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王华因忤刘谨而致仕之初，有一位客人劝他学道家神仙之术，他毅然拒绝说：“人所以乐生于天地之间，以内有父母、昆弟、妻子、宗族之亲，外有君臣、朋友、姻戚之懿，从游聚乐，无相离也。今皆去此，而槁然独往于深山绝谷，此与死者何异？夫清心寡欲，以怡神定志，此圣贤之学所自有。吾但安乐委顺，听尽于天而已，奚以长生为乎？”这种摒弃道家出世的态度，崇尚圣贤之学的思想观点，对王守仁彻悟释道之非，立志做圣贤大有影响。
王华致仕归乡以后，辛辛苦苦攒钱修建了一座小楼房，峻工未久，不幸被一场大火化为灰烬。当亲友、邻居纷纷前来救火的时候，他一一从容款待，谈笑行行如平时，略不见有仓遽之色”。面对家遭火灾，王华能保持从容不迫，镇静如常，足见其制心功夫非同一般。王守仁在父亲教养下，后来善于制心，谪龙场至闽界，夜宿深山，不畏猛虎；陷龙场困境，艰苦备尝，仍谈笑歌诗。由上述可知，王守仁受家庭影响很深，特别是他曾就学于父亲王华（王守仁《送德声叔父归余姚》），得其教益尤多。
二、颖悟夙成
明宪宗成化八年九月三十日（公元1472年10月31日），王守仁诞生于浙江余姚。相传王母郑夫人怀孕达14个月之久，方才生下他。比起一般人来，他在娘肚子里足足多逗留了4个月，这可是人世间稀奇罕见的事情。而当王守仁降生的时候，据说祖母岑大夫人正做着一个神奇的梦，梦中见到一位身穿红袍、佩戴宝玉的神仙，在漫天瑞雪笼罩和鼓乐吗奏之声中，从太空冉冉降临王府，专程送来了一个活泼可爱的小儿，双手捧给了岑太夫人。霎时，岑太夫人一梦惊醒，恰恰听到了王守仁呱呱坠地的啼叫声。为此，祖父王伦便根据这一吉祥梦兆，为新生小孙儿取名为“云”。这事随后被同乡人和亲友们广泛宣传，大家都指着王守仁诞生的那座楼叫“瑞云楼”。这两则美妙的传说，旨在表明王守仁为上天所授，不同常人。如此一来，王家的人上上下下对守仁十分钟爱，百般袒护，使他从小自命不凡，放任不羁，得到良好的自由发展。
可惜王守仁生来语音器官发育不大健全，直到5岁时还不能说话。有一天，他正在和一群小孩玩耍，忽然看见一个癞头和尚来到面前，指着他大声说道：“好个孩儿，可惜道破！”祖父王伦刚好从旁听见，不禁恍然大悟，便将王云改名为守仁。据说从那以后，王守仁就能开口说话了，而且日渐显示出他的非凡智力。一天，他突然背诵起祖父曾经读过的书文来，王家的人大为吃惊，问他怎么能够背诵这些书文。他回答说：“曾经听祖父朗读这些书文，我在一旁便默默地记在心里了。”众人听了，无不叹服其记忆力之强。此后，王守仁被送入家塾，正式开始了他的读书生活。
10岁那一年，父亲王华进士及第，高中状元，授官翰林院修撰。第二年，王华将父亲竹轩公和儿子守仁一同接往京城（今北京市）官邪。竹轩公为人洒脱，向有名士风度，现在又因儿子考取新科状元，胸次更加豪爽、超迈。赴京途中，与文士相遇，往往即兴题咏，吟诗作赋。一日路过金山寺，与客饮酒半酣，诗兴大发，本想信手草成一篇，不料微吟半晌，迟迟未就，只得在那里默默发窘，这时，聪明而自负的王守仁从祖父身边一下子站了起来，脱口吟成一首七言绝句：
金山一点大如拳，打破维扬水底天。
醉倚妙高台上月，玉萧吹彻洞龙眠。
顿时，四座皆惊，众人喷喷称叹。有人想再试一试守仁的诗才，又以《蔽月山房》为题，令其吟诗一首。守仁不假思索，随即应口诵道：
山近月远觉月小，便道此山大于月。
若人有眼大如天，还见山小月更阔。
这两首七绝诗，既有气吞环宇之概，而又富含哲理，竟出自11岁孩童之口，充分显示了王守仁少年天才，颖悟夙成。
