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杜季延也不管这些，放下包袱后牵着乔瑷的手就出了村子往他们来时的路走去。
“为什么今天不走官道？”乔瑷记得这一路到西南知州府都是有官道的。而此时往回走赫然发现村外的路只有四五尺宽，堪堪只够一辆马车通过。左边还算平坦，右边荆棘丛生的灌木外就是她们听到水声的西南江。
“我看过这边的地形图，这样抄捷径过去能快上五六日。”杜季延粗粝的食指在她手心轻轻划过，掌中细腻的触感让他乐此不彼。他没有解释自己是因为舍不得她在路上颠簸太久，将沿途的方位研究得十分通透才找出这么一条不太难走的小道。
乔瑷被他蹭得手心连同心底都是一阵酥麻，动了动手却被他抓得更牢。她也渐渐发现他十分喜欢这种带着孩子气的动作，干脆假装没有感觉到，哦了一声后没有再说什么。
两人走了大约一刻钟，她左右张望着很快被别的东西吸引了注意力。刚才在马车上还不觉得，这时候脚踏实地往下看才看清其中磅礴的气势。就他们现在所站的位置望去，对面的山似乎被巨斧劈开，又正好在脚下形成落差，汹涌的江水抛洒下来，聚成一个数丈宽的瀑布。
“这么大的水量，即使到了西南也不可能断流啊！”京城的惠通河完全是人工挖成的，虽然河面很宽却也很平静。乔瑷还是第一次见到这样壮观的自然山水，被震撼得张大嘴巴，许久才说出一句话来。
“你很喜欢？”杜季延生怕她坐得时间太长，腿部酥麻不适才让她走动了一会儿，这时候又忍不住了，打横抱起她跃上旁边的巨石，带笑问道：“这样是不是看得更清楚些？”
再好的风景对他而言也远不如她站在那里动人。他刚才已经细致观察过四周，这块巨石底部牢牢嵌在地下，显然是长年累月已经与泥土生成一体。
乔瑷往下看了一眼，颤着胆抓紧他的衣襟，死命摇头：“你……你快些下去！”
杜季延托了托她的臀/部将她抱紧，拍着她诱哄道：“你再睁开眼看看，这样看起来不是更清楚些？过了这一段山路，可就不容易看到了。”
乔瑷紧捂在他怀里，直到那一阵晕眩感过去才偷偷睁开一只眼，却对上他一直看着自己的眼神。她慌张地转过眼，果然看到因为站得更高，远处山和江连成了一片，既雄伟壮观又缠绵细致。
“你当初为什么要去求娶我？”乔瑷沉浸其中，但因为那一眼又总有一缕情绪牵绊在他身上，无意识将心中疑虑问出来后，自己也怔住了。
仿佛是小时候第一次见到西席先生，对诗书充满兴趣的她一笔一划完成功课，然后在第二次上课时小心翼翼地交到先生面前，等着他的评语。
这个男人对她的喜爱毋庸置疑，但她却不知道这样的喜爱缘何产生。她偶尔欢欣，偶尔茫然，心如无根浮萍飘荡不定。
“自从我知道男子总要与另一个女子结成夫妻，我第一个想到的就是你。”杜季延低着嗓子，声音中带着青年男子特有的厚实。他并不善于挖开自己的心事，但因为她脱口而出的话仍是细细回味当时的心情：“十六岁之后，爷爷和母亲一日日催我成家，我还不敢告诉他们我看中了凉国公府大小姐，生怕他们骂我异想天开。”
“我就呆在军营里不回家，每日都思考着要做到什么地步才有资格到你家去提亲。后来我中了武举，却被派到南和县任职三年，我都快绝望了。幸好老天爷垂爱，你还在等着我去娶。”
他以一句幸运结尾，乔瑷却这时才真切感觉到他为了这门亲事努力了多久。她想起两人第一次见面是多么久远的事，那时她就像如今的桂初一样大，连那样的大树都想要爬上去。但她又想起更重要的事，小声辩解道：“国公府也没什么了不起的，不过是个空架子了。”
这句话是小舅舅跟她说的，她仔细想过也确实如此，转头就拿来宽慰眼前的男子。
