奈逄跤白遇逼究障В氲钅诤诎担幢灰坏狼看笃⒎庾×送寺匪Τ龅钔猓怎氖龤i才险险站稳。元凰压下胸口翻腾的气血，见到一个全身赤红打扮奇异的男人挡在殿前，宽额阔目，方正脸上尽是霸气，火一样的短发贴在耳侧，身材高大约九尺有余。他再转头四顾，方才隐而不现五条影子见到首领现身，也都纷纷走出藏身之所，由衣着看来不像是北嵎人士。
“小皇帝，你够聪明。”红发男子摇摇手指：“只可惜武功实在太差。”
“诸位是从西北十酋来吧，”元凰眼见逃脱不得，立刻镇定下来：“你有一身好功夫，然朕贵为北嵎之主，总不甘落于无名小卒之手。”
“北辰元凰，好气魄啊。”红发男子似乎颇觉有趣，哈哈大笑，语调也变得恭敬：“我叫东方鼎立，让你知道倒也无妨。——既然逃不掉了，那就请你同我回去。要是不肯，我就把你筋脉打断散尽攻体，抬去西北十酋。陛下你看如何呢？”
“既是贵主相邀，朕却之不恭。”元凰问明对方来历，气度从容的应对道：“东方先生带路吧。”
东方鼎立满意地点点头，示意手下看紧元凰，顾自前行而去。他暗想这年轻皇帝若不是吓傻了，便是真真生就了恢弘气度，虽说不是北嵎龙脉选定的嗣君，举手投足倒脱不去王者风范。他原本担心元凰假意答应、半途耍诈逃脱，结果元凰颇具大国君子之风，一路行至西北十酋都安然无事。东方鼎立生得高大，以往行走时候都是别人紧赶慢跑追上他的步子，唯独元凰此时明明做了阶下囚，仍是一幅不急不缓的悠闲态度，好像皇帝出巡似的，让他不得不屡次停下脚步，等着青年赶上。
西北十酋地稀人少，族长所居之城就在西佛国的边境，元凰一行脚程疾速，天明时分便已到达。东方鼎立引他觐见十酋族长，向族长行礼之后，退下站在一旁。族长半百年纪，头发花白，干瘪的身体坐在椅子上缩成一团，并没有想象中统帅西北十酋、挑衅北嵎的气概。他让元凰立在堂下，清清嗓子准备说话，手指不安地绞在一起，倒好像是元凰趁夜将他绑架到此：“贸然将皇上请来此处， 实是迫不得已，咳咳。我十酋子民信奉西佛国活佛，同北嵎世代交好，然而……咳咳，然而北辰氏族人不安天命，损毁龙脉，以致活佛圆寂，我十酋百姓亦受荼毒……”
他的声音含糊不清，言语半文不白，话到此处见元凰既不反驳也不承认，提心吊胆地向远处看了几眼，又颠三道四地继续：“请皇上来，孤万无加害之意。龙脉已不能为北嵎所用，皇上日前虽将龙脉迁至赤城，只怕亦不能自保。孤识得高人，可将龙脉起死回生，引活佛再度转世济人……唉，孤想……”
“你想要北嵎龙脉？”族长话未说完，已被元凰拦腰截断，他猜出了族长意欲染指北嵎护国根基的无理要求，却也不见怒色，一双晶亮眼睛颇有兴趣地盯着十酋族长，仿佛在等他说出更为匪夷所思的话语来。十酋族长面色一红，而后转为苍白，片刻之后才自觉理亏地点点头：“这……虽是不情之请，孤也是为两国黎民着想。活佛已然谢世，西佛国数年颗粒无收，孤以为……”
“朕知道！”元凰听到此处勃然变色，再次打断族长的话，微有些不耐烦：“西佛国是北嵎属地，这些事情，朕应比你清楚。——别的暂且不论，你们想问朕索要龙气，总当有些诚意。朕既是一国之君，怎么弄个不管事的人，同朕说话？”
十酋族长原先见元凰面色平和，以为他颇好说话，突然被元凰毫无预兆的怒气震慑，语气不由软了三分：“孤，孤是十酋族长。皇上……这是什么意思？”
“你是族长，这里却不是你能做主。”元凰冷笑道：“若非如此，你为何三番五次地要看门旁人的眼色？”
十酋族长呆了半晌，脸色又一次由通红转为惨白，在椅子上如坐针毡，额头上挂下汗珠来，又忍不住抬头去看门边。元凰正看戏似的好笑，一直垂手站立的东方鼎立终于按捺不住跨步上前，冲着十酋族长厉声斥道：“靠你果然办不成事！”