次年，王守仁在京城就塾师受学，仍旧豪迈不羁，自由放任。父亲王华时时为此而忧虑，但竹轩公却认为守仁孙儿天性使然，必有所成。一次，守仁与同窗学友在长安街游玩，偶然遇到一位相士，面对着他仔细打量了一番，然后诧异地说道：“我为您看一个相，您一定要紧记我的话，当您胡髯飘拂衣领的时候，就会进入圣贤之境；当您胡须长达上丹田的时候，就会结成圣贤之胎；当您胡须长达下丹田的时候，就会修满圣贤功果。”守仁听了，深感其言，自那以后每每对书静坐凝思。他曾经向塾师问道：“什么是人生第一等事？”塾师答道：“只是读书举进士而已！”守仁听后不以为然，当即辨驳道：“举进上恐怕不能算第一等事，而读书学做圣贤才是头等大事。”不看重登第做官，而有志于读书学做圣贤，这表明一个12岁的少年已经开始关注学习目的，探索人生价值了。
13岁时，王守仁的母亲不幸去世，他从此失去了母爱，感到人生的莫大痛苦。传说王守仁曾一度饱受继母的残酷虐待，为了改变自己的痛苦处境，他煞费心思，想出一个惩治继母的好办法。有一天，他去街市买回一只长尾林鹗，悄悄藏在继母卧室的被子里。当继母晚上睡觉打开被子时，长尾林鹗猛然飞出，在屋子里一边扑腾，一边怪叫。按传统风俗，最忌野鸟入房。继母当下感觉到这是不祥之兆，十分担忧大祸临头。趁此机会，守仁便从街市请来了一个早被收买的巫婆，假装守仁生母附体以恐吓其继母说：“你虐待我儿子，我今天要你的命！那长尾林鹗就是我的化身，你要放明白一点！”继母顿时浑身直打哆嗦，随即扑通一声跪在地上，一个劲地向巫婆磕头求饶，并发誓从此不再虐待守仁。后来，继母“于是遽改其行，一朝而为贤母。”（清·唐甄《借书》第4页，中华书局1984年版）
三、泛滥词章
王守仁人生观和学术思想的形成与发展，经历了前、后“三变”的曲折过程。对此，黄宗羲在《明儒学案·姚江学案》中作了简明扼要的概述：
先生（王守仁）之学，始泛滥于词章，继而遍读考亭之书，循序格物，顾物理吾心，终判为二，无所得入，于是出入于佛、老者久之。及至居夷处困，动心忍性，因念圣人处此，更有何道？忽悟格物致知之旨，圣人之道，吾性自足，不假外求。其学凡三变而始得其门。自此以后，尽去枝叶，一意本原，以默坐澄心为学的……江右以后，专提致良知三字，默不假坐，心不待澄，不习不滤，出之自有天则……居越以后，所操益熟，所得益化，时时知是知非，时时无是无非，开口即得本心，更无假借凑泊，如赤日当空而万象毕照。是学成之后又有此三变也。
王守仁之学，以“龙场悟道”为界线，分为前、后“三变”两个时期。第一时期始由“泛滥词章”，再到“遍读考亭之书”，转而“出入于佛、老”，是为前三变；第二阶段始由“龙场悟道”之后提出“知行合一”之说，“以默坐澄心为学的”，到专门倡导“致良知”之教，再到居越讲学，“所操益熟”，是为后三变。以下结合王守仁的生平活动进行分述，先叙其“泛滥于词章”阶段的情况。
成化二十二年（1486年），王守仁年满15岁。他怀着尚武抱国的雄心，出游居庸三关。居庸关旧指军都关、蓟门关，位于今北京市昌平县西北部。此地为长城要口之一，控军都山隘道（军都陉）中枢。明代洪武元年（1368年）建关，与紫荆关（位于河北易县紫荆岭，为河北平原进入太行山的要口之一）、倒马关（位于河北唐县西北部，为河北平原进入山西高原的要口之一）合称“内三关”，形势险要，向为兵家必争之地。守仁在这里察看山川地形，访问少数民族，打听备御方策，又与胡人追逐骑射，胡人没有谁敢欺侮他。经过一个多月的漫游考察，守仁“慨然有经略四方之志”。一天，他在梦中拜谒了汉代伏波将军马援的词庙，醒后有感于马援“男儿当死于边野，以马革裹尸而还”的名言，挥笔写下了一首绝句：
