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这个方案有什么好处？我归纳了四点：
第一，于明朝。大家可以看地图，开原和铁岭在沈阳的北边，沈阳的东面是后金，西北是叶赫，西面是蒙古。开原和铁岭正好成为沈阳和辽阳北部的一个屏障。后金夺占开原、铁岭，就控制了辽东北部，阻断明朝与蒙古、叶赫的联系。同时，明朝辽东中心沈阳和辽阳也会失去北部的屏障。
第二，于叶赫。叶赫和建州之间就横着开原和铁岭，扈伦四部的哈达、辉发、乌拉全被努尔哈赤吞并，只剩下了叶赫。努尔哈赤要灭叶赫必须经过开原和铁岭，开原和铁岭成为吞并叶赫的一个障碍。打下开原和铁岭，努尔哈赤就打通了进攻和吞并叶赫的通道。
第三，于蒙古。后金将建州与蒙古之间的阻隔——叶赫、开原、铁岭夺取，就打通了后金同蒙古的通道，可进行直接联系，以加强对蒙古各部的联络与征抚。
第四，于自己。后金此时发生灾荒，很多人流落讨饭。而打下开原和铁岭，可以通过抢掠当地的粮食和衣物缓解后金的社会危机。
在努尔哈赤决策下一步棋如何走时，明朝方面又在做什么？可以说，这个时候明朝朝廷上下有三个特点：
第一，万历不理朝政。大学士、首辅方从哲以萨尔浒兵败、形势危急给皇帝上应急奏章，并召集举朝大小臣工，于文华门一起叩吁万历帝“大奋乾断，立赐批行”。疏上，不报。他又疏请皇上为辽事、为京师、也为社稷，“重临轩之遣，下罪己之诏，发内帑之积”。就是请万历皇帝慎重拣择负责辽东防御的将领，下罪己诏主动承担责任，发内帑以充实前方的粮饷，言辞恳切，忧虑深重。疏再上，又不报。方从哲先后五疏，一概不报。
庙堂已然休克，政府已经瘫痪。大学士、首辅方从哲疏称：今日六部九卿，只有户部、通政司为正官掌印；刑部和工部由别的衙门官署掌印；都察院、大理寺既无正官，也无掌印官；吏部赵焕病故后大印高悬；礼部何宗彦出城，印也高悬；兵部黄嘉善杜门不出而大印尘封。朝廷六部——吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部，或没有正堂，或大印高悬，户部不能正常筹措粮饷，工部不能正常制造枪械，吏部不能正常荐任官员，兵部不能正常调募军队，非常之时，非常之地，辽东怎能堵御后金进攻？京师怎能进行有效防守？所以，大学士方从哲沉重地疏奏：“此皆何等衙门，所司者何等事务，其在今日是何等时节，而皇上可漫然不加之意耶！”六部是何等重要部门，他们管的是何等重要事情，又面临着何等紧要时刻，皇上您难道可以漫然不管这些事情吗？话说到家了，结果还是：不报。
第二，辽东经略调整。原来的辽东经略杨镐，在萨尔浒惨败之后，遭到举朝痛骂，斥责之声一片。明朝只得起用原任御史熊廷弼为大理寺丞兼河南道御史，宣慰辽东。寻升熊廷弼为兵部右侍郎兼右佥都御史，取代杨镐，经略辽东。简单地说，让熊廷弼出任辽东最高军政长官，希望他扭转辽东败局。但是，熊廷弼还未及赴辽，开原、铁岭之战就打响了。
第三，纨绔败将镇守。朝廷派在萨尔浒之战中大败丧师的统帅杨镐，统领败军之将马林守开原、纨绔之将李如桢守铁岭。时辽东经略杨镐因萨尔浒大败，正遭朝臣弹劾，待罪管事，心中忐忑，惶恐不安。总兵官马林在萨尔浒之战中以数骑逃遁，所率北路大军2万余人损失殆尽，被谪为事官，御守开原。李成梁之子李如桢被派为辽东总兵官，是一个纨绔将军。李如桢抵辽后，杨镐派他驻守铁岭，实际上他并未守在铁岭，而是屯驻在沈阳。这样的纨绔总兵怎能带兵守城呢！
明朝在朝廷不行、经略不行、总兵不行这三个“不行”的情况下，开原路城、铁岭卫城遭到后金军队的进攻。
二、开原失陷
