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王金兰忙道：“兄弟愿拿十条整猪，十只整羊，当众向你赔礼。”
这王金兰二十年前原是个破落户，因为学了一手拳脚，又不行正，就在苏金荣家里当了一名打手。他信佛信教，声言是金刚下界，会请神治病，不知怎么瞎猫碰上个死老鼠，治好了两个，于是名气就传开了，方元几十里地的人都来求神，王金兰就这样发了横财，离开苏家，搬到吉祥镇。八年前吉祥镇的白吉会和土匪杨胖子闹冲突，白吉会的头子被杨胖子的洋枪打死了，那年头很乱，吉祥镇的地主都不敢出头露面，王金兰便一跃当上了白吉会的头子。他在一天夜里，独身背着一把砍刀摸到土匪窝里，把杨胖子和他的六个徒弟杀了个精光，于是威名大震，成了县里的一霸了。只是比起苏金荣来，他还甘拜下风，王金兰终究是个“土鳖”，只在乡里有点势力；苏金荣走京下卫，路子宽，在外边结识了不少官僚士绅。拿他们个人比较，王金兰只是一匹夫、恶棍；苏金荣则阴险毒辣，计谋多端，所以他能压王金兰一头，实际上也经常压他，生怕他的势力再发展，超过自己。王金兰也深感到这种压力，不免有些小小的反抗，这次勾结刘中正和红枪会一战，就是其中的一次。但王金兰同样不想打倒苏金荣，他也知道这是他自己的能力达不到的，在某种程度上还必须依赖苏金荣，这也就是他向苏金荣赔礼的原因。按说拿十条猪十只羊当面赔礼，已经是会门之间械斗赔礼的最高礼节了，但苏金荣觉得王金兰本是自己手下之人，不能和自己平列，这样就降低了自己的身分。他说：“二十条牲畜只怕顶不了三十九条人命吧！”
刘中正笑着说：“苏兄，别那么认真了，三十几个穷棒子能值几个钱？还是你说的话：‘我们拧在一起，共同对付共产党。’老兄，现在你的对头是那个马英，这是你的心腹之患！”他说着向王金兰使了个眼色。
王金兰把胸脯一拍，说道：“苏兄，兄弟愿为你除患！”此时苏金荣已经完全看出这是刘中正耍的手腕，他暗想：这小子这一着玩的不坏，一箭三雕；既敲了我，又在我面前落好人，还利用我们两家的纠纷巩固了他的地位。不过在总的方面，刘中正却输给了他，这就是刘中正不管怎样不能完全摆脱他的控制。他想如果能利用王金兰除掉马英，那真是一件美事，即使共产党查出来，与他的关系也不大，于是他故意挑逗着王金兰说：“老弟，你可别小看马英，有勇有谋，恐怕不在老弟之下！”
王金兰哈哈一阵狂笑，说道：“球毛！不要说一个毛孩子，就是三两排人我也可以给他一锅端了！我王金兰干别的不行，干这个，不含胡！”他说着哧的从腰里拔出一把一尺来长的尖刀，往那只盛大鲤鱼的盘子上一击，当的一声响，那磁盘齐刷刷地分成两半，尖刀穿过鲤鱼插在桌子上。王金兰接着挑起那条鲤鱼说：“苏刘二兄，如相信我，请吃我这一刀菜。”苏金荣、刘中正一人挟了一口，刘中正捧场道：“愿老弟马到成功。”
苏金荣说：“不知老弟何时动身？”
王金兰说：“明早拿马英的耳朵来见！”
苏金荣满斟一杯酒，递给王金兰，王金兰一饮而尽，接着发出一阵狂暴的笑声……
轰……轰……
夜深人静的时候，北边传来了时大时小、时长时短的清晰的炮声。但是人们的心已经安定下来了，昨天八路军东进纵队有一个团从这里北上，这是抗战以来人们看到的第一支由南向北开的队伍。
马英躺在炕上，半截身子露在被窝外面，双手背在脑后，瞪着眼睛出神。马大娘坐在儿子身旁，一针一针地在灯下纳着鞋底，她转脸看了儿子一眼，仃住手中的活计说：“睡吧，天不早啦，还想啥呢？”
“我想，咱们的队伍大概跟鬼子打上了吧！”
“能把这些天杀的打走了就好。”
