哈钦森·哈奇傍晚时分去找思考机器，想告诉他有关绑匪寄来的信。他看到科学家正坐在小实验室中，双手十指相触，眼睛瞪着天花板。科学家皱着眉头，水蓝色的眼睛里露出困惑的神情。
思考机器坐着不动，静静地听着哈奇讲述布莱克太太收到的信及 其内容。〃凡杜森教授，你认为怎么样？〃记者问。〃我不知道。〃对方回答。哈奇倒是很少听到思考机器会讲这种话， 〃非常令人费解。〃〃我们现在只知道布莱克被绑架，而且目前是在绑匪手中。〃哈奇说。〃那些痕迹，我指的是雪上的脚印，是这个案子中最令人费解的地 方，〃思考机器说，〃我们假定那是婴儿的脚印，不过也可能不是，也许只是用来误导搜查方向的。如果真的是布莱克踩上的，为什么会突然停在那一点上？如果只是用婴儿的鞋子印上去误导搜查方向的，又 是怎么做到的呢？ 〃让我们来思考一下。假定那些足迹真的是布莱克踩上的，我们先不要去考虑婴儿会自己走到空中消失无踪；也不用考虑布莱克当时会和别人走在一起，因为雪地上没有任何其他人的足迹。
〃因此我们要考虑的是他被人从空中抓走的可能性。怎么抓的呢？使用载人气球吗？如果我们承认这个可能性的话，就不得不接受绑架是事先计划好的。为什么？因为要想绑架成功，就得事先安排好布莱克必须自愿在某个时间到达某个地点，才能利用热气球把布莱克抓走。否则大体积的热气球在后院上空飘浮一段时间，一定会引起旁人的注意。
〃在此，还有一种可能，可能性很小，就是某个刚好经过该地区的大气球，系有长索的锚或挂钩勾住了布莱克的衣服，将他从地面提走。可是这样就不能算是绑架，而是一个意外。但是在这起事件中，我们的确收到了绑匪的信。
〃如果不是载人气球，会是一只大鹰吗？不太可能。有足够力气抓起十四个月大的婴儿的鸟，大概只会出现在西部荒野。同样，身着翼衣飞行也只是科幻小说中的情节。在此，我们必须面对的问题是，如果那些脚印是布莱克自己踩上去的，那么他是如何在后院中被抓走的呢？ 〃我们再来考虑另一种可能，就是那些脚印不是由布莱克踩上的，而是由某人拿着婴儿鞋印上的。那么我们也得面对同样的问题，那是怎样办到的？一个人也许能将婴儿的鞋子绑在一根长竹竿上，在二十英尺远的地方将鞋子一个个印在雪地上。可是你也知道，那些脚印从后门延伸到木箱旁，足足有四十八英尺长呢。
〃如果一个人站在木箱上，用绑在长竹竿上的鞋在雪地上印出那 些脚印，那么我们就该看到有人走近和离开的成人脚印。可是什么都没有。
〃思考机器停下来，哈奇也无话可说，科学家似乎已经把所有的可能性都仔细考虑过了。
〃会有人在载人气球上用长竹竿留下那些脚印吗？可是那样做实在是毫无意义，〃思考机器又开始说，〃或者有人宁愿冒着被看见的危险，乘着载人气球在房子上空巡游？不会。我们撞上石墙了，哈奇先生，撞上石墙了。咱们的思路只能顺着它走。〃 他站起来，走到隔壁房间去，几分钟后又走回来，拿着帽子和外套。〃如果布莱克还活着，而且还在绑匪手中，那么我们仍然有机会将 他救回来。〃〃如果他还活着？〃哈奇问。〃是的，如果他还活着，〃思考机器马上回答，〃我心中对这一点相 当悲观。〃〃可是绑匪送来了一封信？〃哈奇问。〃让我们去找出是谁写的信吧。〃科学家神秘地说。
两人一起到达林恩市。思考机器和布莱克太太谈了半个小时，他离开时手中拿着一个包裹。就在此时，红着眼睛的巴顿小姐走进来。她美丽的脸庞露出忧伤的神色，显然刚刚哭过。〃巴顿小姐，〃科学家问，〃请问道格拉斯·布莱克有多重？估计一下就可以。〃女孩子吃惊地看了他一眼。〃我想大约三十磅吧。〃她回答。〃谢谢你，〃思考机器说，转头面对哈奇，〃我的包裹中有两万五千元。〃他说。
