四十四岁的李白离开西京长安，一路东行，来到汴州（今开封市东南，古称梁州）、宋州（今商丘市南）。此时他的心情非常复杂，也很痛苦，《行路难》其二非常典型地表露了他此时的心境：
大道如青天，我独不得出。
羞逐长安社中儿，赤鸡白狗赌梨栗。
弹剑作歌奏苦声，曳裾王门不称情。
淮阴市井笑韩信，汉朝公卿忌贾生。
君不见昔时燕家重郭隗，拥折节无嫌猜。
剧辛乐毅感恩分，输肝剖胆效英才。
昭王白骨萦烂草，谁人更扫黄金台？
行路难，归去来！
道路像青天一样宽广，却唯独没有我的出路！我羞于和长安的浪荡子弟同流合污，过着斗鸡走狗的无赖生活。我不愿弹剑诉说痛苦，谄媚权贵求得赏识。淮阴市井小人嘲笑韩信怯懦，汉朝公卿忌妒贾谊才能，自古贤才多遭人嫉恨！你看燕昭王多么器重郭隗、邹衍，剧辛、乐毅才因此效忠他。如今燕昭王的白骨与衰草一起腐烂，还有谁像他一样修筑黄金台倾心以待贤士呢？像我这样愿意报效朝廷的人自然没有人能够赏识！
唐肃宗乾元二年（公元759年），李白又在《经乱离后天恩流夜郎忆旧游书怀赠江夏韦太守良宰》一诗中回顾了当初的心境：
剑非万人敌，文窃四海声。
儿戏不足道，《五噫》出西京。
临当欲去时，慷慨泪沾缨。
我的剑术虽然不能与万人抗衡，文章却得到播扬四海的名声。然而这些都不足称道，我唱着《五噫歌》离开长安。当我要离去的时候，心中无限悲慨，泪水沾湿了帽子的缨带。
对于此刻的李白来说，虽然依旧沉浸在失意的痛苦中，但无意间又为文学史抒写了一段佳话。在这里，李白遇到了盛唐诗坛又一个重要的诗人——三十三岁的杜甫，他正为料理家事而奔走梁宋之间。杜甫比李白小十一岁，在文坛刚刚崭露头角，而李白此时不仅诗文名声卓著，而且具有一定的政治资本，二人的名声、地位尚不可同日而语。杜甫由衷地推崇甚至崇拜李白。两人一见如故，同饮共醉，携手游赏，度过了一段难忘的时光，结下了深厚的友谊。杜甫曾在《与李十二白同寻范十隐居》中记录了他们深厚的友谊：
李侯有佳句，往往似阴铿。
余亦东蒙客，怜君如弟兄。
醉眠秋共被，携手日同行。
更想幽期处，还寻北郭生。
入门高兴发，侍立小童清。
落景闻寒杵，屯云对古城。
向来吟橘颂，谁欲讨莼羹。
不愿论簪笏，悠悠沧海情。
这首诗写得情浓意切：我们彼此亲如兄弟，喝醉酒后盖一条被子睡觉，白天里一起携手同游，一同去幽静之处寻访隐士范十。在晚照的残影中听见棒槌捣衣的声响，荒废的古城上空满是厚厚的云层。长久以来我都喜欢吟诵屈原的《橘颂》诗，不曾想过讨要吴中的菰菜羹。自己一直想要立志为国效力，可今天来拜访了隐士，就不愿再讨论什么功名富贵，这优哉游哉的隐居生活也很安适啊！
从这首诗中我们可以感受到，李白与杜甫的情谊非常深厚。令人高兴的是，盛唐的另一位大诗人高适也正在梁宋之地漫游，三个人此刻都是政治失意者：李白刚刚被排挤出长安，杜甫刚刚经历了科场失败，高适也不过一介布衣。正所谓“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”，于是三人相约漫游梁宋，度过了一段美好的时光。李白在《梁园吟》中写道：
我浮黄河去京阙，挂席欲进波连山。
天长水阔厌远涉，访古始及平台间。
平台为客忧思多，对酒遂作《梁园歌》。
李、杜相会之谜（2）
却忆蓬池阮公咏，因吟渌水扬洪波。
洪波浩荡迷旧国，路远西归安可得？
生达命岂暇愁，且饮美酒登高楼。
平头奴子摇大扇，五月不热疑清秋。
玉盘杨梅为君设，吴盐如花皎白雪。
持盐把酒但饮之，莫学夷齐事高洁。
昔人豪贵信陵君，今人耕种信陵坟。
荒城虚照碧山月，古木尽入苍梧云。
梁王宫阙今安在？枚马先归不相待。
舞影歌声散绿池，空馀汴水东流海。