马大娘说着给儿子拉了拉被子。马英把两只胳膊缩在里边，可还是睡不着。他又想起刚才聚集在他家里的乡亲们，那些热忱而又淳朴的面孔，不管是老头还是小孩，不管是青年还是妇女，只要他们了解了党的抗日的方针路线，就对抗日充满了信心，在他们的身上仿佛潜藏着一种巨大的力量。马英今天觉得他更加爱他的乡亲们了，一股暖流通过他的全身。在这股暖流中有那么一小股是来自母亲那里的，善良勤劳的母亲坐在他的身边，他感到无限幸福，但又怜惜母亲千辛万苦，他翻过身说道：“娘，你也该睡了。”
“别管娘，快睡吧，我把这点活做完。”
马大娘自从女儿和男人死后，全部生活的理想都集中到儿子身上了。儿子在她的心中燃起了一把火，使她有了战胜一切艰难困苦的力量。不过那时儿子还只是理想和希望，虽然马英经常挥着小拳头对她说：“要给姐姐和爹报仇！”可是他终究还是个不懂事的孩子啊！而如今，儿子长大成人了，参加了共产党，“共产党”是什么？她说不清楚。大约总是了不起的人吧，要不儿子怎么懂得那么多道理，全村人都敬仰他呢！今天她能守着儿子做活，看着儿子安心地入睡，这是做母亲的一种最大的享受。但她忽然一阵烦愁，又替儿子担起心来：听说他在肖家镇和苏金荣斗了一场，他能斗得过这个老家伙吗？他太年轻啊！苏金荣的黑心谁不知道，要是……。她想到这里，不知为什么，眼角里滚下了两行泪珠。
马英还没有睡，也想到这个问题：第一仗是把苏金荣打败了，他会甘心吗？他在准备干什么呢？红枪会的人在这个问题上是被说服了，可是在许多问题上他们还胡涂啊！下一步，下一步该怎么办呢？……
马大娘看了看儿子那安详的面孔，还以为他是睡了，长出了一口气，将麻绳缠在鞋底上，唿的把灯吹了。
啪啪啪！啪啪啪！突然一阵激烈的敲门声。
马大娘一惊，下炕就往门口跑。马英一翻身跳下炕，把母亲拉住说：“娘，我去。”
“你……”马大娘拉儿子没有拉住，马英已抢先跑了出去。“谁？”
“我……”一个姑娘喘吁的声音，既熟悉而又陌生。马英开开门，星光下望见一个年轻的姑娘，正用那一双惊疑的黑眼睛望着他，他不由惊疑地叫了一声：“建梅……”“你快跑吧，白吉会的人马上来暗杀你了！”姑娘仍然喘着气说道。
马英略略沉思了一下说：“真的吗？”
“我听杨百顺喝醉了酒说的。”
这时马大娘早已赶到门口，推着儿子说：“快跑，快跑……我的好孩子！”
“娘，你？”马英抓住母亲的两只胳膊。马大娘推开儿子说：“别管我，别管我，快跑！”
马英和建梅一齐朝北亍跑去，刚刚拐过丁字亍口的关帝庙，就听到身后一阵脚步声，仿佛是有人闯进他家了。马英转身就要往回跑，建梅一把拉住他说：“他们是专来害你的，不碍大娘事。”
二人顺着东亍跑出村，一直向东跑了三里地，才在一块坟地里歇下来。这时正是更深夜静的时候，只有满天的星斗在闪耀着，二人相互对望了一眼，都觉得有些奇怪，一霎时，许许多多的往事在这一对青年人的头脑里翻腾起来。
建梅是苏金荣的侄女。建梅虽然出生在财主家里，却没有财主小姐的气味；原来建梅生下来的第二年，她爹得罪下土匪杨胖子，杨胖子声言非要杀她爹不行，她爹吓的不敢待在家里，带着她娘和她哥哥建才跑到天津。建梅因为离不了奶，就寄养在陈妈家里。陈妈为了当奶母顶苏家的租子，把自己生下的儿子手了，来养建梅。陈妈是个好心人，把建梅当亲闺女看待。建梅一天天长大了，地里和家里的活都能做，象陈妈一样勤快、朴实，只是性格比陈妈开朗些，不知底细的人都说这闺女是陈妈生的，建梅自己也这样认识。有时，邻居们的孩子逗着问她：“小梅子，你姓啥啊？”
“俺姓陈。”建梅答道。
“不，你姓苏。你是肖家镇大财主苏家的闺女。”孩子们纠正她道。有时玩恼了，还外加上一句：“你是财主黄脸婆生的！”
建梅每当受到这些嘲笑，就扑到陈妈怀里诉苦：“娘，他们……”
陈妈迂到这种情况，就无可奈何地搂着她哄她道：“乖孩子，别理他们，你就是我生的嘛。”