开原是明辽东防御体系北路的路城，其战略地位极为重要：西面遏制蒙古，北面控制海西，东面牵制建州，南面屏藩沈阳和辽阳。所以，开原是辽东北部最重要的一座路城。谁控制开原，谁就控制了辽东北部。开原又是一座古城。康熙《开原县志》记载：“开原本元开元路地，明洪武二十二年（1389年）设三万卫，二十五年（1392年）设辽海卫。因旧土城之东修筑砖砌。周围二十三里二十步。门四：东曰阳和，西曰庆云，南曰迎恩，北曰安远。角楼四，鼓楼在中街。”我去实地考察过，虽然当时城墙已经没有了，但是城址还可以看出来，城垣厚实，濠池宽深，又濒临着清河，这个地方是易守难攻。而此时，开原城的防守却十分疏懈：
一是，主官不在，推官腐败。明开原道韩原善当时不在开原，而在山海关内，以推事官郑之范摄理道事，主持日常工作。郑之范是个极为腐败的官员，史书上说他“赃私巨万，天日为昏”。
二是，主将待罪，官兵缺饷。开原城中，有总兵马林、副将于化龙、参将高贞、游击于守志等率兵戍守。马林当时同蒙古部介赛、煖兔订有盟约，二人答应一旦后金进攻开原时，他们将出兵援助。马林依恃盟约，而不精心设防（下面还要讲到）。同时，他又是待罪之身，因为在萨尔浒之战中逃跑，朝廷要处罚，正在调查过程中，他惶惶不安，根本没有心思守城。底下那些官兵则几个月见不到粮饷，“把总朱梦祥到开原领钱粮，一月不给。各军衣物尽变，马倒人逃”。官无斗志，兵无粮饷，马无粮料，民心动摇，如此状况，谈何据守！
三是，马短草料，兵缺器械。马没有草料，有的士兵没有饭吃就杀马充饥。有时要到城外很远的地方去放马，让它吃野草。士兵手里武器奇缺，有的拿着一根木头棍子。这样的军队，战斗力如何，可以想见。
第四，内藏奸细，暗通后金。下面还要讲。
开原的上述薄弱防守，恰被努尔哈赤利用。万历四十七年即天命四年（1619年）六月初十日，就是萨尔浒大战后的三个月，天命汗探知开原守军到城外远处牧马，决定乘虚突袭开原。八旗军4万人行军三日，天降大雨，河水暴涨，道路泥泞。努尔哈赤先派哨探侦察开原一带雨量及道路状况，得到的回报是：“开原无雨，道路不泞。”于是，天命汗将兵分为奇正两路：以小股部队直奔沈阳为疑兵，沿途杀30余人、俘20人以虚张声势；主力部队则进靖安堡，直扑开原。
八旗军驰抵开原城下，马林先期全无侦探，来不及布防，慌忙登城守御，并在四门增兵。八旗军一面在南、西、北三门攻城，布战车，竖云梯，鱼贯而上，沿城冲杀，杀得城上守兵溃散；一面布重兵于东门，进行夺门血战。自卯至巳（6～10时），两个时辰，攻冲三阵，争战激烈。由于后金派进的谍工“开门内应”，八旗兵得以夺门进城。摄道事郑之范临阵仓惶，身受箭伤，下城乘马，带领家丁，从北门逃遁。后郑之范被逮，死于狱中。
开原城失陷，副将于化龙、参将高贞、游击于守志等、招兵游击任国忠等皆死，马林被斩。
马林，父马芳。《明史·马芳传》称：马芳“大小百十接，身被数十创，以少击众，未尝不大捷”。所以，马芳“威名震边陲，为一时将帅冠”。马林由父荫为参将，进副总兵，升辽东总兵官。在萨尔浒之战中，马林率北路开原军出三岔口，于吉林崖兵败，仅以数骑逃命。为此，谪为事官，御守开原。马林雅好文学，能作诗、工书法，交游多名士，自诩亦甚高。《明史·马芳传附马林传》评论道：“林虽更历边镇，然未经强敌，无大将才。当事以虚名用之，故败。”他图虚名，书生气重，自诩甚高，并无将才，纸上谈兵，终至败死。
但是，开原城的明朝军民，表现出可贵的节义。据《朝鲜李朝实录》记载：“开原城中最多节义之人，兵才及城，人争缢死，屋无虚梁，木无空枝，至有一家全节，五六岁儿亦有缢死者。”
