独孤皇后有一个毛病，就是天性奇妒，不容别的女人接近杨坚。隋宫里面虽然美女如云，杨坚却只能空望着咽唾，终不能够开怀一下。有一次独孤皇后受了些风寒小病卧床，在宫中调养。杨坚在梅花别苑邂逅妃子尉迟贞，一见倾心，于仁寿宫偷偷临幸。一觉醒来，杨坚既喜又怕：“今日方知为天子的快活！但只怕皇后得知，怎么处理？”一个天子，居然纯洁如此，惧内如此，真是可作一叹。
独孤皇后卧病后宫，两个心腹的宫女平日专替独孤皇后侦察他人的隐私，得了杨坚留宿在梅花别苑的消息，便报告了独孤皇后。独孤皇后顿时气得脸上转色，咬牙道：“我与贱人，势不两立！”马上抱病起床，率领了八个宫女，到梅花别苑杀了尉迟贞。
杨坚知道后又悲又怒，负气单骑从御花园中抢出，直入荒山三十多里。大臣追上，拦马苦谏。杨坚叹息：“我贵为天子，不得自由！”驻马良久，半夜才回宫。仅此而已，一点反抗的实质行为都没有。
杨坚曾得意地说：“前代皇帝内宠太多，往往由于嬖爱而废嫡立幼，我没有姬妾，五个儿子都是皇后所生，必然会和睦相处，不会像前朝那样发生争夺。”杨氏兄弟纷争本来不致残杀，结果也因为独孤皇后的忠贞实践而升级恶化，甚至可以说，改变了历史运行轨迹。有人说，假如杨勇继位，隋朝不至于二世而亡。
对皇帝丈夫进行忠贞约束，已经滑历史之大稽了，独孤皇后仍不满足，对她的皇子们也灌输“忠贞不二”的思想，要求他们学她和杨坚一样从一而终。她为杨勇挑选的妃子元氏很受杨勇冷落，多年不得召见，突发心脏病而死。杨勇宠爱云妃、高妃和成妃等人，并和这几个妇人生下一大堆孩子。对此，独孤皇后非常生气，不断在文帝耳边吹风，指摘杨勇的过失。太子杨勇为人宽厚，率意任情，优礼士人，宽接大臣，深得人心。杨坚本来也相当赏识，听得多了，渐渐有些不悦。
矫饰伪装的晋王杨广一直觊觎太子宝位，为了取悦独孤皇后，平日只和正妻萧妃住在一起，后庭有宫人怀孕，都把胎儿打掉，以免外人知晓，独孤皇后因此十分喜爱杨广的“忠贞不二”。其实杨广绝对是个好色坯子，攻灭陈国后，他马上想把陈叔宝妃子张丽华弄到手，其手下大臣高颍先入建康，不仅没有按他的意思把美人送上，还说：“从前姜太公蒙面斩妲己，今天怎能留下张丽华这个祸水？”下令斩美人于青溪。杨广由此十分仇恨高颍，继位后不久就借故杀了这位功臣。
杨广经常派关系亲密的大臣在杨坚夫妇面前百般诋毁太子杨勇。当上扬州总管后，还借与母后独孤氏道别的机会，直接挑拨：“儿臣非常看重兄弟情谊，不知哪里得罪太子，一直想杀掉我。每想到我自己不知哪天被毒死害死，真是恐惧得不得了。”独孤皇后闻言大怒，下了废掉杨勇的决心，日夜不停在杨坚面前说杨勇坏话，加之杨勇在冬至于太子宫中张乐接受百官朝贺，犯了大忌，杨坚最终也决定废嫡。
公元600年，杨坚废掉太子杨勇，押回东宫看管。立晋王杨广为太子，并命杨广负责看押杨勇。杨勇被囚于府内，也感冤屈，几次上书诉冤，杨广命人把书信全部销毁，不许上闻。杨勇爬到树顶大声叫屈，希望老皇上听见自己的声音，亲自讯问。杨广的心腹大臣杨素趁机上奏说杨勇得了神经病，胡喊乱叫，不能治愈。杨坚听信此议，就没有再给杨勇诉冤进见的机会。
602年八月，皇后独孤氏病逝。杨坚终于作了“真天子”，正式“起用”后宫佳丽三千，没两年就疾病大生。杨广作为皇太子入居大宝殿，杨素等大臣入内殿侍疾。
杨广不放心父亲弥留之际会发生什么变化，秘派人问杨素内宫父皇的病状。杨素把老皇帝的病情一五一十写明，封上信口回送杨广。送信的宫人转了几道手，误以为是送给皇帝的上奏，呈给杨坚。病危的杨坚见信后又恨又悔。忽见陈夫人进来时神色慌张，就问缘由。陈夫人回答：“太子无礼！”原来是陈美人出去更衣时，差点被杨广强奸。老皇帝闻言，一口气上不来差点气死，大叫：“畜生何足付大事！独孤皇后误我！”这一句，加速了杨广杀父的罪恶行为。
