艾温才十四岁，比岚和马特小了好几年，本来他们和他没有共同语言。不过这次他们两人交换了一下吃惊的眼神，然后同时问道：“在村里？”
岚奇道：“不是在树林里吗？”
马特问：“是穿黑斗篷的？你看到他的脸没？”
艾温疑惑地看着他们俩，马特急切地跨前了一步。艾温赶紧说：“我当然看到他的脸啦，他的斗篷是绿色的，或者灰色——嗯——它会变色，会变得跟它周围的颜色一样。所以有时候你会看不见他，除非他在动。而她的斗篷是蓝色的，像天空那么蓝，是我见过的最漂亮的，她本人也是我见过的最美丽的。她一定是故事里说的那种高贵的夫人！”
“她？”岚说，“你在讲谁啊？”他看了看马特，他抱着头闭着眼一副没来得及阻止的懊丧样子。
“他们就是我刚见到你时想告诉你的陌生人啦，”马特喃喃说，“可是你当时把话题叉到那个――”他停住了，睁开眼睛看了艾温一眼。“他们是昨晚到的，”顿了顿，他又继续说，“就住在这个旅店里。我看到他们骑马进村，他们的马很高大，而且毛光膘壮，像是可以毫不费力地日行千里。嗯……我猜他是为她工作的。”
“是效劳，”艾温插嘴道，“在故事里这叫作为她效劳。”
马特只当没听到：“不管怎么样，他对她惟命是从，只是他不像是被雇佣的。也许他是个军人，因为他佩的剑像是和他融为一体，那些商人们雇佣的护卫跟他比起来像是哈巴狗。而她，岚，我从没有想象过任何像她那样的人，她就像是从吟游诗人的故事里走出来的人物，她就像……就像……”他犹豫了半天，瞪了艾温一眼才不情愿地叹了口气，“就像故事里的高贵夫人。”
“他们是什么人？”岚问道。要知道除了每年一度来收购烟草和羊毛的商人和小贩，极少有外人到双河来。也许有人会到北面的暗礁渡口，但是极少人会再往南走。而且那些商人和小贩都已经来过很多年，不能算是陌生人。上一次有真正的陌生人来是五年前，那家伙是因为在拜尔隆惹了不知什么麻烦来避祸的，没呆多久就走了。
“我才不管他们是谁或者想干什么，”马特说，“岚，他们是我们做梦也想不到的陌生人。多有趣！”
岚张了张口，但什么也没说。那个黑骑士使他觉得自己像一只被狗追赶着的猫一般惊惶万分，加上这两个人的到来，这是巧合吗？如果那个男人的斗篷不会变成黑色的话，就总共有三个陌生人在这里了。
“她的名字叫茉莱娜，”艾温打破了这短暂的沉默，“我听到那个男人这么叫她。茉莱娜女士。而他的名字叫做兰恩。贤者可能不喜欢她，但是我喜欢。”
“你怎么知道贤者不喜欢她？”岚问。
“她今天早上向贤者问路时称呼她为‘孩子’。” 艾温回答。岚和马特同时轻轻吹了声口哨，艾温急忙结结巴巴地解释：“茉莱娜女士开始并不知道她是贤者。当她知道后她道了歉，真的。她问了些关于药草的问题，还有艾蒙村居民们的情况。她对贤者很尊重，甚至比我们这里的有些人还尊重。她问了很多问题，比如人们的年纪啦，他们住在这里多久啦，还有……唉，我也不记得那么多。反正，奈娜依回答的时候就像是口里含着酸草莓，茉莱娜女士走的时候她瞪着她背影的样子就像……嗯，就是很不友好，我敢肯定。”
“就是这样？”岚说，“你也知道奈娜依的脾气啦。去年辛·布耶喊她‘孩子’，她用手杖敲他的脑袋。辛可是村议会的议员哦，而且年纪老得可以做她的爷爷了。她总是动不动就生气，但也总是一转身气就消了。”
“对我来说一转身也很久了。”艾温嘟哝。
“我才不管奈娜依敲了谁的脑袋，”马特笑道，“只要不是我就行。这个春诞一定是最精彩的一次了，有吟游诗人，有贵妇人――谁还不满意？谁还在乎焰火？岚，我们走吧，”马特继续说，不理会艾温，“我们该去看吟游诗人了。”
他三步并作两步跑上楼去，艾温跌跌撞撞地跟在后面喊：“真的有吟游诗人？马特？这次不像上次说的鬼犬了吧？或者再上一次的青蛙？”