沉吟此事泪满衣，黄金买醉未能归。
连呼五白行六博，分曹赌酒酣驰辉。
歌且谣，意方远。
东山高卧时起来，欲济苍生未应晚！
诗人乘舟离开长安，沿波涛汹涌的黄河东下。他对酒作歌，排解忧愁。浩荡的水流迷失了旧国的痕迹，自己的退路又在何方呢？不如及时行乐，登楼赏景吧。梁园的五月如秋天一样清凉，玉盘中的杨梅已经备好，吴地的食盐如雪花一样洁白。就让我们开怀畅饮，好好享受人生，不要学伯夷、叔齐那样孤高自赏。信陵君、梁孝王、枚乘、司马相如等历史人物早已烟消云散，只有汴水年年东流。现实的重重阻碍使自己的理想不得施展，而快乐生活似乎也不能久长，想到这里，眼泪沾满了衣裳。还是抓紧时间及时享乐吧……诗的最后，李白却终于隐忍不住，大发感慨：不如做东晋宰相谢安，虽然隐居东山，但只要天下苍生瞩望，立刻出山也并不算晚吧！
从这首诗，我们可以看出李白复杂的思想状态：既看透世事艰辛决意及时行乐，又不甘心碌碌无为了却此生。诗人时而表示人生苦短，要及时行乐；时而又想做东晋宰相谢安，结束隐居生活，为天下苍生谋福。其实李白的内心并未真正忘怀自己的政治理想，即便在颓废至极、欢饮达旦的时刻，心中仍然不能忘怀世事，仍然还有济世救民的热望。他有着非凡的自信，以为凭借着自己的才能，迟早会做出惊天动地的大事业，需要的只是时间而已。而这也正是李白性格的可贵之处，虽然他离开长安，遭遇了巨大的政治挫折，但他内心的理想却没有泯灭，并没有因此而随波逐流。
长安的创伤
与高适、杜甫告别之后，李白奔赴齐州临淄郡（今山东济南），请紫极宫道士高如贵为他授道，又请安陵（今河北景县附近）道士盖寰为他书写真，李白从此成为一名正式的道士。所谓道就是道士的凭证，拥有道就意味着成为有“文凭”的正式道士。李白离开长安之后，虽然东游梁宋，与杜甫、高适漫游欢歌，但其直接的目的还是要去齐州接受高如贵的道，要去获得道士“文凭”，这也是他离开长安后第一个确定的目标。他在《奉赠高尊师如贵道士传道毕归北海》一诗中写道：
道隐不可见，灵书藏洞天。
吾师四万劫，历世递相传。
别杖留青竹，行歌蹑紫烟。
离心无远近，长在玉京悬。
李白离开长安，经历了政治上的一次失败，就想在疏狂的生活中，在道教当中寻找一线安慰。这一时期的李白，思想上有及时行乐的一面，有求仙访道的一面，有裘马轻狂的一面，有企图归隐的一面，还有不肯服输，希望在政治上东山再起的一面。他是要通过裘马轻狂的漫游生活来麻痹自己，为自己寻求一个政治以外新的精神支点，接受道就是这个新支点之一。这一时期，他的思想当中，道教、儒家、任侠、纵横家的成分多少都有一些，呈现出混杂多元的思想状态。换言之，李白的身份由庙堂而江湖，这种转变使他的精神活动更趋于多元、丰富。长安政治失意对李白而言当然是一种巨大的遗憾，但对于他的思想、诗歌创作而言却反而是一次难得的锻造、成熟机遇。
既然在齐州已经成为正式的道士，那当然少不了作一次真正的游仙之旅。李白准备南下吴越，遍游浙东名山，于是有了著名的《梦游天姥吟留别》一诗。在这首诗当中，他梦想着漫游吴越的仙境：
海客谈瀛洲，烟涛微茫信难求。越人语天姥，云霞明灭或可睹。天姥连天向天横，势拔五岳掩赤城。天台四万八千丈，对此欲倒东南倾。我欲因之梦吴越，一夜飞度镜湖月。湖月照我影，送我至剡溪。谢公宿处今尚在，渌水荡漾清猿啼。脚着谢公屐，身登青云梯。半壁见海日，空中闻天鸡。千岩万转路不定，迷花倚石忽已暝。熊咆龙吟殷岩泉，栗深林兮惊层巅。云青青兮欲雨，水澹澹兮生烟。列缺霹雳，丘峦崩摧。洞天石扉，訇然中开。青冥浩荡不见底，日月照耀金银台。霓为衣兮风为马，云之君兮纷纷而来下。虎鼓瑟兮鸾回车，仙之人兮列如麻。忽魂悸以魄动，惊起而长嗟。惟觉时之枕席，失向来之烟霞。世间行乐亦如此，古来万事东流水。别君去兮何时还，且放白鹿青崖间，须行即骑访名山。安能摧眉折腰事权贵，使我不得开心颜！
