桓王在他们落座后才掀帐而入；神色如旧淡然。郑渊却觉得他较之白日军前，无端的容易亲近许多，只是说不出缘由。桓王进来的时候，眼光无意间落向置于案上的流羽凤纹剑，很快又移往别处。邵阳在那一瞬间有些窘迫，悄然将剑拿下案几，却仍是放在自己膝侧。
邵阳是桓王一手成就，所学所想尽皆相通，论起战况来自有一番旁人所不及的默契。然而这样的默契之下，却掩盖着邵阳的拘谨愧疚和桓王的保留审慎。郑渊将这一切尽收眼底，微微惊讶于桓王面前的邵阳同平日里神勇而肃穆的将军如此不同。他想到邵阳在监国府之时，桓王政务缠身，只怕往往到深夜才有空闲。他二人想必也曾如此这般秉烛夜谈，讲学古今兵法。桓王在齐虽然广有民心，却并非亲善之人，当日竟将一个平民少年接入府中悉心教授，可见对邵阳必定赏识至极。而今终于待到雏凤振翮高飞，两人却累得这般心存芥蒂相互试探。这样的转变，莫说是内心温和的邵阳，即使定泊清冷如桓王，也定然会觉得些许怅然无奈。
离开的时候，邵阳同往日一样，起身送至帐外。桓王在临去前忽得慢下脚步，转向邵阳道：“你早些休息。”
他人前人后对邵阳一贯以将军相称，这是第一次改用了“你”字。邵阳闻言浑身一震，抬眼望去，大约是想说殿下也早些休息之类的话，最终却只是低低应了声“是”。
郑渊不得不叹服桓王操纵人心的手段。看似轻描淡写的一句话，便拾回了往日师生间毫无隔阂的信任，又兼有随意流露的体恤关切。不论曾有过多少怨虑不满，阴谋诡划，此后沙场之上，便是生死相托。
翌日尚未破晓，齐军奇袭魏军西营。魏军依河扎营，西营距离齐郑联军最近，有魏宁国侯夏远率部镇守。夏远是魏国老臣，在天祺帝时代就屡著功勋，累官至爵。他用兵沉稳，疏于变化，却适合于这样硬碰硬的长期防守，因而被魏离委任掌管最直接面对齐郑联军的西面大营。邵阳用兵素以迅奇著称，正碰上老成持重的夏远，临阵但排方队，以不变应万变，又因地理所限不能绕道攻击，反弄得计无所出。
夏远对齐军的这次突袭并没有太过惊慌，以为又是以往那样的扰民之策，只是再次嘱咐军士们不可自乱阵脚。不料他吩咐未落，竟听到外面哀号四起，轰乱一气。他大惊之下，紧步出得帐去，却见不知何处而来的箭雨迎面扑来，密集纷然，由空而落。西营守军皆披厚重胸甲，普通弓箭不易射穿。然而那些从天而降的箭镞比一般努箭更为长大，箭头扁平极为锋利，再加上在下落中增加了速度，轻易就能够穿透士兵们比较薄弱的头盔和肩甲。魏军本来已探知齐军来袭，料得他们要在片刻之后方能到达，此时正在抓紧备战。不料齐军竟有射程如此之远的奇异弓弩，一时被打了个措手不及四散逃窜。
夏远的军队本来治军甚严，即便战况突变，也能保持严整的队形。只是如今黑压压一片箭雨转眼将头顶天空遮了个严严实实，呼啸而落令人无处可躲无法可防，仿佛鬼魅妖法，竟不似人力所为。魏军顿时人心大乱，本来令夏远最为得意的紧密方队变成了士兵们奔走相踏之所。再下一刻，齐国的数千骑兵卷土而来，将本以慌乱魏军冲得七零八落；紧随的齐军步卒随后一拥而上，酣然砍杀。
不过二个时辰，魏军西营几乎被连根拔起，宁国侯夏远率残部望东而走。在近四个月的僵持之后，齐郑联军终于依靠这一次神话般的胜利，将大军向前推进了二十余里，粉碎了魏军的外围防守，转而直接对垒魏军的核心力量。
瑾鑫帝魏离在听完宁国侯断断续续的描述后长眉微挑，冰冷的目光顺着他挺直的鼻梁滑至略显凉薄的唇角，在不真切的晨光里使得他看起来像是一尊冰冷燃烧着的神像。他将目光由夏远身上移开投向远处，又向袁尹檀这边看来，语调很是随意：“你怎么看？”
袁尹檀似乎也为夏远的慌乱所震慑，沉默片刻后才回道：“臣曾听闻，齐国碾尘轻骑除了普通弓箭之外，另配有特殊长弓，弓架前圆后平，以初冬伐取的紫杉木同苏方分造内外两侧。弓手需要自幼苦练，临阵朝天开弓，可于远处射穿战马——而今看来，真有此事。”