岚把灯吹灭后，也赶了上去。
大堂那边，骆文·赫恩和沙米尔·克拉唯加入了火炉前的讨论，这下子村议会的所有成员都到齐了。布兰·艾’维尔正在说话，他平常的大嗓门现在压得低低的，旁人只能听到嗡嗡的声音。村长用一个手掌包着另一只手的大拇指表示强调，并且逐一注视每个人的眼睛。不管他说什么，其他人都点头表示赞同，其中辛总是显得最不乐意。
他们那种样子摆明了是“闲人莫近”，如果岚跑过去听，一定会挨骂的。没办法，岚不情愿地走出门去，必竟还有吟游诗人和陌生人可看么。
旅店外面的贝拉和马车已经被马夫胡或者泰德牵到马棚去了，只有马特和艾温两人站在门外大眼瞪小眼，他们的斗篷在风中‘啪啪’作响。
“我最后说一次，”马特吼道，“我没有骗你，真的来了个吟游诗人。你快滚啦！岚，你能不能帮我告诉这个木头脑袋我说的是真话，好让他放过我？”
岚把斗篷裹紧，走上前去正准备支持马特，还没来得及开口，那种汗毛倒竖的感觉又来了，又有人在暗中看着他。虽然这次感觉比黑骑士那次要弱多了，但是同样让人不安，尤其是，这是在上次刚发生不久之后。
他匆匆扫视草地，没什么特别的：孩子们在嬉戏，大人们在准备春诞，没有人往他这边看。那根春诞之柱已经立好。两边的街道传来嘈杂的人声。一切都没什么不妥，除了有人在偷看他。
他转过身，抬头往上看。旅店的屋顶边上有一只大乌鸦，它立在寒风中，歪着头，黑眼珠正盯着他看……他吞了吞口水，忽然觉得无名火起。
“讨厌的乌鸦。”他低声骂道。
“我再也不想被人瞪着了，”马特吼道，岚才发现他已经走到自己身边也在朝乌鸦皱着眉。
他们换了换眼神，同时弯腰拣石头。
两个石头朝着大乌鸦飞去……它往旁边移了一步，石头从它身边飞过。它理了理羽毛，歪着头继续瞧着他们，一点也不害怕，就好像没事发生似的。
岚吃惊地盯着它：“你见过这样的大乌鸦吗？”他悄声问。
马特也盯着它，摇了摇头：“没有，也没有见过其他的鸟这样。”
“这是一只邪恶的鸟，”一个女人的声音从他们身后响起，语气充满嫌恶但是声调优美，“永远不能信任它。”
那只大乌鸦忽然尖叫了一声匆忙飞离屋顶，动作太猛烈以致于掉下了两根羽毛。
岚和马特呆呆地转身看着那些羽毛在西树林上空飘落，飘往西边的迷雾山脉消失不见。
然后，岚低头看看说话的女人，她刚才也看着乌鸦飞去的方向，现在转过身来看着他。岚看呆了。这个人肯定是茉莱娜女士，而且她跟马特和艾温所描述的一模一样，不，是更美丽，更高贵。
当他听说她喊奈娜依“孩子”时，还以为她是位老人，但是他错了。至少，他没法看出她究竟几岁。起初他觉得她年纪跟奈娜依相若，但是看得越久就越觉得，她应该更年长些。她黑幽幽的大眼睛里透着成熟，有种洞悉一切的自信，这是年轻人不可能有的眼神。这双眼睛就像一汪深深的池水，可以把他包容在内。她优雅地站着，散发着一种指挥若定的气势，使他觉得自己很笨拙。她的高度虽然只到达他的胸膛，但是气质使他觉得自己矮了一截。难怪马特和艾温说她像是吟游诗人故事里的贵妇人。
他从来见过这样的人。她斗篷上的宽大兜帽罩着脸，微卷的黑发披在肩上。他还没有见过成年的女人不梳辫子的，双河的女孩子们都盼望着自己村子的女事会尽快宣布自己已经到达可以梳辫子的年龄。她的着装也很奇特。斗篷是用天蓝色的天鹅绒做的，边缘装饰着银色的由叶子、葡萄藤和花朵组成的刺绣图案。她的裙子则是较深的蓝色，随着她的动作闪着微光。一条粗金项链围在她颈上，另有一条细些的系着头发，在前额上垂下来，吊着一块小小的蓝石头闪烁着。腰上围着一只金色的编织腰带，左手食指上戴着一只巨蟒噬尾状的金戒指。他当然也没有见过这样的戒指，但是他认得这条巨蟒：这是永恒运转的时间之轮的象征。