杜季延额头抵着她的，心里有一半赞同她的话。凉国公府这样没什么根底子孙又不够争气的，当然慢慢沦落到徒有门面。但像是信国公甚至顾府这样荣极一时的人家，即使看似衰败也还有深厚的底蕴。而如果不是恰好救过圣驾求了赐亲，恐怕连凉国公也不会认真考虑他们的亲事。
接下来两人都没有再说话，却仿佛有什么东西在彼此心中翻腾。直到傍晚的风吹来，山里也笼上了一层雾，杜季延抱着她往借宿的村子走去。
村子里头已经升起了炊烟，比方才更多了村野气息。然而再走进些才发现，他们借住的屋子前不知道什么时候围拢了一大群人。
杜季延微微扬起的唇角一下子沉下来。除了杏初和桂初被挡在房内，他们带来的二十个侍卫和马夫等人尽数都站在一起，而对方的人数显然更有两倍之多。
“杜元，怎么回事？”杜季延紧了紧手遮住乔瑷的容貌，中气十足的声音远远传过去。
双方剑拔弩张大多是背对着他们，这时候大部分人都循着声音看过来，杜季延也一眼看出了其中不对之处。
与杜元等人对峙的是两批人，有八/九个男子身穿粗布褐衣，卷起的裤腿还是*一片，应当是村中人口。而另外挤在一起的一群人却衣不蔽体、蓬头垢发，似乎是徒步而来的不速之客。
他的声音引起了那些人的注意，一下子就有人围拢了过来，但似乎也摸不清他们的底细，暂时没有做出什么举动。
“公子。”杜元快步走过来，面带惭愧：“是属下没有处理好。这几位大哥误以为是我们故意领着这些……这些人过来的。”
杜元说得有点语焉不详，但杜季延一听就明白过来。他看了眼一旁那群形似乞丐的人，扬了杨眉喝道：“你们先等片刻，我马上出来。”
他身形高大，眉目冷峻，故意提高声音说的话一下子把人镇住了。何况他们原先不敢轻举妄动，就是看到杜元带着的人动作整齐规划，显然不是普通人家的奴仆。
杜季延也不管他们作何反应，从他们让开的路中迅速进了屋。
院子里用石头砌起了炉灶，上头还架着一个烧水的小铁锅，底下的火已经灭了，旁边还有未塞进去的木柴。可见那些人来得十分突然，杜元等人应该还在忙着安顿晚饭就被打断了。
听到响动杏初和桂初都跑了出来，虽不至于惊慌失措，但面上神色也透着紧张和不安。杜季延使唤了桂初去烧火，杏初则是留下来陪着乔瑷。
“你先坐着喝点热水，我出去看看。”他有条不紊地将事情安排好了，才俯下/身子对乔瑷道。
“这……我们既然借住在这里，最好还是先别起冲突。”乔瑷只略看一眼整个脑袋就被他捂住了，想来他也是不想别人看到她的容貌。女人在外难处总会更多些，更要防备别人见到生出什么坏主意来。她也就没有说要一起出去，坐在屋内唯一一张竹藤扎成的椅子上小声叮嘱道。
杜季延进屋之后略花了一些时间，再出来时已经有人不太耐烦了。生怕他是故意耗在里面，推嚷着要冲进去。
“你们过去守着。”杜季延大步流星走出来，点了杜元身后三人守在院门，然后才将目光放在那几个褐衣男子身上：“我们路过贵地，不过是求个地方落脚一晚，也是得到贵村老人同意的。不知几位大哥是什么意思？”
“这话该我问你们才对吧？”一个浓眉大眼的年轻男子跳出来，右手还持着一条足有丈余长的竹竿，左手食指几乎指到他面前，愤怒道：“我阿爷好心留你们过夜，却又是一群不安好心的！你们还想要害得我们村里人都饿死不成？”
“小兄弟，有话好好说。”杜季延已经大致明白他们的争执，声音和缓有力：“你确实误会了，我们一共只有三十人在贵村借住，他们并非与我们一道的。”
“你们说不是，谁知道是不是串通好来骗我们的？”浓眉小伙已经是几人当中个头最高的，但站在杜季延面前还是矮了一截。他们常年劳作，身体精干，但杜季延深衣之下四肢充满张力，也让他们本能的感觉到这个人不是好惹的。
对于他们是不是一伙人，杜元已经解释了许久。可惜这个村里的男子比那老人更难说话，即使不能咬定他们就是一起的，也宁愿把他们都赶出去。