族长惊弓之鸟一般，立时从椅子上直立起来，恭敬的叫了一声“东方先生”，脚步更不知要往哪里挪动。东方鼎立不去管他，大步踏至元凰面前，浓厚的眉毛拧成一团，看样子颇为气恼：“皇上是明眼人，既然看得透当今形势，我也有话直说。西北十酋现已尽在我手，国力今非昔比。我同北嵎无仇无怨，也不想大兴干戈，只盼皇上告知赤城龙脉的埋藏位置，我即刻就送皇上回国。——如今龙气于你北嵎不过是块鸡肋，皇上又有什么舍不得？”
他说话用词颇为客气，却是以守为攻，步步紧逼，看似商讨实为威胁，再加上他比元凰高大不少，站在元凰跟前低头说话，身材投下的阴影将元凰地上的影子完全湮没，很有几分摄人气势。元凰抬头看他气势汹汹的样子，微笑起来，轻轻偏过头去避开他的影子，让房内柔和的灯火印在脸上：“你也不是管事的人。”
东方鼎立浓眉骤立，满脸怒容道：“北辰元凰，你这是自寻死路。”
元凰不理会他，顾自转头张望，就在东方鼎立失了耐心，恨不能一把揪住他的胸口把他提离地面的时候，他才神色悠然地回转头来，泰然说道：“从皇陵到此，你一路上都在注意朕的脚步频率，若不是长期配合别人的步点行走，怎会养成这种习惯。——你挟朕到此，就是为了得知龙气具体所在，朕若想要谈条件，你可做得了主？朕也是为先生着想，不想让你白忙一场受人责骂。”
东方鼎立恼怒地望着他，一言不发，元凰无所畏惧地同他对视，清秀脸上还带着矜持笑意。东方鼎立正要发作，忽听屋外传来一个苍老声音：“二弟，北嵎皇帝说得有理。他既只身前来，吾等亦当坦诚相待才是。”
这道声音虽然苍老嘶哑，却似乎压抑着无限力量，充满了急切的贪婪渴求，并不像是历经世事的淡定老人，听在耳里分外诡异，就好似阴暗地底，腐败的棺材板下压盖着活人。十酋族长听到这个声音浑身一震，颤巍巍地挪去边上，紧贴椅子不愿抬头。东方鼎立朝元凰恨恨瞪了一眼，迅速收敛了怒容，转过身去对着门口。元凰顺着他的视线望去，见夜色里缓缓踱出一名披发长须的老人，穿着深蓝缎袍，戴着海獭皮帽，头发、眉毛、胡子，都像浸了盐似的一色雪白，盖在脸上看不清五官长相。 他初时尚未觉察，待老人走到房中光亮处，才惊觉来人脚程极快，行路足不点地，方才看时才在门坎，眨眼工夫已到眼前。以此速度推算，老人最初说话时候应当还在数百丈之外，彼时雄浑清晰的声音听来却似乎就在身边。
元凰起先看他行动迅速，身姿挺拔，暗自猜测来人纵有如霜眉发，至多不过是知天命之年，待到近看那人面孔，却着实吃了一惊——那张脸上沟渠纵横，干瘪残枯，活像一团揉皱了的软纸，又像一只风干了的蜜橘，好像只要用指头一划，就能在这张枯脆面皮上撕出一个大洞来。元凰以前在地方官员地张罗下接见过年逾百岁的老人，以为祥瑞之兆，却也不曾看到过那么多的皱纹，反复积压在同一张脸上。元凰盯着那人的脸，觉得从鼻梁直至下巴，处处都散发着腥臭死味，他在心里倒抽一口冷气，勉强定住心神，才没有直觉地向后退去。
东方鼎立觉察到元凰内心的惊疑不安，露出得意神色，一手压住他的肩膀，不准他脚下移动：“你要见我大哥，现在总该高兴了。”
老人挥挥手，示意东方鼎立松开元凰，抬头咧嘴笑笑，哑声道：“呵呵……皇上贵人多忘事，怎么连我都记不得了？”
他一对着元凰开口，便有一股老人特有的酸腐气息扑面而来，空洞大张的嘴里看不见牙齿，只剩下结着暗青色厚苔的舌头缓缓蠕动。元凰压下心头涌上的恶心厌烦，神色自若地回答道：“朕俗事繁忙，日常召见的朝臣名士不计其数，一时想不起老先生的来历，烦劳先生提点。”
“哈哈，北辰元凰，你记不起别人，却怎会记不起我？”老人退后几步，声音猛然提高含了怨愤，压在雪白长眉下的细长眼睛死死瞪着元凰，好像趁夜捕食的毒蛇野兽：“我的女儿曾是你少时玩伴，后来拜你同北辰胤所赐，乱箭穿心而死，尸骨不得收殓。皇上寡情至此，只可怜无辜小女，临死仍将皇上当作挚友！”