艾温形容她的衣服是他见过最漂亮的，这确实是真的。在双河这里，从来没有人有这样的衣服。
“早上好，茉莱娜夫人……呃……女士，”岚结结巴巴地说，脸一下子就红了。
“早上好，茉莱娜女士，”马特说得稍微流利。
她微微笑了。看到她的笑容，岚开始考虑自己是否可以为她做些什么，一些可以借此接近她的事。他心知她的笑容是对他们三个人的，但是看起来却像是只是对着他一个。这就像是吟游诗人的故事变成了现实。马特也在旁边傻傻地笑着。
“你知道我的名字，”她高兴地说，好像不知道她虽然刚到没多久，却已经成为村子里以后一整年的谈资！“请叫我茉莱娜，不要加女士。你们叫什么名字？”
艾温抢先一步：“我叫艾温·芬伽，女士。是我告诉他们您的名字的。我听到兰恩这么称呼您，但是我没有故意偷听啦。以前从来没有像您这样的人到过艾蒙村。对了，还有一个吟游诗人为了春诞而来。今晚是春诞前夜，请到我们家来做客，我妈妈做了苹果派。”
“我早该猜到了，”她把手放在艾温的肩膀上说，眼里透出觉得好玩的神色，“不知道我跟吟游诗人比起来哪个更吸引人呢？不过，请你一定喊我茉莱娜。”说完，她期待地看着岚和马特。
“我是马特·蔻顿，茉莱娜女……茉莱娜，”马特边说边笨拙地鞠了个躬，等他直起身来时已经满脸通红。
岚本来也想学着故事里描述的样子，向茉莱娜执行某种礼仪，但是看到马特的例子，还是放弃了：“我叫岚·艾’索尔。”至少他这次没有舌头打结。
茉莱娜看看他，又看看马特，再看看他。岚觉得她现在露出的笑容，这种微微地扁着嘴的样子，正是伊文娜藏着某种秘密时会露出的那种笑容。“我在艾蒙村停留的期间，可能会不时的有一些小事要办，”她说，“你们愿意帮我忙吗？”他们抢着答应，把她逗乐了。“来，给你。”她边说边把一个硬币放到岚的手里，岚很意外：“不要……”他拒绝道，但是她摆了摆手毫不在意，又把另两个硬币递给艾温和马特。
“要的，”她说，“我怎么能让你们白做事呢？你们把它看作一个饰品就好了，把它带在身上，这样你们就会记得答应过我，当我需要的时候会来帮我。这是约定。”
“我决不会忘记的。”艾温大声答应。
“我们迟些再详细聊聊，”她说，“你们一定要给我讲讲你们的故事。”说完她转身准备离开。
“茉莱娜女士……啊，我是说，茉莱娜？”岚喊，她停下脚步回头看着他。岚犹豫了一下，咽了咽口水才问道：“您为什么到艾蒙村来？”她的表情丝毫没变，但不知道为什么岚却觉得自己不应该问这个问题。他急忙解释：“我不是故意无礼的，我很抱歉。只是，以往除了商人和小贩以外没有人会到双河来，几乎没有。更别说像您这样子的了。有些商人的护卫说过这里已经是他们路程的最后一站，我想外面的人大多都是这么以为的。我只是觉得好奇。”
有好一会儿茉莱娜只是看着岚，脸上的笑容却渐渐敛去，像是想起了什么事情。“我是一个历史学者，”她终于说道，“正在研究古老传说，对你们称为双河的这个地方一直很有兴趣。我有时会研究一些很久很久以前发生在这里和其他地方的故事。”
“故事？”岚重复道，“这里发生过什么故事会使像您这样――我是说，这里发生过什么事？”
“还有您说这里是我们‘称为双河’的地方，难道这里还有别的名字？”马特也问道，“这里一直是叫做双河的。”
“随着时间巨轮的转动，”茉莱娜双眼看着远方，像是自言自语，又像是回答他们， “同样的地方会有许多的名称。同样的人会有许多的名字，许多的面孔。面孔虽然改变，但总是同一个人。没有人能明白伟大的时间巨轮的运转方式，即使仅是其中一个时代的运转方式。我们只能观察，研究并希望着。”
岚呆呆地看着她说不出话来，不明白她在说