“冬儿，你的面容没变多少，胡子拉楂的，你看，比过去老了。”妈指着挂在墙上的木框小镜，那里有他中学时代的像片。
“妈妈！你还在外面挂这个？”
“我能丢掉它？儿是娘身一块肉呵！”
“妈！这张像片，要就是藏起来，要不就交给我。”
“这是为什么？……”妈妈困惑了。
“我马上要到省城里面去。……”
母亲这时才注意到儿子穿的是藏青棉袍，新棉布鞋，绒线袜子。从他那臌鼻子臌脸和露出的青胡须楂上，从他那浓密的黑眉和深深的大眼上，从他那细高的身材和朴实诚恳的举止上，母亲觉得他几乎同当年他的父亲一模一样。不过父亲什么时候都是短衣短裤劳动人民的打扮；儿子的现在服装，既不同于父亲，又不同于搞革命工作的干部。
母亲站起来，“晓冬，你过来！”她用审查的眼光注视着走近前来的儿子。当看到他那开朗的面孔，特别是看到他那双眼睛放出她所理解的光辉的时候，母亲两肩微耸，吐出一口长气：
“晓冬！党又派你来搞地下工作啦？”
“好妈妈！你猜的很对。”
“听说出城入城盘查的挺严，要当心，日本鬼子可是毒辣的很呵！”
“没关系，妈妈，省城是片大海，我好比叶子鱼儿，摇摆着尾巴就浮进去了。”
“甭拿着苦瓜当甜瓜卖，妈是那么好哄的？”老人显出固有的倔强劲，“告诉我，这次回家，是单看看我，还是有别的事？”
“离开七八年啦，不知家里怎么样，心里十分牵挂，就打算看望你老人家——等一会儿还得赶路呢。”这原是他忌讳说的话，终于脱口说出来。
“不能走！我给你做点饭吃。”
儿子坚持不让母亲做饭，要把剩干粮剩菜拿来吃。母亲把剩干粮放在炕上，便去烧水。杨晓冬发现炕上摆的是两个红高粱窝窝头，心里觉得挺难过。他拿着干粮，凑在老人跟前，安慰着说：“我在外面一切都好，不要再惦记我，倒是妈妈在这兵荒马乱的年头，三灾八难的不容易。盼着吧！盼到咱们老百姓翻过身来的时候，我告假回家住上几天，然后领着妈妈坐上火车，到北京、天津看看风光去。”他想用未来的幸福，给母亲一些精神上的满足。
老太太连连摇头：“那些个幸运事儿，娘不想沾。只要你们能打出鬼子去，叫娘看到共产党成了气候，看到儿子没灾没病的回来，我就算烧了一搂粗的高香。那时候，当娘的喝口凉水，就着剩干粮吃，也是心甜的。”娘儿两个的话越说越多，争相发问。儿子总不愧是搞政治工作的能手，很快地说服了母亲，使她同意儿子作地下工作，并答应帮助儿子做合法交通员。她除了叫儿子搞好工作以外，又专门向儿子提出三个要求：做好掩护，千万别暴露目标；一年之内讨个儿媳妇；眼看快到年底，要回家过个年。儿子为讨好老人家的欢心，一一答应着。母子们正在快活喜悦的时候，后邻传来喔喔的鸡声。
“妈妈听，鸡叫啦！”儿子一口吹灭了灯，拉开窗帘，察看窗外的时光。
“莫着慌，那是后邻毛娃子家的芦花公鸡，整天价胡叫唤，没个准头。按理说，春三遍，秋四遍，冬天一夜叫八遍，还早着哩。”
不管母亲怎样拦阻，儿子终于坚持要走；不管儿子怎样阻拦，母亲还是坚持要送。娘儿两个难舍难离地依偎着走出门口，沿着村旁小道朝西南走。看看走到村边，杨晓冬回过头来攥着母亲的手，轻声说：
“妈妈，天冷风大，你快回去吧。”
母亲想说什么，一句话也说不出来。眼看儿子的影子消失在黑夜中，她兀自站在冷风里，象木雕泥塑般的一动也不动，仿佛儿子从她的心肠上面系了一条绳索，走一步，一牵引，牵得她心肠阵阵作痛。……
四
