县清河城），东北距赫图阿拉160里，西南距辽阳百里。明成化年间修建，城周4里，四面环山，位置冲要，势极险隘，号称“天险”。《三朝辽事实录》论述清河地理与形胜说：“高山四拥，北控宽奠，南枕辽阳，左近沈阳，右近叆阳，皆相去百里。”努尔哈赤要进兵辽河流域，打下了抚顺后，还必须攻下清河。
抚顺之役后，同年七月二十日，努尔哈赤亲统八旗军出征清河城。此前努尔哈赤用声东击西之计，麻痹明朝官军。辽东经略杨镐奏报：“回乡高得功等报，奴酋约在七月初三日，犯清河一带，收割田禾，才往北攻金台失去。”“金台失”就是叶赫。这给明朝造成一种假象：后金军出动主要是攻打叶赫部贝勒金台石、布扬古，顺便割点田禾回去。而其真实意图在于：迷惑明军，刺探情报，忽真忽假，演习军事，进鸦鹘关，攻清河城。
二十一日，后金军队破鸦鹘关。鸦鹘关（今辽宁省新宾满族自治县苇子峪镇三道关村地方），是明朝防御建州女真西进的重要关隘，也是明军扼守清河的咽喉。鸦鹘关包括三道关——头道关、二道关、三道关，每关相距大约一里，依险而建，扼守冲要。三座雄关，依次递进，互相依托，彼此呼应。后金军出征后，先进攻鸦鹘关。明守军不敌，鸦鹘关为后金军占领。天命汗努尔哈赤攻破鸦鹘关后，直奔清河城。
二十二日，后金大军围清河城。守城副将邹储贤等率兵一万，婴城固守。守城明军，千名炮手，从城上施放火器，八旗兵死伤千余。努尔哈赤命军士头遮厚板、粗木，冒炮火，顶矢石，从城墙下，奋勇挖墙。城东北角，被挖开大洞。后金军涌入，城陷。邹储贤被甲登城，率亲丁，守城南。李永芳从城外招降，邹储贤答道：“你既投彼，则无朋友之义，可速去，不然，且放箭！”李永芳无功而还，邹储贤力战而死，兵民万人，全部陷没。明失清河，全辽震动。
后金夺取清河，既以力攻，又用智取。史载努尔哈赤破清河，先令“驱貂、参车数十乘入城，貂、参穷而军容见。因入据城门，延入诸骑。故清河之破，视抚顺尤速”。也就是先派人化装入城，里应外合，一举破城。
戚继光《登坛口授》云：“大战之道有三：有算定战，有舍命战，有糊涂战。何谓算定战？得算多、得算少是也。何谓舍命战？但云我破着一腔血报朝廷，贼来只是向前便了……何谓糊涂战？不知彼、不知己是也。”在清河之役中，努尔哈赤打的是算定战、舍命战、明白战；明朝方面却先是失算、继是糊涂、终以舍命而失陷清河。
辽东经略杨镐闻清河已失，单骑急赴河东，斩千总陈大道以塞其责。明朝的各路援军，或遭到拦截，或畏缩观望，或中途而回，或止兵不进，坐看清河失陷。
抚顺、清河之战，意义重大。
第一，后金登上明清争局的历史舞台。乾隆帝东巡，途经抚顺城，吟诗曰：“洪武城抚顺，意在抚顺我。”此诗寓意，十分深邃。明朝设置抚顺所城，意在抚顺建州女真。明清历史乾坤，由此开始倒转。所谓辽事问题，实际上是从努尔哈赤攻陷抚顺开始的。王在晋的《三朝辽事实录》，以万历四十六年（1618年）四月十五日，“奴儿哈赤计袭抚顺”为“辽事起”，就是说抚顺之役是万历、泰昌、天启、崇祯四朝辽东战事的开篇。后金攻陷抚顺是明清关系史上的一个转折点。从此，努尔哈赤正式登上明清辽东争局的历史舞台。
第二，里应外合成为后金的基本兵略。后金军作战长处在于：运用骑兵，野战争锋；明辽军作战长处在于：凭借坚城，运用火器。努尔哈赤在军事上，如何扬长避短？他的主要策略就是：诱敌出城，野战争锋，里应外合，夺取坚城。后金连陷抚顺、清河使努尔哈赤的兵略得到验证，后来屡试屡胜；明军却不吸取教训，依旧抱着原来的战法不放，因而屡战屡败。直到袁崇焕才认识到这一点，改变战略，从而取胜。不了解这一段历史，对后来袁崇焕的战略就不能理解。不了解努尔哈赤如何攻占抚顺和清河，对后来袁崇焕保卫宁远之艰难就不能理解。