后金军因进攻开原遭到顽强抵抗，故得胜后杀戮甚惨。《清太祖武皇帝实录》载述较详：“我兵遂布战车、云梯进攻。欲先破东面，塞门掩杀。正夺门时，攻城者云梯未竖，遂逾城而入。城上四面兵皆溃。其城外三面兵，见城破大惊，冲突而走，被抵门之兵，尽截杀于濠内。郑之范预遁，马林、于化龙、高贞、于守志、何懋官等并城中士卒，尽被杀。……收人畜、财物，三日犹未尽。……论功行赏毕，毁其城郭，焚公廨并民间房屋。”
朝鲜李民寏《栅中日录》记载：“十六日，奴酋陷开原，屠害人民，亡虑六七万口，子女、财帛之抢来者，连络五六日。”
时明铁岭卫守军得知后金军进攻开原的哨报，派兵三千增援，后金诸贝勒急带兵迎击。明军见开原已经失陷，后金兵马前来接战，便调拨马头，撤退回军，但被斩40余人。
这里我要特别强调一下，就是明朝失败的第四个原因：内藏奸细，暗通后金。努尔哈赤攻城拔寨，非常重视里应外合，在开原也是这样。后来，曾任明兵部尚书、辽东经略的王在晋在《三朝辽事实录》中说：“开原未破而奸细先潜伏于城中，无亡矢遗镞之费，而成摧城陷阵之功。奴盖斗智而非徒斗力也。”这对天命汗以智谋取胜，是一例很好的说明。
开原与铁岭，犄角相峙，互为声援。开原失，铁岭危。明朝失陷开原后，接着失陷铁岭。
三、铁岭陷落
“开原破不移时，辽左危不终日。”这是辽东巡抚周永春概括明朝失陷开原后危难态势时说的一句话。辽左首先“危不终日”的就是铁岭。
铁岭是卫城，在开原以南，沈阳以北。天命汗夺取开原一个月之后，七月二十五日，又率领贝勒大臣统兵五六万，出三岔儿堡，围攻铁岭城。天命汗坐在铁岭城东南的小山上，指挥八旗军的步骑攻城。后金八个旗正好四面，大体上两黄旗在北面，两白旗在东面，两黄旗在西面，两蓝旗在南面，分四面攻城。城上游击喻成名、吴贡卿、史凤鸣、李克泰等率军坚守，放火炮，发矢石，八旗兵死伤很多。铁岭兵民，“一城皆忠义”，拼死守城。天命汗派兵竖起云梯，登城毁陴；同时，被收买的明“参将丁碧开门迎敌”。参将，用我们今天话说，相当于少将。丁碧打开城门，后金军就蜂拥而入。所以努尔哈赤打铁岭时虽然经过激战，但因为有内应，没有重大伤亡。明游击喻成名等因外无援兵，内有叛徒，城陷之后，力战阵亡。
铁岭失陷后，城中士卒遭到残酷的屠杀。后金屯兵三日，将所获人畜，论功分赏给三军。
天命汗努尔哈赤通过明军中的叛徒，从内部攻破堡垒，又智取了铁岭。铁岭附近的小堡，则被后金军横扫。
当时奉命守铁岭的为总兵官李如桢。
李如桢为李成梁第三子，由父荫为指挥使，官至右都督，并在锦衣卫，曾掌南、北镇抚司。“如桢虽将家子，然未历行阵，不知兵。”京中一些官员因为其父李成梁的关系护着他，使得李如桢更加骄纵跋扈，成为典型的纨绔子弟。他有一次召集一班狐朋狗友喝酒，酒醉后放枪放炮玩闹，枪炮声惊动大内。后查出是李如桢，给他一个很轻的处分就过关了。他受命之后，借父亲权势，又以锦衣近臣自诩，未出山海关，就遣使与总督汪可受争相见礼仪，闹得朝议哗然。
到辽东后，经略杨镐以李如桢为铁岭人，派他守铁岭。铁岭是李氏宗族、坟墓所在。但在李如柏还京候勘时，其族党部曲、豪门大户皆随之而去，车载马驮，城中空虚。连游击陈维翰也将150两银锭运走。至于城中百姓，“妇女老幼，空国而逃”。李如桢领命后，未驻铁岭，而驻沈阳。我们想想看，总兵官跑到沈阳去享受荣华富贵，而让那些官兵留在铁岭给他卖命，大家能心服吗？所以后来参将丁碧开门迎敌，从气节来说当然要谴责，但是设身处地来想，应当说是明朝政治腐败的结果。
总兵官李如桢不仅躲在沈阳，而且在得到铁岭危急的战报后，未能立即驰援，也是明失去铁岭的重要原因。据山东巡按陈王庭参劾李如桢言：“据七月二十四日酉时，署铁岭游击李克泰以虏入三岔儿堡，紧急夷情飞报李如桢矣。闻虏距边只十四五里，设使亲提一旅，衔枚疾趋，一夜可度铁岭。虏闻援至，自不得不解铁岭之围，何乃