巴顿小姐飞快地望了他一眼，转身走出房间。〃你打算怎么办？〃哈奇问。〃这是要给绑匪的，〃对方回答，〃警方要求布莱克太太不要答应绑 匪的要求。我劝她答应，所以她就把包裹交给了我。〃〃下一步该怎么办呢？〃哈奇问。〃在报纸上刊登由布莱克太太署名'同意'的广告，〃思考机器说， 〃就是照绑匪信上的指示去做。〃一小时后，两人回到波士顿。在《美国波士顿人》报上刊登了广告。第二天布莱克太太收到了第三封信。〃将钞票用旧报纸包好，放在离你家一条街的空房子外的垃圾箱上，〃信上说，〃我们收到后，你的小孩就能回到你的怀抱。〃这封信立刻就送到思考机器手上。布莱克太太非常兴奋，深信她的儿子很快就会回家，她焦虑地等着。
〃听着，哈奇先生，〃思考机器说，〃按照指示将这个包裹放好。稍后会有人来取包裹。你的任务是查出这个人是谁、往哪里去。这个人大概是个不太聪明的人，跟踪他应该不难。不要惊动他，只要找出他的行踪，尽快告诉我。〃 思考机器回到自己的实验室。三十六小时后，凌晨时分，他收到一封电报，上面写着： 人住在林恩市，有婴儿踪迹。速来旅社，哈奇。
看到电报后，思考机器立刻启程，可是他脸上并未流露出高兴的神情，反而露出惊讶的表情。在火车上，他将电报读了再读。〃有婴儿踪迹，〃他若有所思地说，〃真是，真是想不到。〃面色苍白、疲惫的哈钦森·哈奇在旅社大堂等待着思考机器，两人马上来到记者位于三楼的房间里。
思考机器默不作声地听哈奇汇报他的行动。他放下包裹后，立刻在邻近的旅社租了一个能看到那块空地的房间，站在窗户旁监视了好几个钟头。夜幕低垂，云层遮住了月光，哈奇决定出去，躲在垃圾箱附近继续监视。
哈奇从傍晚六点钟一直等到凌晨四时，四肢冻得麻痹，终于有了收获。一个男人走近垃圾箱，偷偷地四处张望了一下，拿起旧报纸的包裹，用手摸了摸里面的东西，然后快速离开。
跟踪这个人毫不困难。那人走进了林恩市东区一栋廉价公寓。清 晨时分，哈奇等到公寓有人走出来后，很快就得到了他要的消息。那个人名叫查尔斯·盖茨，和他太太住在公寓的四楼。他的名声似乎不佳，经常酗酒。
〃打听到这些消息后，〃哈奇继续说，〃我想去和他或他太太谈一谈。今天早上九点，我假扮成一个书籍推销员到他的房间去，〃记者得意地微笑了一下，〃盖茨太太不需要任何书本，但我差点儿就能卖掉一台缝纫机了。
〃我在里面待了十五到二十分钟。房间里有四个隔间，只有一个隔间我没有进去看。盖茨太太说她丈夫在里面睡觉，他昨夜很晚才回家。〃我问她是否有孩子，她说没有。我向公寓里的其他房客查证过，她说的是实话。尽管如此，我还是找到了这样东西。〃哈奇从口袋中取出一样东西，放在手上抻开。那是一只质地高档 的婴儿长袜。思考机器接过来，仔细检查。〃布莱克的？〃他问。〃没错，〃记者回答，〃布莱克太太和保姆巴顿小姐都确认过了。〃〃老天！老天！〃科学家沉思着说，脸上再次露出困惑的神情。〃那么，婴儿还没送回来？〃科学家再问。〃当然还没有。〃哈奇回答。〃盖茨太太的态度、行为像不像是突然赚到两万五千元的人？〃思 考机器问。〃不像，〃哈奇回答，〃她看起来像是刚刚参加过酒吧群殴的人。她 的嘴唇上有个红肿的伤口，还挂着黑眼圈。〃〃那是她丈夫干的，他终于知道了报纸里是什么。〃〃报纸包裹里根本就不是钱，对吗？〃哈奇问。〃当然不是。〃有好几分钟，两人都没出声。思考机器呆坐着，纤长的手指不经 意地搓着婴儿长袜，额头现出困惑的皱纹。〃你认为布莱克的长袜为什么会在盖茨家中呢？〃记者开口问。〃咱们去问布莱克太太吧，〃对方回答，〃你没有对她提盖茨拿了包 裹的事吧？〃〃没有。〃记者说。〃说出来只会让她更加担心，〃科学家说，〃还是让她保持希望比较 好，因为……〃 哈奇被思考机器的语气吓了一跳。
〃因为什么？〃他脱口问出。
〃因为布莱克很可能已经死了。〃科学家回答。
哈奇心中充满疑问，可是在这个当口他实在无法得知布莱克是生是死，只好默不作声地跟着思考机器到布莱克家去。保姆巴顿小姐前来应门。
