神圣起来，就连整个祠堂的气氛也立即变得肃穆了，一切杂音都自觉停止。
一个小家伙走到马福益身边，在他的包头布上播三根又长又宽的野难毛，又递上一支桃木剑。马福益离席走到画像前，右手举起桃木剑，左手掌五指合并抬到胸前，对着画像凝神片刻后，从嘴里发出一连串含混不清的词句来，然后边走边念边跳跃舞剑，绕着蜡烛走了七八圈。
当马福益重新来到大袍哥画像前伫立不动时，马树德高喊：“拜大袍哥！”
马福益双膝跪下。黄兴、刘揆一、大空也离席跪下。杨度不知如何是好。他不是哥老会众，也不情愿跪在这个不明不白的小儿画像面前。回过头一看，大厅里三十六路英豪齐斩斩地跪了下来，有几个人还瞪着眼睛恶狠狠地盯着他。杨度觉得浑身不自在。入乡随俗，无可奈何，他也只得离席跪着。全体龙头、总堂们都随着马福益向布画磕了三个头后又重新坐好。
“请黄兴先生授衔！”马树德又撕开喉咙叫喊。
黄兴走到画像前。他今天换上了一套从日本带回的黑呢制服，又着意将胡须做了一番修理，微胖的四方脸庄重严肃，不大的双眼射出坚毅的目光，全身上下充满着奋进昂扬的堂堂正气，与头插野雉毛的马福益相比，完全是另一种形象。
“弟兄们！”衰微的夏氏祠堂里响起黄兴洪亮宽厚的男中音：“今天，我们华兴会和哥老会结成联盟，举行武装暴动，推翻满虏朝廷，光复我们汉人自己的河山。为了使起义计划得以顺利实现，几个月来我们与马大龙头一起商议，要把湘中哥老会各个山头、各个会堂团结起来，采取一致行动，并借用日本的建军制度，把弟兄们训练好。今天，我以同仇会会长的名义授予马福益大龙头少将军衔，过一会儿，由马少将分授各路英豪军衔，并布置具体训练计划和联络方法。”
刘揆一从随身带来的木箱里取出一套军装和一把三尺长的佩剑。这套军装完全仿照日本陆军军服，在长沙秘密请人裁制。它被折叠得整整齐齐的，裤在下，衣在上。衣裤均以黄呢为面料，做工很精细。衣服的肩膀上还有两块黄底红杠镶一颗银白色菊花星的肩章。一顶大盖镶红边的黄呢军帽放在衣服上。
刘揆一捧着它来到黄兴身边。这时马福益也已站起。黄兴从刘揆一手中接过军装，郑重其事地双手捧起，直捧到与肩齐平。
马福益很激动，脸涨得红通通的。这个放牛烧石灰出身的草泽英雄，从来没有经历过如此隆重庄严的场合。他双手死劲地往衣服上擦着，生怕手不干净，亵渎了这身黄澄澄光闪闪的少将军服，好半天，才从黄兴手里接过。
“大哥，穿上吧，穿上给我们看看！”
“大龙头，抖一抖吧！”
“大龙头，这是正宗东洋货，穿起来给我们开开眼界！”
底下的龙头总堂们起劲地吃喝，马福益捧着衣服，不知怎么办。“穿上吧，让弟兄们看看！”黄兴很能理解这些江湖汉子们的心理：他们尽管天不怕地不怕，但心底深处仍有浓厚的自卑感。黄兴边说边亲自动手替马福益脱下头上的青布带，把大盖帽端端正正地戴在他的头上。马树德忙过来，帮大龙头把衣裤匆匆套在身上。
五大三粗的马大龙头穿上这身考究精美的日本式少将军服，显得分外的光彩威武。酒席上的山大王们都没有看到过这么好的军装，个个眼睛睁得大大的。看着他们的大龙头瞬息之间就像换了个人似的，既惊异又羡慕。
“这才是真正的大官！”他们从心里发出感叹。
黄兴又把佩剑亲手给马福益挂在腰间，同仇会的少将益发变得威风凛凛。
“为我们的大龙头荣封少将干杯！”不知哪个堂的总堂大爷高叫了一声，望着满桌酒菜早已垂涎欲滴的汉子们迫不及待地响应。
“干杯！”
“干杯！”
“干杯！”
马福益开始讲话。他的部下们不停地举起大碗，干了一碗又一碗，对于新任少将的军事部署似乎并不热心。马福益虽有点不痛快，但他不想扫弟兄们的兴头，于是干脆招呼黄兴等人坐到席上来，一起喝几碗酒再说。