“碾尘轻骑？”魏离重复一遍袁尹檀的话，无比俊朗的脸上却露出一抹令人心颤的微笑来：“那么说，齐桓延也来了。”
他站起身来，挥手让老泪纵横的宁国侯下去休息：“既是碾尘轻骑，朕不怪你。老将军速去休息吧。”
夏远踉跄狼狈的身影消失在视线里，魏离才收敛起笑容，转过脸来问袁尹檀道：“要破碾尘轻骑，你可有办法？”
袁尹檀一愣，他知道陛下一旦这样询问，往往已有破敌良策。因而只是轻轻摇头答道：“没有。”
魏离的眼睛中显出些许笑意，愈发衬显出平时看不真切的墨绿瞳眸：“是么？朕也没有。”
不等袁尹檀回答，他又顾自轻吟道：“不是有句话么，‘奇谋妙计莫称神，千军万马惧碾尘’。”
袁尹檀不语，静静地等待魏离的下一句话。魏离心中一颤，只觉得袁尹檀简直过于了解自己，以至于有些可怕。他不再多说，而是悠悠踱向帐口：“一支军队也许无法击败。一个人，却可以很轻易的死去。”他顿了顿，将手探向墙角悬着的箭囊，从中抽出一支羽箭轻抚，微笑着望向袁尹檀，语气索然，眼神却如冰凌般锐利：“齐桓延若死，碾尘自败。”
四
那一日，郑渊在放晴的晨光里迎来了凯旋而归齐郑军队。久违的胜利，还有碾尘轻骑不可置信的威力，令军士们重拾了消磨殆尽的信心和勇气。碾尘军带有长短两种弓箭，短弓所用之箭悬于马侧，长弓所用弓箭要沉重许多，却是斜背肩上，方便取用。一战下来，众人肩上已被箭囊皮索勒出血痕，也只有这般，才能保证箭囊不左右滑动。碾尘军一经回营，便纷纷去取肩上箭囊。而箭囊一旦卸下，白衣上的红痕更是赫然在目。郑渊眼见是邵阳翻身下马紧步上前，桓王见他候在旁边，也只是微微一笑将箭囊递去。郑渊只道是少年将军果然心无挂碍，当真以为如今又是当年师生融洽的日子。
那天夜里，在众人按耐不住的喜悦兴奋中，齐郑军营中有了一场不算正式的庆功宴，一扫连日来的阴霾气氛，迎来了众将期盼已久的喧哗呼喝。齐人尚武，虽不及魏人好战，比之郑人却要豪爽许多。郑渊不善饮酒，只坐在旁边远远看着大家畅饮高吟，击筑而歌，一时间时光倒错，仿佛回到了幼年时候，那天恣意狂欢的璘霄，竟不像是身在简陋孤寒的军营之中。 这种想法另得郑渊眼前的一切由熟悉贴近变得疏远陌生，他的面前仿佛筑起了一道水晶屏障，看得清却触不到，听得见却无法理解。与之相对的，是静坐一隅的桓王，即便在举杯同饮的时候动作亦是简单干脆，看不出一点情绪，却奇迹般的同周遭洋溢着的欣喜融合的完美无瑕。宴席的最后，已有些醉意的齐国众将围着桓王要殿下一展神弓绝迹。桓王拗不过，起身执弓而出。郑渊不记得他这一箭是要射向那里，又或者落在了何处，他只记得那一箭离弦的时候，桓王白日征战过后不及仔细梳理的墨色长发随着震荡的空气，以一种奇妙的静谧姿态飘洒开去，仿佛无休止延缓了时间。他仿佛听到月光下一缕断续的琴音，温柔冰冷的好像旖旎春梦，醒转已是百年。
这时候郑渊才蓦然发觉，邵阳并没有像别人一样走出营帐，而只是立在帐口远远看着被簇拥着的桓王，目光好像那枝箭一般一去再也没有回头。
西营一战，魏军尚不知碾尘轻骑的到来，疏于防备以至溃不成军。而后数次交手，魏军存了小心，虽不至损失惨重，却也寻不出击溃碾尘轻骑的方法。从表面上看来，齐郑联军仍然同魏军处于僵持状态，而事实上，齐军充分利用了碾尘轻骑的第一战，重新掌握了战争的主动权，再次将魏军逼为守势，从而使得整个战局得以改观。
后来的军事学家们评论说，弓骑兵兼具速度和冲击力，以及步兵战车所不能比拟的远程射击能力，本就是冷兵器时代最难防范的军事力量。而齐国的碾尘轻骑又凭借其所向披靡的长弓，弥补了弓骑兵攻击能力较弱的不足，成为六国历史上最令人闻风丧胆的单兵部队。而在齐郑联军灭魏的战役中，碾尘轻骑的神勇更是被发挥到了极致。每每谈到这里，他们都习惯引用流传于六国之中，起源已不可考的一句名谚作结：