建梅十岁那年，晴空一声辟历，她娘派人来接她回去了。原来这年她爹在天津死了，土匪杨胖子也被王金兰杀了，她娘带着她哥哥又回到了肖家镇。建梅从小生长在穷人家里，在她的眼睛里，除了勤劳善良的娘——陈妈，就是那矮矮的小土屋和那不到半亩的一块土地；可是现在她就要离开这一切，走进那高大的门楼，去见那黄脸婆，去和那些陌生的人一起生活！……她感到恐惧、厌恶，哭叫着不走。自然这都无济于事，还是被弄回去了。到了家里，她娘给她拿出从天津带回来的新衣裳，各色各样的点心，可是她什么也不要，一个劲地哭，还偷跑了一次，半路上被她娘捉回去打了一顿。为此她娘去请教苏金荣怎么办，苏金荣说：“人为财死，鸟为食亡。她自小生在穷人家，眼界小；来到这里好吃好喝，别说她才十来岁，就是八十岁的老头也不愁他的心转不过来。”可是苏金荣的算盘并没有打对，建梅在苏家住了七八年，性格并没有改变，每天除了上学之外，回来还刷锅洗碗，做针线活，邦助老孟侍弄牲口。她娘常骂她：“贱骨头！”建梅有时不理，有时顶撞两句，还是照样做她的活。在这个家里只有劳动才能给她一点安慰。在她回到家里的第二年，陈妈为她在家连气带病，死了，这一来深深地刺伤了她那幼小的心灵，使她对于苏家的一切都充满了厌恶和憎恨。建梅和马英认识是在肖家镇小学校开始的。马英入校的第一天，一群财主少爷便将他包围起来，要给他个下马威。马英从他爹那里继承下来唯一的财产，就是这一身硬骨头，根本不吃这一套，于是他挥起小拳头便和这一群少爷公子干起来。正在打得难分难解的时候，一个小女孩跑过来瞪着小黑眼珠说：“你们欺负人家干啥！”
那些少爷公子认识她是苏金荣的侄女，便一哄而散。不知是因为马英穷，还是因为他那坚强的反抗精神，在建梅这个小女孩纯洁的心上唤起了对他的深切同情，她走到马英跟前天真地安慰道：“不要怕他们。”
马英用怀疑的眼光瞅了建梅一阵，看她那黑红的脸膛、结实的身子，确不象一个财主家的小姐时，才勇敢地对她说道：“我不怕他们。谁来，就叫他尝尝我这铁拳头的厉害！”建梅看着他那股劲，越加喜欢了，便问：“你是哪庄的？叫什么？”
“我是马庄的，叫马英。你呢？”
“我是镇上的，叫苏建梅。”
马英心里一惊，急问道：“你和苏金荣是一家子吗？”“那是我二叔啊！”
马英听了，浑身一炸，狠狠地歪着头瞅了建梅一眼，说一声：“假装好人！”便大步走开了。
建梅连着叫了几声，马英头也不回。“假装好人！……”我是假装好人吗？他为什么这样看我？……想着想着，两串亮晶晶的泪珠便从眼眶里滚了出来。
这就是他们两个认识的开始，也就是他们决裂的开始。从此他们两个再也没有说过一句话，每当碰到面，建梅就羞得低下头，而马英总是用一种戒备的眼光望着她。他们就这样同了六年学。马英对建梅这种特殊的态度，不仅没有使这个少女减少对他的同情心，反而使她由同情而变为对他敬爱。马英的勤劳、勇敢、聪明，特别是他那反抗精神，使她发现了在这个少年身上埋藏着一种巨大的潜力；他那奋发学习的精神，种种独到的见解，和他那与众不同的性格，又使她感到在他的头脑里有一种远大的理想。这一切燃烧着这个少女的心，使她往往情不自禁地要瞅机会偷看上马英一眼，而她得到的回答是除了对方的毫不理会之外，就是那冷冷的目光，不，是仇恨的目光。这时她的心里是多么难过啊！为了这个，她不知道曾偷偷哭过多少次。她总想，为什么他这样看不起我呢？为什么他这样仇视我呢？……但她终于渐渐明白了，在他们之间有一道高大的墙壁啊！
建梅高小毕业之后，她娘便不让她上学了，把她关在家里学绣花。马英也考进了县城里的师范学校，两个人再没有见面的机会，不过他常从苏家赶车的老孟那里听到有关建梅的一些消息。老孟原来和马英