废长立幼，是历史的大忌。王位纷争本就激烈，经过更改变动，极易引发动乱。杨坚废杨勇立杨广，确非明智之举。而促诞这一事件的独孤皇后，也难辞其咎。
6、隋炀帝的理想与现实矛盾
“本期济仁义，今为众所嗤；灭名竟不试，世义安可支！”借用柳宗元的这段诗词来形容隋炀帝一生的郁郁寡欢，也许很贴切。
根据谥法，好内怠政曰炀，好内远礼曰炀，去礼远众曰炀，逆天虐民曰炀。杨广的一生都活在理想和现实的矛盾、子民“不理解”的苦恼中。他为了使自己的历史形象很“帝王”，宁负天下人，逆流而上，坚决要“有所作为”，大有法国路易十四“我死后哪管它洪水滔天”的架势，所以他死后，李渊给他的谥号就是一个“炀”字。
隋炀帝主观上极欲成为圣君，他素来崇拜秦皇汉武，希望自己能够成为那样的帝王，做出一番轰轰烈烈的名垂千古的伟大功业。所以，他的一生几乎没有消停过，一直按照自己的意志，固执地践行着。只是他的帝王冲动让他无暇思考“有所为有所不为”的奥妙。在他的王者词典里，似乎不做出几件惊天动地的大事就枉做帝王一场。
隋炀帝即位后，一开始就办了两件大事：一是在洛阳建造一座新的都城，叫东都；二是开一条贯通南北的大运河。第一件事纯粹是为了改善王室居住环境，于“史”无补；第二件事则可以“罪在当时，功在千秋”概之。
公元６０５年，隋炀帝派管理建筑工程的大臣宇文恺负责造东都。宇文恺是个高明的工程专家，他迎合隋炀帝追求奢侈的心理，把工程规模搞得特别宏大。建造宫殿需要的高级木材石料，都是从大江以南、五岭以北地区运来的，光一根柱子就得用上千人拉。为了造东都，每月征发二百万民工，日夜不停地施工。他们还在洛阳西面专门造了供隋炀帝玩赏的大花园，叫做“西苑”，周围二百里，园里人造的海和假山，亭台楼阁，奇花异草，应有尽有；尤其别出心裁的是到了冬天树叶凋落的时候，他们派人用彩绫剪成花叶，扎在树上，使这座花园四季长春。
《隋书》对此的评价甚为精湛：“岂谓瑶台琼室方为宫殿者乎，土阶采椽而非帝王者乎？是知非天下以奉一人，乃一人以主天下也。”一意孤行的隋炀帝一生追求排场，自然对此道理不屑一顾。
隋炀帝杨广的一生一直与古运河紧紧相连，无法分开。在建造东都的同一年，隋炀帝就下令征发河南、淮北各地百姓一百多万人，从洛阳西苑到淮水南岸的山阳（今江苏淮安），开通一条运河，叫“通济渠”；又征发淮南百姓十多万人，把春秋时期吴王夫差开的一条“邗沟”疏通，自山阳至扬州入长江，渠宽四十步，两旁皆筑工整平坦的御道，夹种杨柳。从长安到江都，修建离宫四十多座。这样，从洛阳到江南的水路交通就便利得多了。
以后五年里，隋炀帝又两次征发民工，开通运河，一条是从洛阳的黄河北岸到涿郡（今北京），叫“永济渠”；一条是从江都对江的京口（今江苏镇江）到余杭（今浙江杭州），叫“江南河”。最后，把四条运河连接起来，就成了一条贯通南北，全长四千里的大运河。
浩大的工程完成之后，隋炀帝就乘着龙舟，由修好的运河浩浩荡荡巡游扬州。在民间，隋炀帝此次扬州之行被更多地说成是看琼花。
虽然他在后人心目中更多地被说成是荒淫无度的暴君，但他开凿大运河沟通南北的历史贡献却不容否认。这是世界上修建时间最早，跨度最长的一条人工河，也是世界工程史上的一个奇迹。大运河沟通了海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系，是世界水利史上的伟大工程。即使从现代的眼光看，这样巨大的工程，无论是设计、施工还是管理使用，都需要综合应用测量、计算、机械、流体力学等众多学科的知识，需要解决一系列科学技术上的难关，还要考虑复杂多变的地理环境，确实是一项非常了不起的科技成就。