晚上九点半，金环走到老家五里铺，家里空落无人，父亲加夜班去了。她父亲叫颜宝，因为忠厚老实，人们给起个外号，叫他蔫把。他在省城火柴公司当了二十年的看门工友。老伴死后，他好不容易把两个闺女拉扯长大成人。大女儿结了婚，小女儿上了护士学校。才过了两天安生日子，大女婿就牺牲了。这件事，他认为是女儿的命不好，世界上守寡的多着呢，也不大在乎。最担心的是他两个女儿都不听他的劝告，都参加了共产党方面的工作。在他看来，小女儿银环不轻易出头露面，深居城里，问题还不大；他特别不满的是金环。她不断出出进进的，和什么样的人都打交道。他常责备她：“说不定哪会儿，我总得吃你的挂落儿。”金环把脸一沉：“养女儿，不得济，就生气，吃挂落，你活该！”他不吱声了。他清楚地知道，大女儿“刁”，小女儿“娇”。娇的他舍不得管，刁的他不敢管，只好冷眼看着她们自行其是了。
十点半钟，颜宝值夜班回来，见小屋里有灯亮，推开门，看见了大女儿，“金环！你深更半夜的扔下孩子，胡乱跑些什么？”
女儿说明了来意。他楞了一会，慢腾腾地说：“你净管闲事，这样不济年头，自己低头闭眼的活着，还说不定哪会飞来灾祸呢！”
“爸！我可闭不上眼睛。你不知道吗？我睡觉都是睁着眼。”
“管闲事，落闲事，放着觉不睡，深更半夜的，领个外路人去？”老人说着就要上炕睡觉。
金环生气了，吹乎老人说：“日本鬼子叫你出一年伕，你敢说个不字？自己人叫你带带路，你拿捏着不动弹，咱们是中国人还是外国人？你说说！”
老人被金环挖苦到不可开交的时候，无言地踱到锅台旁边，双手抱着破瓷壶，嗞咕嗞咕喝了个饱；用袖头擦净胡须上的水滴，冲着大姑娘说：
“递给我棉袄！”
“干什么？”
“给你一块儿接好人去。”
金环格格笑了，一口吹灭了灯。
父女二人走到沟外柏树林，远处鸡在啼叫，他们围着树林绕了一圈，不见半个人影，四周也没响动，等了片刻，发现来自古家庄昏沉沉雾蒙蒙的道路上，有个黑点，越近越大，杨晓冬快步走来了。他们见面之后，立刻隐蔽到树林里。不久，老人先从树林里钻出来，领路前进，两个黑影拉开十多步的距离紧跟着。绕村庄，抄小路，进入漫长的凹深地带，大地在这里仿佛坍塌下去似的。凹地尽头是深沟，这儿地势较陡。老人趴下，后面也跟着趴下，经过一段艰苦的匍匐前进，爬上了沟。金环附在杨晓冬的耳边说：“最难的一条封锁沟，被咱们闯过来了。从这条路走，躲开好几个炮楼，外路人哪敢走呵！”又越过两个村庄，远远瞧见，电线杆上系着一排电灯，灯光在雾气弥漫的深夜里，好象浮在水面上。杨晓冬许久不见电灯了，看到这些东西，想到农村根据地的艰苦生活，心里很激动，感触也挺深。他跟着他们又进入一个小村镇，拐弯抹角的跨上一道漫坡，只见上面盖着孤零零的两间土坯房。金环紧走几步，赶过父亲，抢着掀起谷草门帘——他们到家了。
一分钟后，金环燃着了干柴，让杨晓冬烤火。跳跃的火光映在她的脸上，使她显得更年轻了。她感到完成了重大任务，止不住的高兴，对着杨晓冬有说有笑。瞥见爸爸装烟，就拿起一块带着浓烟烈火的干柴，舞弄着给他点火。老人边躲边沉下脸说：“当着生人，都没个安定劲儿，真不讨人喜欢。”金环说：“你喜欢谁？你眼里就有那个不说不道的小妮子，是不是？”老人并不否认，舐了舐嘴唇，慢腾腾地说：“天不早了，先休息休息，明个有事早走，别耽误了呵。”
黎明时分，杨晓冬同金环出发了。公路上有朝城里行驶的大车，有影影绰绰的看不清面孔的行人。右侧是被铁丝网围绕的飞机场，正前方耸立着青铜色房舍。其中峥嵘触目的是发电厂、面粉厂和兵营的烟筒，它们象树林似的矗立起来。再远些，可以看见古老的城墙，横躺在隐约的山峦怀抱里。这座古城，对杨晓冬说来，十分亲切。在这儿，他曾度过他困苦的童年和美丽的青春；在这儿，曾燃烧过他的生命之火。为了使这里的人民能够生活在阳光底下，自由地呼吸，许多共产党员和爱国人士，在国民党的屠刀下流尽了自己的鲜血。谁能想到，国民党刽子手举起屠刀对待人民的时候，是那样的凶狠残暴，当国难临头、敌人杀来的时候，又是那样稀泥软蛋、奴颜婢膝呢？