第三，八旗官兵获得空前巨大的财富。抚顺、清河之役不仅使后金在政治军事与政治影响上，而且在军事训练与指挥艺术上有极大的提升；同时在军械装备与物质资源上有很大的补充。后金八旗官兵仅在抚顺就获得人口、牲畜30余万。克清河后，《满洲实录》记载：“将周围之粮运尽，方班师。”这是满洲兴起以来掳掠辽东数量最多的一次。这样，既缓和了后金因灾荒发生的社会危机，又增大了后金官兵的贪欲，也使努尔哈赤增强了信心：明朝这个庞然大物不仅可以碰，而且可以取胜。
努尔哈赤破抚顺、拔清河后，胆愈壮、气愈粗，将300屯民斩于抚顺关，留一名被掳汉人割去双耳，令其鲜血淋漓地送信与明。这封信措词强硬：若以我为非理，可约定战期出边，或十日，或半月，攻城决战；若以我为合理，可纳金帛，以图息事！明朝与后金的萨尔浒大战一触即发。
附录：“七大恨”文
我之祖、父，未尝损明边一草寸土也，明无端起衅边陲，害我祖、父，恨一也。
明虽起衅，我尚欲修好，设碑勒誓：“凡满、汉人等，毋越疆圉，敢有越者，见即诛之；见而故纵，殃及纵者。”讵明复渝誓言，逞兵越界，卫助叶赫，恨二也。
明人于清河以南、江岸以北，每岁窃逾疆场，肆其攘夺，我遵誓行诛；明负前盟，责我擅杀，拘我广宁使臣纲古里、方吉纳，挟取十人，杀之边境，恨三也。
明越境以兵助叶赫，俾我已聘之女改适蒙古，恨四也。
柴河、三岔、抚安三路，我累世分守疆土之众，耕田艺谷，明不容刈获，遣兵驱逐，恨五也。
边外叶赫，获罪于天，明乃偏信其言，特遣使臣，遗书诟詈，肆行陵侮，恨六也。
昔哈达助叶赫，二次来侵，我自报之。天既授我哈达之人矣，明又党之，挟我以还其国。已而哈达之人，数被叶赫侵掠。夫列国之相征伐也，顺天心者胜而存，逆天意者败而亡。何能使死于兵者更生，得其人者更还乎？天建大国之君，即为天下共主，何独构怨于我国也。初扈伦诸国，合兵侵我，故天厌扈伦启衅，惟我是眷。今明助天谴之叶赫，抗天意，倒置是非，妄为剖断，恨七也。
欺陵实甚，情所难堪。因此七大恨之故，是以征之。
（据《清太祖高皇帝实录》）
第七讲 四路丧师
明朝失陷抚顺、清河后，开始意识到问题的严重，决心认真对待努尔哈赤的挑战，集中兵力，发动军事围剿，犁庭扫穴，打击后金，这就引发萨尔浒大战，导致了明军四路丧师。
一、战前准备
明朝在战前做了一系列部署。
第一，遣将调兵。先说遣将：起用原辽东巡抚杨镐为辽东经略，赐尚方剑，总兵以下不用命者，得以军法从事；任命御史陈王庭巡按辽东兼监军事；起用旧将、李成梁的儿子李如柏为辽东总兵官；谕令旧将杜松、刘綎等“星驰出关，以备调遣”；在广宁新设辽东饷司，管理东征粮饷，增加海道，运输粮料。再说调兵：明朝辽东全镇原有兵6万，除去城堡驿站布防的兵，能作战的只有2万有余。于是从关内、关外多方募集兵员。再于旅顺等地派驻舟师，与镇江（今辽宁丹东）、宽甸兵会合。并征集福建、江西、浙江、四川、山东、山西、陕西、甘肃等地官兵星驰援辽。并咨文朝鲜，合力征讨。此役，共调遣一帅、七总兵，12万大军，并有朝鲜、叶赫的军队。这是明朝当时所能调集到的最大限度的军事力量。
第二，筹措粮饷。兵部尚书薛三才请饷奏疏说：户部应发额饷自去年秋天到本年夏天，计50余万，就算不能全部发下来，至少应该先给一半，以解燃眉之急。只是国库没有那么多银子，而万历帝又不肯动用内帑，只好从户部尚书李汝华奏，加派辽饷：除贵州外，万历四十六年（1618年）每亩增加三厘五毫，计增200万两；明年再加三厘五毫，后年复加二厘，前后共九厘，增赋520万两。这加剧了中原地区的社会矛盾，后来发生的民变，与此有很大关系。