长期与读书人为伍，善于在书斋客厅里纵论天下兴亡的杨度，身处这种氛围觉得很不自在。他向四周扫了一眼，二十张桌子上一片杯盘狼藉，喝酒的人大都穿戴得不伦不类，脏话粗话夹杂着会党中的黑话，听得令人倒胃口，酒气烟气混合着汗臭味，熏得他直想呕吐。杨度实在不愿意在这里呆下去了，他想寻一个清新安静的地方喘口气。看看黄兴、刘揆一与前后左右谈笑风生水乳交融，杨度不便邀他们，与大空耳语两句后，一个人悄悄离席出了祠堂。
从满屋混浊的祠堂里出来，草木禾苗间的清爽空气带给他透体舒适。他沿着田埂走着，一边是微微低垂的谷穗，一边是清亮流淌的渠水，信步走了几十步，发觉这里山清水秀，风景优美。
浏阳的风光原来这样的好！杨度放眼欣赏着。猛地，他想起一件事来，急忙转身回祠堂。
二 杨度独自来到牛石岭祭奠谭嗣同
刚回头走几步，迎面走来了马福益的马伕，手里正牵着黄兴送的那匹大白马。
“杨先生，你怎么不进去喝酒？”马伕知道杨度是刚从东洋回来的大人物，忙主动打招呼。
“老兄弟，我请问你一件事。”
“什么事？”杨度这句客气的称呼，使马伕受宠若惊。
“浏阳的谭嗣同，你知道吗？”
“知道，知道，。”马伕笑了起来。他觉得杨度有点小看了他，于是滔滔不绝地讲了起来，“杨先生是说谭三公子吧，我哪能不知道！我虽是醴陵人，其实和他老人家是近邻。他老人家是浏阳南乡牛石岭人，我家在醴陵北乡鲤鱼冲，与他老人家的府第相隔不到十里。他老人家在北京被害后遗体运回老家，就葬在牛石岭，我还去坟上磕过头哩！”
谭嗣同遇难时只有三十三岁，即使活到现在也还不到四十岁，而这个马伕至少有五十岁了，却口口声声称一个比他小十来岁的人为老人家。仅仅凭这称呼，就可知谭嗣同在他心目中的地位。
“老兄弟，南乡牛石岭离这里远吗？”
“不算远，三四十里，如果走小路还要近些。杨先生，你是不是想去看看？”
“谭嗣同的墓好找吗？”
“好找，好找！到了牛石岭，哪个放牛的小孩子都知道谭三公子的墓在哪里。你哪天去，我陪你！”马伕很热情。
“我现在就去。”杨度抬头看看太阳，估计现在还只两点多钟，一来一去七八十里路，要走十个小时。“老兄弟，麻烦你告诉大龙头一声，我大概要半夜之后才回来。”
“你走路去？”马伕很惊讶，心想：别看这人文文雅雅的，真还能吃得苦。他扬了扬手中的缰绳，问，“杨先生，你会骑马吗？”
“会。”早在归德镇时，杨度就跟着伯父学得了一身娴熟的骑术，虽然有十年没骑了，他相信仍不会生疏。
听说杨度能骑马，马伕更对他增加一分尊敬，随手将缰绳递了过来，说：“杨先生，你就骑大龙头这匹马去吧，这匹马还驯服。刚喂的料，今天不会再吃东西了。骑它去，还可以回来赶夜饭。”
杨度接过缰绳问：“怎么走？”
“就沿着这条石板路走，看见一座像刀劈开一样的山岭，那就是牛石岭。”马伕指了指前方。
杨度谢过马伕，纵身跨上了大白马。大白马果然性子驯服，驮着陌生的客人，不紧不慢地踏着古老的青石板向前走去。
好久没有骑马了，坐在这匹高大劲健的白龙马上，望着恬静萧疏的旷野，杨度胸中顿生一股豪情，两腿将马肚子一夹，左手在马屁股上猛地一拍，那马立刻扬起四蹄奔腾起来，青石板上发出急促清脆的马蹄声。耳畔风声呼呼，眼前田舍飞逝，自离开归德镇以来，杨度似乎很少有这样惬意过了。
前面远远地现出一座石峰来。那峰壁立千仞，真像是神仙用斧劈开似的，褐色的岩石缝里间或长出几株倔强的小松树，给拔地而起的山岩增添了几分生气。石壁下有一条两三丈宽的小河，时至秋天，山水枯竭，河中只有一条窄窄的流水。水边银白色的细沙，在阳光照耀下闪闪发光，几只细脚长颈的鹭鸶在沙岸上悠闲自在地徘徊着。杨度看在眼里，赞在心头：真是一块富有诗情画意的好地方，地灵人杰，怪不得这里出了谭嗣同！