杨晓冬现在心绪万端了。他曾幻想，将来大反攻时，他以一个普通指挥员的身份，带领一支人马，参加解放故乡省城的战斗。他愿意率领他的部队首先登城，第一个看到被解放人民的笑脸。那时，他们和全城的居民，挺立在大街的十字路口，放开喉咙高喊着“共产党万岁”，那是多么惬意哟！现在，当古城和她善良的人民陷入水深火热的时候，党派他只身先期来这里领导地下斗争。……想起这些，杨晓冬的心情更加激动：“我决不辜负党的委托，我要在敌人的心脏里大干一场。”一种渴望和受难同胞会晤的心情，只身闯入龙潭虎穴的豪迈感情，浪涛般地撞击着他的胸膛。不知不觉的，他脚步加快了，带路的伙伴被他拉下很远。
“喂！你走慢点呵！”金环紧跟上来，“咱们抄近，走电灯公司后边那条道。有人问话，由我出头，你可别冒失。”
走过电灯公司后面的木桥，前边岔开两条道。一条奔东关，一条去南城门。去东关的路近，但地旷人稀，不易掩护；
杨晓冬主张绕道走繁华的南门。
上午八点，他们接近了南城门口。通往南门的马路上，来往行人很多。城门口外站着伪治安军两个门岗，他们身后有四个穿青制服的伪男女警察，警察对面有两个象木桩般的日本兵，他们身穿米色军装，臂缠红布袖章，黑眼珠子死盯着一个方向。在这黑眼珠的监视下，伪警察检查行人十分仔细，不论出城入城，一律要盘问。女警察搜人时，连胸带腰都摸个遍，稍有嫌疑，就当场逮捕起来。杨晓冬见事不妙，向金环使了个眼色，两人徐徐撤退，刹那间，走到南关大石桥。杨晓冬说：
“平常出入城门也是这般检查？”
金环说：“平常人少，也没这么紧。不碍事，无非是多等会儿，咱们先到小面铺里吃早点去。”
杨晓冬说：“吃饭是小事，你去打问打问，把情况闹清楚。”金环去的工夫不大，从一个伪公务员嘴里，知道今天是要迎接日本加藤报导部长，由机场到南关一带，从早八点戒严。为了躲避这块地方，他们试着从西关进城。来回绕了两趟，结果空空浪费了三个钟头，白白跑了二十里路。依着金环是先返回五里铺，杨晓冬不吱声，经过多时的考虑和商讨，决定再试试一般乡下人不敢出入的小南门。
他们沿着护城河边走过小教场。护城河水早已结冰，挑水工人，在六棵枯柳附近的冰河上，凿开几个冰孔，人们挑着水桶推着水车，忙忙乱乱地从冒着热气的冰孔里取水。然后踏着冰凉梆硬的道路，经过小南门运往城里去。
杨晓冬他们走到小南门的时候，天已过午。守门的是一个傲气十足的伪治安军和一个身着破烂制服的伪警察。出入这里的人，除了上述运水工人外，大都是在敌伪机关里混事的。看来，行人不多，稀稀落落，时有时无。小南门外便是一所花树凋谢冷落无人的公园。杨晓冬坐在公园边缘的靠背椅上，注意着敌人这两只看门狗，金环同他并肩坐着。他几次试着站起来，都遭到她的劝止。她想：千斤重担放在我的肩膀上，进与不进，由我来抉择，你这样一个负责同志，哪能碰时气撞运气呢！她不愿意叫同伴焦急，不断地宽慰他：“没关系，天气早着哩！万一今天进不去，还有明天呀。别恼火！”但她心里十分恼火。“挨刀的们，偏在我执行大任务的时节，叫我丢脸。”
杨晓冬早已看穿她的心思，任她说话，也不答言 注意力集中在小南门口。那里有一辆人拉的水车，正贴城门朝里走。车水装的过满，拐弯时轧在石块上打了个趔趄，车水激荡出来，溅了那个伪治安军满身。这家伙没事还要从鸡蛋里面挑骨头，哪能忍受这些，赶上前去，照着拉车人的屁股踢了两脚，见拉车的没吭气，他还觉着不够本，从后面劈手拔下堵水车的木塞，拳头般粗的水柱立刻飞流出来。这时，恰巧一条毛驴拉着满车青萝卜赶进城门洞，水柱直喷驴头。它惊吼一声，窜出辕外，板车辕轻后坠，萝卜满地乱滚，阻塞了道路。警察又气又急，连喊带骂，“浑小子，不长眼，快收起来，你想找死咯！”伪军认为事从根上起