这条河的开凿，致使当时役死工匠无数，给民众带来深重灾难。另一方面，却大大加强了漕运和军运的功能。唐代诗人皮日休就作诗道：“万艘龙舸绿丛间，载到扬州尽不还。应是天教开汴水，一千余里地无山。尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。若无水殿龙舟事，共禹论功不较多。”把修建此河的功劳同大禹治水相提并论。
在建工方面，隋炀帝还做了不少大项目。如掘长堑，置关防，修驰道，筑长城等大型工程。隋炀帝是个皇宫圈不住的人，他接受南朝灭亡的教训曾经对给事郎蔡征言道：“自古天子有巡狩之礼；而江东诸帝多傅脂粉，坐深宫，不与百姓相见，此何理也？”对曰：“此其所以不能长世。”因此他几乎每年出巡。有一次，他从陆路到北方去巡视，征发了河北十几个郡的民工，开凿太行山，铺一条巡行的道路；为了保护他巡行的安全，又征发了一百多万人修筑长城，限期二十天筑成。这样，他才在五十万将士的护卫下，在北方边境上巡行了一转。北方没有现成的宫殿，好在隋炀帝身边的宇文恺是个巧匠，专门为他造了一个活动宫殿，叫做“观风行殿”。这种行殿上面可以容纳侍卫几百人，使用的时候装起来，不用的时候可以拆卸装运；下面装着轮子，可以随意转动。这在当时可算是一种发明，可惜只是供隋炀帝一个人享乐罢了。
对于一个男人来说，武力是彰显实力的表现，也是最刺激的事情。对于一个好大喜功的帝王来说，战争是最令他兴奋的事情。隋炀帝为了炫耀武功，尽显帝国风范，先后发动了三次对高丽的战争。正是这三次用兵，加速了大隋的灭亡。
对杨广来说，高丽必须像突厥、高昌、吐谷浑等部落一样臣服于隋并经常遣使入贡，二者关系方可和平、稳定。根据《隋书》和《三国史记》记载，高丽入朝的情况为：开皇元年一次；二年两次；三年多达三次；四年一次。又据《资治通鉴》载，开皇四年之后，高丽只是在开皇十一、十二、十七年三次遣使入隋，其余时间皆不见记载。隋炀帝曾在启民可汗帐内对高丽使者言道：“归语尔王，当早来朝见。不然者，吾与启民巡彼土矣。”高丽的“不臣”，既威胁到了隋的主子地位，也鼓励了其他小国对隋“不忠”，成为杨广的隐忧。征伐高丽，既可达到臣服高丽的目的，又可以威慑诸国，以保边疆无事。无怪乎在第一次攻打高丽之时炀帝“引（突厥）曷萨那可汗及高昌王伯雅观战处以慑惮之”。
第一次出征是在612年春，四方兵众共一百一十三万三千人聚集涿郡，分左右各十二军，由宇文述等率领，经辽东进入高丽，而炀帝就亲往辽东督师。水路方面，来护儿率江淮水师，由山东渡海先行登陆，至平壤郊外，因遭高丽伏兵突袭，败退。陆路方面，三十万隋军渡鸭绿江，高丽兵佯败退，大军追至平壤城下，被围击。隋军大溃，仅二千七百人退还辽东。
613年春，隋军第二次出征高丽，炀帝亦亲至辽东前线督师。战事互有胜负，杨玄感趁隋军征高丽，乘机在黎阳（今河南浚县东北）反叛，并攻东都，炀帝大惊，急引军还。
614年春，炀帝又亲至涿郡，督师第三次出征高丽。来护儿率水军直趋平壤，高丽王元乞降。由于连年战争，双方均损失惨重，加上隋朝内部发生农民起事，几遍全国，炀帝只得从辽东罢兵而归。出征高丽耗时四年，所花之人力、物力极巨，代价极大，隋王朝的国力也从此转向衰落。
东征高丽的失败，既有军事原因，也有杨广个人的原因。隋朝百万大军分成24军，日发一军，相去40里，首尾相继，长达960里，漫山遍野式地杀向辽东，这极不合理。而且，大军远征，利在速战和野战，隋兵部尚书段文振就曾向炀帝指明了这一点，但隋炀帝的诸般部署却都反其道而行之。在出兵之前，炀帝下令：“高丽若降，即宜抚纳，不得纵兵。”致使前线指挥失措，屡遭不利。隋炀帝满心以为高丽必定屈服于隋军的威压，因而对可能发生的战事，没有做好充分的思想准备，反倒限制军队的行动，一心等待高丽来投降，甚至招引各国首领一同观战。而隋炀帝第三次征伐高丽，便仅仅因高丽主动请降，并送回叛臣斛斯政，让炀帝