“好，那就请他们说一说。”杜季延也不与他生气，转头看着畏畏缩缩站在一旁的人，指着一个勉强能分辨出年纪的人问道：“大婶，你们是从哪里来的？”
被他指着的中年女子眼神茫然，杜季延又问了一遍，她似乎费了好大劲才明白过来，膝盖一弯跪在地上。
“公子，求求你赏一口吃的，救救我的小孙儿吧！”
第47章 四六（）
她这一跪，浓眉小伙的眼神就变得有些奇怪，审视的目光来回在他们身上移动。先前他们双方口吻一致的否认，他还在怀疑他们只是串通了说辞。然而两人截然不同的口音和这一跪，却让他心中有点相信了。
杜季延不喜这样被人跪拜，但也没有鲁莽地去拉她，往旁让了一步才接着道：“你也看到了，我们不过是路过此地，还需仰人鼻息。这位小兄弟也有难处，大婶有什么事不妨先说出来听听。”
他话里话外都没有答应什么，那中年女子也听出来了。跪坐在地上她仿佛也失去了力气，双手掩面只是悲悲戚戚地哭。
她的哭声传出来，她身后的人顿时也哭成了一片。杜季延听得诧然，仔细看去才发现这一群人大多是妇孺，难怪刚才觉得她们畏手畏脚，完全没有以前见过的乞丐身上那种凶狠。
浓眉小伙握着竹竿的手也攥紧了。
“你们再不说，我可要走了。”杜季延听着嘈嘈杂杂孩子女人的哭声心里也不太舒服，但要急着赶路也不敢把事情揽到身上来，只提醒道：“听说此处距城镇只有三十多里，你们不妨到那里去。”
这个村子里人口有限，即使有部分人心肠很好愿意帮助也没办法满足她们三十多人的需求。何况傍晚听那老人话中的意思，他们村里人家中的存粮大概也不太多。到了镇上，即便是乞讨也比在小村子里容易，何况还可以向官府求助。
“哼，你是不是傻子？”浓眉小伙眼中闪过不忍，但想到以前给村里带来的祸事，赶紧掐了那点心思。听到杜季延的话，气呼呼冲他道：“他们要是能在城镇上落脚，还会走到我们村子里来？”
哭了几声之后，中年女子又回过神来。她们一路跋山涉水，的确没有什么地方能落脚，走到哪里都会被驱逐。最后是慌不择路，好不容易才见到这个小村子。
这是她们最后的希望了。
她用结了一层泥浆的袖口抹干净眼泪，又擦了擦鼻涕道：“公子，我们原本是小弯涧的村民，因为受灾背井离乡走到这里。如果你们不愿意收留，只求一碗稀饭让几个娃儿吃一口，我们马上就走。”
她的话中带着浓厚的口音，杜季延听得也并不清晰，但“小弯涧”三字却没有漏过。
他手上有最详尽的西南州地理图，从西南江和知州府往外扩开，只要是官府曾记载在案的，每个村子都标示其中。
小弯涧就是一个较大的镇。它的位置还挺重要，既是西南江的下游，又是另一条碧翠支流的分水地带，地形以河谷和坡地为多。
“小弯涧临山靠水，你们为什么要背井离乡？”
中年女子的眼神像是干涸的古井，她扯了扯嘴角，不知道是不是要笑，喃喃道：“公子听说过？江里没有水，山也被烧了。男人出去后都没有回来，只能往外走。”
她一路已经说过许多次这样的话。但是隔着崇山峻岭，出了西南后根本没多少人知道那个地方。她们被当做骗子，原先没这么狼狈时，甚至还有人故意摸到身上去。
“你们有多少人？”杜季延忽然问。
“二十三个大人，六个孩子。”中年女子猛然抬起头来，然后重重磕在地上：“求公子发发善心，就算……就算把这些孩子带走也行。”
孩子被带走至少还能有个念想，再跟她们走下去恐怕就没有活路了。这些人衣着光鲜，又有车马，孩子以后即使为奴为仆，也能有一口吃的。
“先站起来说话。”杜季延做了决定，对正要阻止的浓眉小伙道：“我只是问问话，断不会留下麻烦给你们。”
他的话有种能让人信服的力量。浓眉小伙背后还有人瞪着眼要说话，被他拉着手臂按下了。
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