卷甲归来马伏波，早年兵法鬓毛皤。
云埋铜柱雷轰折，六字题文尚不磨。
诗中表达了对马援为汉朝中兴而戍马边障、建功立业的景仰之情。其后，守仁“屡欲为书献于朝”，却被父亲斥之为“狂”而阻止，由此可以看出他对人生价值的领悟和对国家命运的关心。
明孝宗弘治元年（1488年）王守仁17岁。这一年秋天，他遵照父亲的吩咐，前往兴都（今江西南昌市）迎娶表妹诸氏为妻。诸氏是守仁的舅父诸养和（时为江西布政司参议）的女儿，似乎守仁不太热衷于这门兄妹姻亲，以致于正式结婚那一天，他闲游铁柱宫，遇着一位道士盘腿坐在榻上，于是相与对坐，款款交谈，喜闻养生之说，竟将婚礼置诸脑后，忘了归去。家里人四处找他未见，直到第二天清晨才回家。
婚后数月，守仁一直呆在舅父官署潜心学习书法，每日练字用力甚勤，乃至耗纸数箱之多，其书法也取得了很大进步。后来他讲授“心学”，常常引此事为例启发弟子们说：“吾尝学书，对模古帖，止得字形。后举笔不轻落纸，凝思静虑，拟形于心，久之始通其法。既后读明道先生书，曰：‘吾作字甚敬，非是要字好，只此是学。’既非要字好又何学也？乃知古人随时随事只在心上学。此心精明，字好亦在其中矣。”（《阳明先生年谱》，以下从略。）可见，那时心学已经在王守仁早年的思想中开始萌芽了。
次年暮冬，王守仁偕同夫人诸氏返归余姚，一路乘船到达广信（今江西上饶），特地拜谒了年近古稀的理学家娄谅。娄先生字克贞，号一斋，曾师事崇仁吴与粥，其学“以收敛放心为居敬之门，以何思何虑、勿忘勿助为居敬要旨”。早年出任成都训导，从事地方官学的教育工作，不久告归，专以讲学著述为事。平生著有《春秋本意》12篇、《日录》40卷、《三礼订讹》40卷。守仁进见娄先生，相谈十分契合。娄谅“语宋儒格物之学，谓圣人必可学而至”，守仁大为信服，深受影响。因此，黄宗羲在《明儒学案·崇仁学案》中说：“姚江之学（王学），先生（娄谅）为发端也。”自此，守仁始慕圣贤之学，发愤研读宋代诸儒著作。
弘治三年（1490年），守仁祖父王伦在故里逝世，父亲王华因奔丧归余姚，便吩咐从弟王冕、王阶、王宫及妹婿等人，为守仁讲析经义，磨勘八股，以应科举考试。守仁白天随众课业，夜晚则搜取诸经子史勤奋攻读，泛滥于词章，往往深夜不寐。由此，王守仁在学业上取得了长足进步，使王冕请人诚心佩服，愧莫能及。在待人接物上，守仁一改过去的“和易善谑”，变为“端坐省言”，以仿效“圣人气象”。王冕诸人怀疑守仁矫揉造作，故弄玄虚，守仁郑重其事地对他们说：“吾昔放逸，今知过矣。”此后，王冕诸人也正襟敛容，随时随地注重自己的举止言谈。
四、究心朱学
弘治五年（1492），21岁的王守仁参加浙江乡试得举，随即奔赴京师，在父亲官署用功准备来年会试。其间“为宋儒格物之学”，四处寻求朱熹遗书精心研读。‘一天，守仁忽然想到先儒所谓“衣物必有表里精粗，一草一木，皆涵至理”的话，于是就按照朱熹“格物穷理”的方法，特邀学子钱友同来官署“格竹”。据《传习录下》记载，“钱子早夜去穷格竹子的道理，竭其心思，至于三日，便致劳神成疾”。守仁认为钱友同精力不足，难穷格竹之理，便由自己亲身去格，然而“早夜不得其理，到七日，亦以劳思致疾，遂相与叹圣贤是做不得的，无他大力量去格物了”。守仁经过这次格竹的失败，认为格物穷理以成圣贤的途径实在走不通，又转而“随世就辞章之学”。
次年春会试，王守仁名落孙山，士大夫相识者都纷纷前来安慰和勉励。当朝宰相李西涯半开玩笑地对他说：“汝今岁不第，来科必为状元，试作来科状元赋。”王守仁听了，当即提笔，一挥而就。在场的土大夫见之大惊，异口同声地赞叹道：一天才！天才！”一些心怀妒忌的士大夫却在一旁悄