这是一首留别东鲁朋友的诗，是一首遨游东南的寄梦诗，也是一首典型的游仙诗。它如此真实地反映了李白当时的思想情感。诗中有名山、有白鹿、有仙人，诗人希望通过仙境来实现自己的人生价值。他描绘了天姥山的奇景，赞美了仙界的光明，展现出一个五彩缤纷的神仙世界。诗人抒写大梦方醒之时人生如梦的感慨，抒写漫游天地的自由境界。整首诗感慨深沉激烈，内容丰富曲折，形象辉煌流丽，形式自由解放，表现了李白诗歌雄奇、奔放、壮丽的艺术特色，别有一种英豪之气流贯其间，展现了盛唐的时代精神。李白的思想是矛盾的，他想为国效命却不得其门而入，他想摆脱功名仕途却无法真正忘怀，尽管他拼命地要在梦游天姥的这一场大梦里面沉醉自己，然而睡梦也总有惊醒的时刻，梦醒时分的诗人止不住大喝一声：“安能摧眉折腰事权贵，使我不得开心颜！”长安的政治悲剧是如此之深地伤害了浪漫诗人的心灵世界！我们读李白的诗，感觉痛快淋漓，洗尽愁怨，但对李白自己来说，写这些诗的时候又是多么的痛苦！
牢骚不断的江南之旅（1）
李白当然不会只在梦里游江南，天宝六载前后，他一路南下，畅游扬州、金陵、丹阳、吴郡、会稽，所到之处留下了不少脍炙人口的诗篇。如《登金陵凤凰台》：
凤凰台上凤凰游，凤去台空江自流。
吴宫花草埋幽径，晋代衣冠成古丘。
三山半落青天外，二水中分白鹭洲。
总为浮云能蔽日，长安不见使人愁。
全诗怀古伤今，字里行间流露出对长安的无比眷恋。诗人感慨凤去台空，江水自流，感慨东吴、东晋风流人物终成古丘，感慨金陵古都优美壮丽的景色，透露出壮志难酬的苦闷情怀。整首诗起落自如，收放有致，工丽之中别有一种英爽之气。
在《登金陵冶城西北谢安墩》一诗中，李白抒发了对时局安危的忧虑：
晋室昔横溃，永嘉遂南奔。
沙尘何茫茫，龙虎斗朝昏。
胡马风汉草，天骄蹙中原。
哲匠感颓运，云鹏忽飞翻。
……
想像东山姿，缅怀右军言。
可见李白在漫游中一刻也没有忘记对唐王朝的关怀。他是苦闷的，却依然关心着国家，他不管怎样解脱自己，就是不能忘怀国计民生，就是不能忘却自己的政治追求，始终怀着一颗忧国忧民之心。而当这种忧国忧民之心不能通过自己的作为得以疏解时，他怀才不遇的苦闷就更为浓烈，这些都化作对社会昏暗政治的揭露，对奸人当道的极度愤慨：
鱼目亦笑我，请与明月同。
骅骝拳不能食，蹇驴得志鸣春风。
……
曾参岂是杀人者，谗言三及慈母惊。
……
一生傲岸苦不谐，恩疏媒劳志多乖。
严陵高揖汉天子，何必长剑拄颐事玉阶。
达亦不足贵，穷亦不足悲。
（《答王十二寒夜独酌有怀》）
斗鸡者获得皇帝的宠信，杀人者成为君王的将军，真正的志士才子却不为世所用。最可恨的是，得志小人嘲笑才高志雄的诗人，骏逸的良马被压抑不能前行，跛脚的驴子却春风得意。这种颠倒黑白的现实令诗人悲愤难当。诗人不得不从先贤的身上寻找精神支柱——即便如孔子这样的圣人也曾遭受理想的挫折，自己的挫折又算得了什么呢？诗人自比严陵、韩信，进一步申明自己傲岸不屈的高洁人格和豁达气度。“达亦不足贵，穷亦不足悲”，这正是李白参透世事之后磊落胸怀的展现。
天宝九载，李白从金陵奔赴浔阳（今江西九江），又从浔阳北上经过唐州方城县（今河南方城县），去造访隐居石门山（今河南南阳一带）的老朋友元丹丘。他希望通过求仙访道获得心灵暂时的休憩，这一时期他留下了不少求仙诗：
丹丘遥相呼，顾我忽而哂。
遂造穷谷间，始知静者闲。
（《寻高凤石门山中元丹丘》）
松风清瑶瑟，溪月湛芳樽。
安居偶佳赏，丹心期此论。
（《闻丹丘