杨度正要下马问路，忽听得马后传来两个人的对话：
“听说三嫂子来祭丈夫，哭得晕倒过去了。”
“可怜啦，整整六年了！戊戌年三公子被害时，正是中秋节 前两天。”
“你年年中秋节都来祭吗？”
“三公子下葬以来过了五个中秋节了，我每年都带四色月饼来祭奠他老人家。”
杨度扭过头去，看见两个三十余岁书生打扮的人在边走边说话，手里都提着一个竹篮子，里面放着一些钱纸线香和月饼。他知道他们也是去谭嗣同墓的，便有意将缰绳牵紧，让马走慢点。一会儿，两个书生走到前面去了，杨度跟在他们后面。走了两三里路后，书生向右转弯了。这是一条长满野草的小路，不便骑马，他下马牵着走。
沿着小路走不多久，眼前兀地现出一个又高又大的土堆子。土堆子正前方约有一二十个人在那里静悄悄地忙碌着，或烧纸点香，或装碟摆碗，或跪拜磕头，或肃立默哀。那两个书生也在土堆子前停下了脚步，杨度知道，这个土堆子一定是谭嗣同的墓冢了。他将马系在一棵较大一点的松树干上，怀着一股崇敬的心情，缓慢地走向墓冢。
墓冢前有一块打制粗糙的石碑，上面刻着九个隶书大字：谭公讳嗣同先生之墓。墓碑旁边另有一块石碑。这座石碑有一人多高，是一块乳白色大理石制成，平面光滑，四周有精致的雕花，石碑上刻着两行楷书：亘古不灭，片石苍茫立天地；一峦挺秀，群山奔赴若波涛。左下方有一行小字：浏阳居士宋渐元敬立。
杨度默立在谭嗣同的墓前，脑海里浮想联翩。他想起与谭嗣同在长沙时务学堂第一次见面的情景，观其神采，听其谈吐，短暂的相晤，他就认定了这位名闻海内的谭公子是个非比等闲的义烈汉子，尤其是那一番铿锵有力的誓言，六年来一直萦绕在心头，似乎一时一刻都没忘记。京城的再次聚会，谭嗣同带来了徐仁铸的非常家书。在徐致靖家的一席话，既壮又悲，莫非已看到了罩在前途上的阴影？为新政的推行，谭嗣同密谋策划，奔走呼号，面对着十倍百倍的旧势力，毫不畏惧，寸步不让，终于以生命谱出一段感天动地的乐章。
想到这里，杨度虔诚地向墓冢三鞠躬。身旁那两个书生正在将带来的纸钱一片片地撕着焚烧，嘴里轻轻地念着：“三公子，你老人家为了国家为了百姓英勇就义，含冤而死，想必天道有公，现在已是一方神灵了。你老人家精神不朽，英灵不散，请收下晚辈送来的一点心意。你老人家暝目安息吧，戊戌年的事业总会有人继承的！”
“戊戌年的事业总会有人继承的。”两个书生无意间的这句话，给站在一旁的杨度以深深的震撼。是的，自己，还有梁启超、蔡锷、范源濂，不都是在继承戊戌年的未竟之业吗？黄兴、刘揆一、马福益等人要起义造反推翻满人的朝廷，建立汉人的政权，其目的也是为了国富民强，究其实，他们也是戊戌年事业的继承人。十八省有志之士，留学海外的热血之徒，可以说都是戊戌年事业的继承者。
报国献身的豪情再次在杨度心中奔涌起来。他要给英魂烧三炷香，以表达一个老朋友一个后死者的敬意。但来时匆匆，什么也没带上，他向周围环顾一遭，见附近有一间小茅屋，一个人从屋里出来，手一里拿着香烛。那里一定有祭品卖！杨度赶快来到茅屋边，屋子里有一张旧桌子上果然摆着一些钱纸线香蜡烛，一个须发皆白的老头木然坐在一旁。
“老人家，我买一束线香四支蜡烛。”杨度一边从衣袋里掏钱，一边对老头说。
“少爷，听你口音，不像是浏阳人。”老头眯起眼睛看着杨度。
“我不是浏阳人，我是湘潭人。”
“你是三公子的什么人，这么远来给他祭墓？”老头说话之间 拿出一束线香来。
“我是他的好朋友，戊戌年我和他一起在北京共过事。”杨度接过老头递来的线香。
“哦，戊戌年你也在北京？”老头一下子