第三，重金悬赏。明廷想利用叶赫与建州的矛盾，出重金悬赏瓦解其内部。悬赏：擒斩努尔哈赤者赏银10000两，升都指挥；擒斩其八大贝勒者赏银2000两，升指挥使；像李永芳、佟养性那样的降将，若能俘献努尔哈赤，可以免死。还特别提出：如果叶赫贝勒金台石、布扬古能擒斩努尔哈赤，将给与建州敕书并封龙虎将军。龙虎将军是明朝对女真首领的最高封爵，为散阶正二品。这是想利用叶赫与建州的宿怨，从堡垒内部瓦解后金。
第四，制定兵略。以杨镐为统帅，设计征剿方略，决定：“兵分四路，分进合击”，集中兵力，主客配合，直捣后金都城赫图阿拉。
二、四路大战
明朝经过十个月的准备，于万历四十七年即天命四年（1619年）三月初一日，发动萨尔浒大战。明军以杨镐为辽东经略，兵分四路，分进合击，进攻后金都城赫图阿拉。
经略杨镐为诸路军总指挥，坐镇沈阳。杜松、马林、刘綎、李如柏四位总兵分别率领四路大军共12万人，号称47万，定于二月二十一日分道出师。后因天降大雪，行军困难，将出发时间改为二十五日。杜松说现在大雪迷路，请后延发兵日期。刘綎也说对地形还不熟悉，还是缓一缓再发兵为好。杨镐勃然大怒道：“国家养士，正为今日，若复临机推阻，有军法从事耳！”把皇上钦赐的尚方剑挂于军门，以警告还想劝阻延期出兵者。
出兵前，经略杨镐等在辽阳演武场会师，为严肃军纪，取尚方剑，将抚顺临阵逃将白云龙当场枭首示众。但在祃（mà）祭时，大将屠牛刀不锋利，“三割而始断”，三次才把牛杀死；刘招孙在教场上驰马试槊，木柄蠹朽，槊头堕地。足见明军器械之粗窳（yǔ）、营伍之狼狈。而且，杨镐遣后金逃卒赍书给努尔哈赤，号称大兵47万，并以发兵日期相告。明军尚未出动，其部署和师期，就已被后金掌握。
努尔哈赤八旗兵力约6万人，加上筑城夫役总数近8万人。面对强敌，有四种作战方针选择：第一，坚壁清野，隐藏主力；第二，负隅顽抗，死拼死守；第三，分路抵御，各自为战；第四，集中兵力，各个击破。努尔哈赤选择了第四种作战方针（一说采纳李永芳的建议），命令：“凭尔几路来，我只一路去！”集中优势兵力，逐路击破明军。
明朝的四路大军，西路也叫抚顺路，从沈阳出抚顺进攻赫图阿拉；北路即开原路，从开原往南进攻赫图阿拉；东路，由宽甸往西进攻赫图阿拉；南路，由清河往北进攻赫图阿拉。四路明军，分别介绍如下：
西路 即抚顺路，为明四路大军的精锐主力，以山海总兵官杜松为主将，还有总兵王宣和赵梦麟，统率官兵2万（一说6万）余人，由沈阳出抚顺关，从西面进攻赫图阿拉。杜松是一员勇猛虎将，身上的创疤像是出的疹子，使人见之挥涕。《明史纪事本末》记载：“松，榆林人，守陕西与胡骑大小百余战，无不克捷，敌人畏之，呼为杜太师而不名。”杜松的弱点是“尚气不能容物”，就是气量有些狭小，曾因小事生气，剃发为僧，后又还俗。官为总兵，镇守辽东。曾因吃了败仗，几次要自杀，还焚毁了所有甲胄器仗，被勒令还乡。此次被起用，他随身带着刑具枷锁，说：“吾必生致之，勿令诸将分功也。”也就是说，杜松这次一心想抢头功，一定要生擒努尔哈赤。在这样一种心态下，杜松统率的西路军，二十九日乘夜列炬，出抚顺关，迅速前进，急贪首功。
杜松军星夜燃火炬，一天之内急行军百余里，直抵浑河岸。诸将请求宿营稍作休整，杜松则执意渡河。总兵赵梦麟谏之，不听；车营将官恳求，竟遭怒斥。杜松酒意正浓，敞胸露怀，挥舞大刀，裸骑径渡。众将请他披甲，杜松笑道：“入阵披坚，非丈夫也。吾结发从军，今老矣，不知甲重几许！”他说，披着铠甲入阵杀敌，那不是男子汉。我从参军到现在，都不知道铠甲有多重！遂乘兴麾兵，横渡浑河。没料到，努尔哈赤早已派人在浑河上游筑坝蓄水，看到杜松军渡河，扒开大坝，河水陡涨，兵士们被淹死多人。其所部参将龚念遂的辎重营渡河困难，留在大军后面。
三月初一日，杜松军驰至萨尔浒（今抚顺大伙房水库地方）山口。前军遭遇八旗兵伏击，后军又受截击，兵伤