奇谋妙计莫称神，千军万马惧碾尘。
随着冬日的推进，对峙的双方都开始焦躁不安。冬日道路难行，粮草运输不便，齐都瑶京又守备空虚，成为宣明帝的心头大患。而魏国大部产粮之所已被齐郑联军侵占，现下罗渡的守军全靠存粮度日，也正面临着同样的粮草问题。齐郑联军同魏国彼此都清楚对方对长久的拉锯战无法支撑，却又彼此虚耗着希望对方先露疲态。与此同时，不论是邵阳郑渊还是魏离，都寻找着契机能够尽快将对方一举击溃。
十二月时候，从西面传来了陈卫二国企图乘虚而入攻击瑶京，收复故土的消息。这一消息真假莫辨令齐军将领开始恐慌，他们猜到这定然是魏军挑拨所至，为的是要陛下调回碾尘轻骑。一直处于桓王庇佑下的宣明皇帝，是否有能力独自面对这样的险境， 邵阳为此前去询问桓王的意思，他说殿下尽管放心回京，魏国这里有我。
当时桓王正将一方当地土人所绘的罗渡地图在面前的案几上展开，他的手指并不像寻常武者那般骨节粗大，而是十分纤长，甚至有几分端庄的秀气。这样的手指总让邵阳想到淙淙溪水，无声息的流淌打磨溪底圆润的卵石。尽管他知道这双手能拉开百石重弓，同溪水这样柔弱的事物根本毫无干系。桓王的眼睛并没有因为邵阳的出现而离开案几，他只是平静答道，陛下已经不是个孩子。这些变故，他应付得了。接着，他仿佛察觉到邵阳局促不安的情绪似的，抬头向他浅然微笑：“将军不用担心，瑶京不会有事。”
邵阳却知道桓王比他更清楚瑶京如今的不堪一击，他心中的担心，决不在自己之下。因而这样毫不做作的安抚微笑令邵阳更为沮丧，他垂首道：“若是早日夺下湘城，如今也不会这般窘迫——都怪我一时妇人之仁，累殿下两头挂心。”
“不，湘城一役，你做的再好不过。”桓王将案上地图推在一旁，认真抬眼望向垂首而立的邵阳：“湘城之计虽妙，确是太过残忍。唯有最先的犹豫，方能彰显仁义之心——当日陛下下诏催你速破湘城，也正为了成就你仁爱之名。如此一来，你是身为人臣尽忠行事。哪怕百年之后，也不会有人说你欠失道义。”
邵阳还要再说什么，桓王站起身来走近他，放柔了语调：“你要明白，智者治人，仁者治心。要做千秋万世的名将良臣，非仁者不能为之。”
“可是，邵阳不想求千秋万世。”他小声说，生怕被身旁的人听清，却又生怕他听不到。
“我知道你不在乎。”桓王笑起来，清洌的凤眸中浮起一层暖意：“可是，若非如此，又怎能尽忠报国？”
邵阳皱了皱眉，最终还是选择了沉默。他在片刻之后又轻声问道：“殿下近日休息得可好？”
桓王轻轻答了一个“好”字，眼底换上了一贯的优雅从容，清淡如冬日的雪雨。
邵阳点点头，正要再问，帐外有碾尘军将于佘求见桓王，他便只好转身离开。他见到于佘略带敌意的眼神，知道出帐之后，同桓王的这番谈话，会在军中被传成是他想要劝说桓王返回瑶京，放手魏国战场的尝试。
千秋万世，尽忠报国，那都是别人的事，同他又有什么干系——自小长于齐陈边境，他从来也不觉得齐陈有什么不同。而百年之后是毁是誉，他也再也听不到。他不过是个出生乡野的平凡孩子，从来也没想要拜将封侯。他只偷偷祈求一个人的平安喜乐，哪怕能让那个人再开心一点点，怎样险恶的修罗场他也敢提头去闯。
只是这般心思，尽是独自低回婉转，从不敢教人觉察。他总想那个人当是知道的，可即便知道又当如何，他永远永远也配他不起。再加上中间隔着这许多伦理教条，还有个比天都大的宣明皇帝，难不成还真能握得住他的手。若能如此这般远远看着，守得他一辈子，也便远远胜得千载流芳万世英名。
待到邵阳走远，桓王才唤帐外之人进来。于佘是他的副将，随他身边已有八年。平时负责碾尘轻骑的操练筛选，深得桓王信任。他见左右无人，才紧步上前向桓王低声道：“王爷，属下找人问过，军中准备箭弩之人确是陛下数月前借故新换的人手——要不要……”
桓王只淡淡道：“别让邵将军知道。”
于佘点头：