘获张安国，引万兵归安的功劳，皇上一定不会轻看自己，他全神贯注地捕捉着传旨官的每一个音节，等到听派遣为江阴府签判时，他简直不敢相信自己的耳朵，这和自己的预想相差太远了！冷静下来，他隐隐约约知道是怎么回事了。一万多士兵被疏散合并到了各地驻军当中，而贾瑞和自己这一班人也被分别派到不同州县任职，相互之间远隔乃至千里……很显然，朝廷并不信任这些从北方归安回来的人。
“小公子，不要再喝了，你已经喝了不少了 。”老仆人辛大同走进屋来。从辛弃疾很小的时候他就在辛家，辛赞待之甚厚，辛弃疾也一向很尊敬他，从来不以下人视之。到老主人死后，他便一片忠心，跟从在辛弃疾身边，从辛弃疾起义抗金投奔耿京，他一直不顾老迈，也操戈执戟混于兵卒之间，等回来南方，其他人分配编制于各个兵营，他则又重新侍候起辛弃疾，随辛弃疾来到江阴。
辛弃疾半趴在桌角，已经有些醉得不成样子了，他僵硬的舌头含含糊糊地吐出几个字：
“壮志难酬……壮志难酬啊……”
辛大同心疼地扶起小主人，用力将他拖向床铺，辛弃疾拼命挣扎一下 ，又瘫软下去 ，嘴里支吾着：
“别，别管我，我没醉……再去打酒来……”
窗外的雨还在飘落无休，屋檐下积聚了一滩积水，随着上面不断滴下的雨水跳动着，激出一团团涟漪，一朵朵雨花。
就在这一年的夏天，南宋北伐的军队全军覆没。
１１６２年，宋高宗赵构退位给其过继子赵袺，是为宋孝宗。像每个想证明一下自己的新皇帝一样，孝宗也想改变一下宋金关系中长期滞顿的局面，他年轻气盛，不想再一味退缩忍让，于是雷厉风行地调整了朝中官员，改变以前的主和政策，起用主战派谋划北伐之事。
文臣张浚被委为枢密使。这张浚上任后全心竭力，不敢有分毫懈怠，然而北宋遗留下来的军队制度却使他所有的辛苦付诸东流。从宋太祖、宋太宗起为了防备像唐末那样藩镇割据，影响中央集权统治的情况，就建立了一整套相互牵制、彼此约束的政治军事体制。军队将帅往往数年一换，并设监军监督将帅决策行为，以免其培植个人亲信势力。这种措施确实使将帅各守其职，不敢妄为，却极大地限制了军队的主动性。一方面兵不知将，将不知兵，下辖部属不听调遣；另一方面监军往往百般束缚局限将帅的兵权，阻挠许多决策命令，使将帅无法及时有效地根据军情作出反应。
张浚的军队刚刚渡淮而北，尚不及深入，就因部属内讧，将佐不能相辖失去了斗志。勉勉强强在符离（今安徽宿县）待战，哪料等金兵一到，便如洪水扫过，一下子全线溃散，士兵丁夫等十三万人皆掉臂南奔，蹂践饥困，死伤无数，积蓄数年的器甲资粮也丢弃无余。
随后不久张浚上表请罪，同时声称：金军勇锐善战，南宋难以匹敌。眼看从前一片赤诚，全力以赴要求反击金军的主战派代表陡然间换了腔调，加上摆在面前的事实，南宋君臣不得不相信自己的确不是金朝对手。一时之间，朝野颓丧，皇帝也不再像起初那样信心十足，言必称战了。这半壁江山于是又一次在风雨飘零里重温起了升平苟安的梦。
辛弃疾刚刚听到朝廷发兵北伐是多么的高兴啊。他似乎看到烽烟滚滚之中，宋军将士英勇无畏、拼力厮杀的场面：
只听杀声震天，南宋兵将个个前赴后继，挥舞大刀长矛，向敌营冲去……
平时耀武扬威、烧杀无度的金兵全都落荒而逃，地上丢满了兵甲武器、燃烧着的帐筵和横七竖八的尸体……
飘扬着“大宋”二字的旗帜很快插遍北方大大小小每一块土地，所有的城头都换了精神抖擞的宋军士卒………
他又仿佛看见久受践踏的百姓扶老携幼，夹道出迎，激动的泪水从眼中夺眶而出，当中有那个姓高的老人……
姑姑、乳娘一家一定喜上眉头，天天数指头盼自己早点回去……
好朋友党世杰也一定不再会那么执拗，会和自己一起操心于国事，建筑大汉民族的家园，成为大宋国的栋梁之材……
想着想着，辛弃疾忽然有点失落，自己真的能够成为栋梁之才吗？从来到南方就一直被猜疑、不被信任，不得不在这样一个无足轻重的位置上混混日子，谋点俸禄，难道朝廷以为自己回归只是为几碗饭填饱肚子吗？难道自己只配在这里管管文件、签签字吗？曾经在耿京军中也是大致类似的营生，但那时自己对未来的把握大多了，心里清清楚楚这只是权宜之计，可现在，自己敢说将来一定会有所改变、不会总是如此吗？朝廷根本不重视自己，北伐恢复也并不需要自己参加……唉！胜利恐怕不久就会到来了，该高兴才是，可自己怎么反而有一种空荡荡的感觉呢？自己不是一直在盼着北伐将金狗赶出中原吗？
……
辛弃疾默默地沉思着，就在这时，从门外一掀帘子，走进一人来：
“幼安兄，久违了，久违了 ！”
辛弃疾一下被惊醒，扭头一看，忙道：
“是励之兄，请，请，好久不见，不知你去何处贵干了 ？”
此人姓吴名勉，字励之，是当地富家吴金德的独养儿子，自幼不好读书，却爱拨弄称杆算盘，后来竟能像模像样地主持家里经营的大小商务了。虽为富家子弟，又惯买卖之事，吴勉却不是那种奸猾之徒，为人豪爽大方，不拘小节，常常济助贫困，帮助朋友时不遗余力，深得各方人士敬爱，他的交际圈子也是庞杂繁多：上至高官重位，下至乞丐贫民都有他相知相熟，甚为密切的朋友。
他和辛弃疾自打认识以来就觉性格投合，甚为相得，往来很频繁，遂结为至交。
只听这吴勉连声叹息，径直坐到椅上，却并不回答辛