〃巴顿小姐，〃思考机器走入门时突然开口问，〃你是什么时候把这只长袜，〃他取出婴儿长袜，〃送给查尔斯·盖茨的？〃 女孩子的脸突然涨红起来，踉跄地后退一步。〃我不明白你在说什么？〃她说，〃谁是查尔斯·盖茨？〃〃我们能见见布莱克太太吗？〃科学家说，斜眼盯着女孩的眼睛。〃当然好……我是说应该没问题吧？〃她结结巴巴地说。
她走开了，几分钟后，布莱克太太走进来，脸上充满了殷切期待的表情，可是看到思考机器一脸严肃，她的脸色顿时暗沉下来。〃你雇用巴顿小姐时，她有什么推荐信吗？〃思考机器开门见山地问。〃最好的推荐信，〃对方回答，〃在来我们家之前，她在加拿大总督 府当家庭教师，很有教养。〃〃她在林恩市认识很多人吗？〃科学家问。〃这个我就不清楚了，〃布莱克太太说，〃如果你是在怀疑她和这起 绑架案有任何关联的话……〃〃她是否经常外出？〃科学家打断对方的话，再问。〃很少，外出也通常是和我一起。对我来说，她就像是一个伙伴， 而非仆人。〃〃她在你家待多久了？〃〃在我的……孩子出生后一个礼拜就来了，〃母亲的嘴唇颤抖了一 下，〃从我丈夫死后，她对我一直都忠心耿耿。她是值得信赖的，我可 以用性命担保。〃〃这只长袜是布莱克的吗？〃〃毫无疑问。〃她接过长袜，检查了一下后说。〃我想他应该有好几双类似的长袜吧？〃〃我不太清楚，想来应该是吧。〃〃你能不能让巴顿小姐，或任何仆人，将类似的长袜都找出来，看 看是否每一双都完整。〃思考机器要求。布莱克太太虽然不明白科学家的用意，仍然吩咐巴顿小姐照办了。
巴顿小姐也用猜疑的眼光看了矮小的科学家一眼，走出房间。〃布莱克太太，你是否知道你的孩子能打开房门？比方说前门？〃〃我知道他能，〃她回答，〃你看到的，门把手相当低。〃她指着前 门的球形把手说，从他们站着的接待室中可以清楚地看到。
思考机器突然转身，迈开大步走到图书室的窗边，往外看着后院。他心中正在思索，是否应该告诉布莱克太太自己对婴儿生死的忧虑，或者保留到事情相当明确之后再说出来。他有很好的理由认为布莱克 已经死亡的可能性相当高。突然他的心思被另一件事吸引住了。后院中的雪已经融化了，在后院中原来有婴儿脚印的地方，他看到一些东西。〃老天！老天！〃他叫着。
他立刻离开图书室，哈奇看到他快步跑到后院，布莱克太太也从窗口好奇观看。思考机器径直走到原先婴儿足迹停止出现的地点，弯下腰看着遮盖住排水管的木箱。
从木箱开始，科学家朝上次看过的平板石块走了五步，哈奇看出这段距离约有十英尺。接着，思考机器再往晒衣绳的方向走了四步，接下来，从晒衣绳的下方朝后院的石墙走去。
当他走到晒衣绳的尽头时，他距离悬荡的秋千约有十五英尺。秋千挂在二十英尺上方一根结实的树干上，这枝树干从一株大树延伸出来约有十五英尺。思考机器瞪着树干一会儿，然后往后走去，仍然抬头往上看，消失在树丛中。
十五分钟后，他回到图书室，布莱克太太仍在那里等他，哈奇眼中露出狐疑的神色。〃我知道了，〃思考机器大声说，像是怕别人不相信他似的，又说了一次，〃我知道了。〃
第二天早上，布莱克太太按照思考机器的指示，在波士顿和林恩市每个报纸上都登了四分之一版大的广告。广告文如下： 绑架道格拉斯·布莱克的人请注意 我们已经知道你们的名字、住所、隐藏十四个月大道格拉斯 ·布莱克的地方，以及你们抓走婴儿的方法。
婴儿的母亲，布莱克太太，因为某种你们已经知道的原因，不愿意起诉你们，愿意给你们二十四小时的时间，让你将婴儿安然无恙地送回林恩市家中。
你们之中任何人如果妄想逃走，一定会立刻遭到逮捕。你们已经受到严密监视，二十四小时后，如果布莱克还没回家，你们都会被捕入狱。
如果布莱克安然回家，保证绝不追究。送回婴儿者将有一千元奖金。
当思考机器写�
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