元凰听他如此一说，立刻明白了他的身份：“楚王孙！？——当日你焚宅自尽不见尸骨，原是趁机脱身。——哈哈，你潜伏皇城多年，原是意在龙气。”
“哈，我另有所图，确是不假。”楚王孙坦然承认，又低头看看自己的手掌，无限悲哀地摇摇头：“但华容是我独生女儿，被北辰元凰害死，这也不假。”
元凰在他低头看时，才注意到他的左右两手上都戴着薄如蝉翼的银丝手套，更为奇怪的是他的双掌不像身体一样干瘪老迈，而是饱满厚实。元凰当日虽然恼恨楚华容不知进退，因为江修的缘故心中多少还存着一分歉疚，本想寻到楚家亲友做些补偿，细问之下才发现楚王孙孤身一人携女入城，坐拥家财万贯而不知从何处得来。元凰据此怀疑过楚王孙的来历背景，后来北辰胤派人详查一番无果，只得暂时作罢，如今果见故人改头换面卷土重来，居然尽数掌控了西北十酋。楚王孙想为楚华容报仇，又想从元凰口中套出龙气所在，元凰摸不透他的计划，干脆以静制动，不动声色地看他如何权衡。一旁的东方鼎立等得不耐，一把捏住元凰左手脉门，大声告道：“大哥，还啰嗦什么，逼他说出龙脉位置，华容也算死得不冤。”
“他哪里知道龙气位于何处！”楚王孙眯起眼睛将元凰上下打量一番，迸出这一句话。还没等东方鼎立反应过来，他嘴角扬起一抹冷笑，堆积而起的皱纹随即淹没了眉宇：“北辰胤设得好计——这名北辰元凰，是假的！”
翌日早晨，楚王孙在赤城的探子回报，元凰昨夜祭祖完毕，今日按时回返，大内宫中一切照旧，全无慌乱迹象。东方鼎立听到消息犹不甘心，向楚王孙建议道：“就算北辰元凰有替身，我抓到的未必就是假的，兴许宫里的那个才是，他们私底下早已乱做一团。他以前才见过大哥几次，一时认不出来也有可能。”
“哈哈，二弟啊，你看看我的骇人样子，见过的人哪有可能忘记。”楚王孙苦笑道，厌恶自己声音似的皱了皱眉：“我早猜到北辰元凰会有替身，却料不到祭祖这么大的事情，北辰胤也敢派人替代，以此打探虚实。北辰胤行事周密，必然曾绘出周遭人物的画像交予假皇帝辨认牢记，以防意外。若非他以为我已葬身火海，假皇帝不会认不得我——唉，皇城这么些年，我总以为我足够清楚他的为人。”
“大哥，别提这些丧气事。等我们兄弟拿到龙气，大哥便能回复旧时样貌。”东方鼎立听楚王孙旧事重提，立即出言宽慰，随后又想起自己被那假冒的北辰元凰耍了整整一夜，气地眼睛冒火：“既然是假的，留着也没用，我这就下去砍他五刀十刀，丢到江里喂鱼。”
“哎，二弟莫急，你说的对，这个北辰元凰未必就是假的。即便是假的，也并非全无用处。”楚王孙坐定不动，慢条斯理拈着胡须：“假，也有假的用法。东晋时桓玄手下大将何澹之驻守湓口，在一条船上空设羽仪旗，充作帅船，自己则躲入其他船中想要出奇制胜。不想敌将何无忌将计就计，一举攻下羽仪船，再命众将士大喊‘已得何澹之’，何澹之属下士兵信以为真，闻风而逃，何无忌不折一兵一将便大胜而归。如今我们不知皇帝真假，北嵎百姓也分辨不出，正是同样道理。”
“……大哥是说，杀了这个假皇帝，把他首级挂在旗上，扰乱北嵎民心？”东方鼎立沉默片刻，试探着问道：“趁他们人心惶惶，我们便可率兵破城。”
“有长进，却不尽然。”楚王孙嘉许似地点点头，捧起案几上的茶盏：“若杀了假皇帝，我们便是毁掉了讲价的筹码，把事情做得绝了——杀了他，北嵎国中必乱，但事情既已到了那一步，北辰胤父子不会束手待毙。届时北辰元凰现身辟谣，举国上下一心对敌，不论战与不战，我们都讨不到太大便宜。倒不如留着这个假皇帝，传信北嵎，北辰胤若不希望替身之事败露，自然就要付出一定的报酬。”
东方鼎立对大哥素来极是敬重，方才几次开口都没能猜中楚王孙心中所谋，此次再不敢贸然逞能，而是老老实实问道：“大哥准备怎么办？”
“普通的筹码，当然只能提与之